- Хорошо, я согласен, что мое предложение вряд ли можно отнести к разряду наилучших, - откровенно признался он. - Было бы глупо сидеть дома и заниматься черт знает чем, но ты вполне могла бы подыскать себе работу по вкусу. Зато мы всегда были бы вместе. Откровенно говоря, в этом-то и заключается мое главное желание.

- В таком случае почему бы тебе не остаться здесь? - ехидно полюбопытствовала Эрин. - Здесь ничем не хуже, чем в твоем Орегоне.

- Но у меня же там бизнес! - негодующе воскликнул он.

- Ах так! У меня тоже здесь бизнес!

В фургоне повисла зловещая тишина.

- Знаешь, - прервала Эрин это жуткое молчание, - мне кажется, ты усердно ищешь замену своей сестре.

Его глаза гневно сузились и застыли на Эрин.

- Что ты хочешь этим сказать?

- А то, что тебе срочно понадобился человек, жизнь которого ты мог бы успешно контролировать, как это случилось с Люси.

Ник отпрянул, словно получил мощный удар в челюсть. Эрин поняла, что зашла слишком далеко, но что сказано, то сказано. В конце концов, он должен знать правду о себе.

Он повернул ключ зажигания и завел мотор. Эрин понурилась и подумала, что хорошо было бы повернуть время вспять, к тому самому моменту, когда он ее поцеловал.

- Похоже, мне и на сей раз отказало чувство реальности, - бесстрастным голосом констатировал Ник, как будто недавний спор его совершенно не касался.

- Я тоже не вижу никакого выхода, - согласилась она. - У тебя есть своя работа и своя жизнь, а у меня своя.

Если Ник и заметил некоторое сожаление в ее голосе, то не обратил на него никакого внимания. Через минуту он вырулил на шоссе и быстро набрал скорость.

- Ты ошибаешься, - вернулся он к предыдущей теме разговора, - я никого не ищу, чтобы заменить Люси. Она все равно вернется домой вместе со мной.

Эрин взялась за ручку дверцы и грустно вздохнула.

- Ты не мог бы поехать в больницу один? - спросила она тихим голосом, с трудом сдерживая себя. Врожденная гордость не позволяла ей сорваться на крик. - Я вернусь домой пешком. Мне нужно побыть одной, да и тебе тоже, я думаю, будет гораздо приятнее побыть с сестрой без посторонних. Передай, пожалуйста, мои извинения Люси, - сказала она, открывая дверцу машины.

- Хорошо. Ты действительно в полном порядке?

Эрин выбралась из машины и бросила на него быстрый взгляд.

- Все будет нормально. - Это была откровенная ложь, но ей очень не хотелось, чтобы Ник видел ее страдания. Любая жалость с его стороны могла показаться ей сейчас унизительной и совершенно неуместной.

- Ну и прекрасно, - с облегчением выдохнул он на прощание.

Когда машина скрылась из виду, она уже наверняка знала, что ничего хорошего ее не ждет. Вскоре он оставит ее навсегда, и одному Богу известно, как она переживет эту разлуку.

С каждым днем ее клиенты все чаще огорчались по поводу окончания учебы. С одной стороны, их это, безусловно, радовало, но с другой - чувствовались привязанность друг к другу и смутный страх перед будущим.

- Она не обращает на меня никакого внимания! - с горечью констатировал Фредди, дергая Квини за поводок. - Она все забыла.

- Наберись терпения, - посоветовала ему Эрин. - Почаще повторяй команды и не требуй немедленной реакции. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к послушанию. И никогда не кричи на нее. Собаки это хорошо чувствуют.

Фредди молча кивнул и с новыми силами приступил к тренировке.

- А я абсолютно уверена, что не смогу сдать письменный экзамен, - поделилась с ней Люси. - Неужели нельзя сделать все это в устной форме?

- Ничего, все будет нормально, - успокоила ее Эрин и улыбнулась. - Пусть Ник потренирует тебя по всем командам. Ты повторяешь их каждый день, так что не стоит волноваться.

- А я могу сорваться на практических занятиях, - запричитала Джейн, в отчаянии заламывая руки. - Начну волноваться, а Рейнджер почувствует это и убежит от меня.

- И у вас все будет нормально, - продолжала утешать Эрин. - После такой продолжительной практики вам остается вести себя так, как вы это делали с Дотти.

По вечерам она много времени проводила с маленькими щенками, в особенности с Лулу. Этот потешный лабрадор порой вел себя как заправский клоун, часто вызывая у нее улыбку своими прелестными выходками. Впрочем, остальные щенки были не менее интересными.

Что же касается Ника, то он упорно проводил все вечера в своей комнате, тщательно обдумывая самые различные варианты своей будущей жизни. Если Люси не нуждалась в его помощи, он сразу же после ужина уходил к себе и погружался в невеселые размышления. Иногда он брал чистый лист бумаги и начинал усердно рисовать план находящихся на территории центра зданий. Сначала это помогало ему отвлечься от мыслей об Эрин, но потом они снова возвращались к ней, не предвещая ничего хорошего.

Иногда он заходил поболтать с сестрой, но она начинала говорить только о своей предстоящей жизни в Сиэтле, что ужасно расстраивало его. Ее мечта не ограничивалась одними лишь разговорами.

- Знаешь, - радостно поделилась Лоси во время обеда с Ником, - сегодня я разговаривала с женщиной, которая занимается продажей проездных билетов на автобус. Она обещала прислать мне образцы документов, необходимых для поступления на работу. - А вечером того же дня Люси поразила его очередной новостью: - Ник, я только что связалась с агентством, которое занимается подбором квартир. - Она радостно посмотрела на брата, а потом снова вернулась к своему маникюру.

Ник давно уже заметил, что сестра стала очень внимательно относиться к своей внешности и старалась поддерживать в порядке волосы и ногти. Причем делала это не без удовольствия. А самое удивительное заключалось в том, что она стала регулярно делать утреннюю зарядку и следить за осанкой.

Все чаще Ник убеждался в том, что все его проблемы так или иначе связаны с его контролем за жизнью сестры. Лоси изо всех сил старалась показать, что больше не нуждается в его услугах, в его помощи и даже в его советах. А он испытывал тягостные чувства отдаленности от родного человека и своей ненужности даже в бизнесе, который, как сказал отец, развивается вполне нормально без его усилий.

Но больше всего его угнетало веселое, если не сказать жизнерадостное, настроение Эрин, которая упорно трудилась и не испытывала, как ему казалось, никаких трагических мучений по поводу его скорого отъезда. И только врожденная гордость заставляла его держать на лице дежурную улыбку и делать вид, что все в порядке.

Выпускные экзамены были намечены на воскресенье и начинались с письменной работы, в которой ученики должны были продемонстрировать все, чему научились в центре. Затем им устроили торжественный обед в прекрасном ресторане на набережной Эверетт, но они так и не насладились изысканной кухней, поскольку слишком нервничали из-за возможной неудачи. Вскоре наступило одно из самых главных испытаний. Нужно было выбрать тот или иной магазин, отыскать там необходимый товар, расплатиться за него - короче говоря, доказать строгому экзаменатору способность самостоятельно делать покупки. Разумеется, отобранные ими товары должны были быть возвращены магазину. Пока Эрин внимательно следила за действиями подопечных и попутно делала заметки в записной книжке, они носились по огромной территории супермаркета в поисках своей цели. Одному попалась магнитофонная кассета, другому - плитка шоколада, третьему - зонт и пакет с кормом для рыбок.

А Ник и Даррен неотступно следовали за Эрин на тот случай, если возникнут какие-нибудь непредвиденные проблемы.

Нику было строго-настрого запрещено общаться с Люси или другими учениками, пока в этом не появится необходимость.

- Боишься, что я устрою ей какой-нибудь подвох? - не упустил он возможность подколоть Эрин.

Она слегка покраснела и отвернулась.

- Нет, ты можешь отвлечь ее и тем самым испортить все дело.

Ник натянуто ухмыльнулся:

- Хорошо, босс, я буду вести себя прилично.