- Ты нас здорово напугала, малышка.

- Это мой брат Ник, - представила она его доктору. - И моя подруга Эрин.

Тот отрекомендовался и пристально посмотрел на пациентку.

- Эта милая девушка слегка переохладилась под холодным дождем, но думаю, что все будет нормально. Нам придется присмотреть за ней в течение суток. Просто на всякий случай, - добавил он, поворачиваясь к Нику.

- Превосходно, - быстро согласился Ник, но за его спиной тут же послышался твердый голос Люси:

- Не может быть и речи!

Доктор растерянно смотрел то на нее, то на брата.

- Мне нужно убедиться в том, что с Максом ничего не случилось, - настойчиво повторила она свое требование. - Он не сможет уснуть без меня.

- Кто такой Макс? - недоуменно поинтересовался доктор. - Ваш ребенок?

- Макс вполне может переспать в моей комнате, - стоял на своем Ник, оставив без внимания вопрос доктора. Потом он опомнился и повернулся к нему. - Простите, Макс - это ее служебная собака, - пояснил он, недовольно насупившись. - Она не взяла его с собой на прогулку, так как собака слегка приболела. Короче говоря, это Макс отыскал ее на темной дорожке и весь промок. Вот она и беспокоится, как бы с ним чего не случилось.

- Ну что ж, пусть сегодня ночью о вашей собаке позаботится ваш брат, - резонно заметил доктор и добродушно улыбнулся. - Откровенно говоря, если бы не эта собака, то ваше состояние могло бы быть гораздо хуже.

- А рано утром мы приедем сюда и заберем тебя, договорились? - предложила Эрин, надеясь, что та все-таки прислушается к ее совету.

- Видите? - воодушевился доктор. - Они все будут присматривать за вашим драгоценным другом.

На лице Люси застыло выражение крайнего упрямства.

- Вы не могли бы позволить нам поговорить? - обратился Ник к доктору.

Тот снисходительно усмехнулся, но возражать не стал.

- Хорошо, но не вздумайте валять дурака. Я скоро вернусь.

Как только он вышел из палаты, Ник уселся на край стола и взял сестру за руку.

- Ты все еще не согрелась как следует, - заботливо отметил он.

Люси устало закатила глаза и грустно вздохнула, бросив быстрый взгляд на Эрин.

- Неужели вы не можете вырвать меня отсюда?

- Только завтра утром, - ответила та и решительно покачала головой.

- Не ждите меня здесь, - попросила Люси. - Отправляйтесь домой и присмотрите за Максом.

Ник наклонился и поцеловал сестру в щеку, а Эрин крепко пожала ей руку.

- Мы приедем за тобой завтра утром, - пообещала она на прощание. - Отдыхай, поправляйся и ни о чем не думай. - С этими словами она вышла из палаты, чтобы дать возможность Нику попрощаться с сестрой наедине.

Когда он через некоторое время вышел в коридор, ей показалось, что его глаза мокры от слез, но она сделала вид, что ничего не заметила.

- Ну что ж, - тихо сказал Ник и обнял Эрин за плечи, - пойдем выхаживать нашего дорогого Макса.

В тот вечер Ник был похож комок нервов. Макс лежал на полу рядом с его кроватью и тихо поскуливал, когда Ник гладил его по густой шерсти на голове. Казалось, пес знал, что эта ночь будет для них долгой и бессонной.

Действительно, с тех пор как Эрин, проверив состояние Макса, отправилась к своим клиентам, чтобы поговорить с ними о случившемся, Ник ни на миг не сомкнул глаз. Он нервно ерзал на кровати, переворачивал подушку, а потом, отчаявшись уснуть, лег на спину и уставился в потолок. Прислушиваясь к ровному дыханию Макса, он думал о том, что Люси слишком крепко привязалась к собаке и теперь вряд ли откажется от ее помощи. Между ними было такое тесное взаимопонимание, к какому он сам всегда стремился, но так и не смог достичь.

Послышался легкий стук в дверь. Макс мгновенно отреагировал на него предостерегающим глухим рычанием, а Ник кубарем скатился с кровати и стал в невообразимой спешке натягивать на себя джинсы.

- Ну ладно, малыш, успокойся, - приказал он Максу, который уже вскочил с места. - Сиди здесь. - Он прошел босиком к двери, открыл ее и увидел на пороге Эрин. Где-то позади нее все еще шумел дождь, видимо, не прекращавшийся ни на минуту. Ее волосы были мокрыми и спадали на лоб тонкими прядями, что почему-то делало ее еще более прекрасной.

- Я разбудила тебя? - рассеянно спросила она. - Я знаю, что уже поздно, но мне почему-то казалось, что ты вряд ли сможешь уснуть.

Ник отошел от двери, приглашая ее войти, и подтвердил ее догадку:

- Да, я действительно не мог уснуть. Входи, - добавил он, ощутив теплоту какого-то странного щемящего чувства в груди. Включив небольшую настольную лампу, он пристально посмотрел на гостью. - У меня сейчас такое состояние, что я могу всерьез поверить в существование Санта-Клауса или любого другого сказочного существа.

- Почему? - удивилась она.

Он грустно усмехнулся:

- Потому что я очень хотел, чтобы ты пришла.

- И все же я разбудила тебя. - Эрин бросила быстрый взгляд на его смятую постель.

- Нет-нет, - торопливо ответил Ник, как будто она могла догадаться о его потаенных мыслях. - Я долго ворочался и никак не мог уснуть, - признался он. - Боюсь, что и Макс из-за меня долго не мог уснуть. - Внезапно его охватило чувство неловкости, быстро переросшее в растерянность. Ему хотелось броситься к ней, крепко обнять и уткнуться носом в ее мокрые от дождя волосы, чтобы ощутить рядом с собой живого человека. Это желание было настолько сильным, что у него задрожали кончики пальцев и он судорожно сунул их в карманы джинсов.

- Э-э-э, может быть, ты выпьешь чашечку кофе? - неожиданно предложил он и засуетился возле кухонного шкафчика. - У меня должна быть где-то здесь банка растворимого кофе.

- Нет, спасибо, - неуверенно отказалась Эрин и тоже почему-то занервничала.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Какое-то время Ник продолжал суетливо шарить по полкам, но потом вдруг застыл, пораженный горьким и вместе с тем приятным открытием. Несколько часов назад Люси попросила его вернуть ей прежнюю свободу и избавить от чрезмерной опеки. Тогда это повергло его в шок, но сейчас он наконец-то понял, что у него может быть личная жизнь и что наступил самый подходящий момент, чтобы попробовать реализовать ее.

- В таком случае, - растягивая слова, сказал он, приблизившись к ней, - я открою тебе свое сокровенное желание.

- Неужели? - устало проронила она. - Чего же ты хочешь?

Ник взял ее за плечи и притянул к себе.

- Тебя.

Эрин обмякла в его сильных руках и испугалась, что вот-вот потеряет сознание. К счастью, он крепко держал ее за талию, и она устало приникла к нему. Ник наклонил голову, поцеловал ее в шею, а когда она тихо застонала, он почувствовал нестерпимое желание затащить ее в постель.

- У меня было сегодня такое чувство, что тебе очень одиноко, - едва слышно произнесла Эрин, на что Ник отреагировал самым неожиданным образом. Сжав ее талию, он отстранился и сурово посмотрел в ее широко открытые глаза.

- Нет, дело не только в этом, - возразил он, мгновенно решив сообщить ей то самое главное, о чем еще сегодня утром даже не смел и думать. - В конце концов, рано или поздно это должно было со мной случиться. Я люблю тебя.

Еще не просохшие брови Эрин медленно поднялись вверх и скрылись под такими же мокрыми волосами.

- Тебе не нужно…

- Нет, нужно, - решительно прервал ее Ник. - Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты знала об этом. И не смей думать, что моя цель заключается только в том, чтобы развлечься с тобой сегодня ночью. Разумеется, я хочу, чтобы ты осталась со мной, но все намного серьезнее, чем ты думаешь.

Эрин растерянно заморгала и попятилась.

- А ты уверен в своих чувствах? Если не совсем, то лучше…

- Как я уже сказал, я не очень-то торопился признаться тебе в любви, но сегодня я окончательно понял, что происходит вокруг меня. Люси недвусмысленно заявила, что хочет больше независимости и просит дать ей шанс. Думаю, что у меня тоже появился свой шанс.

- Вполне логично, - оценила она его порыв. - Повтори еще раз свою мысль.