Ник снова посмотрел на другой конец стола и вдруг увидел, что Эрин задумчиво смотрит на него. Не долго думая, он помахал ей вилкой с куском сандвича и нахмурился. Только этого ему недоставало!

- В этом году Анна чувствует себя намного лучше, - делился своими мыслями с Ником Даррен, пока они возились с массивными оконными створками. - Мы очень надеемся, что теперь все будет нормально. Они с Эрин вместе учились в колледже, когда все это случилось. Думаю, что именно это несчастье вынудило Эрин открыть тренировочный центр. Ведь она готовилась стать ветеринаром.

Блэквуд постарался скрыть от собеседника свое удивление. Он даже представить себе не мог, что Эрин может заниматься чем-то другим, помимо своего заведения. И вообще, почему мысли об этой женщине вызывают в его душе необъяснимое волнение? Нет, надо гнать их прочь и не думать о ней.

А Эрин все это время также не могла избавиться от мысли, что где-то неподалеку находится человек, не оставляющий ее равнодушной.

- Хорошо, - понимающе кивнула Джейн и погладила Макса.

Эрин подошла к Фреду и дала ему несколько полезных рекомендаций. У него возникало много проблем, которые отчасти объяснялись его молодостью и неопытностью, а отчасти поразившим его тяжким недугом. Впрочем, он был старательным парнем, и Эрин не сомневалась, что в конце концов Фред справится со всеми трудностями. Именно такие ученики доставляли ей наибольшее профессиональное удовлетворение.

Эрин снова погрузилась в раздумье, и только медленно проговариваемые слова Фреда вывели ее из этого состояния.

На следующий день Ник, обрезая кусты возле дома, размышлял о своих отношениях с Эрин, благо физический труд способствовал этому.

- Эй, не так быстро, - воскликнул появившийся из-за угла Даррен с небольшой тележкой, - а то я не поспеваю увозить весь этот мусор.

- А какой смысл зря терять время? - резонно заметил Ник, поглядывая на внутренний дворик.

- Сейчас мне нужно отлучиться на кухню, а ты тем временем собери весь этот мусор в одну кучу. Нам осталось подровнять лишь газон, и на сегодня все работы закончены.

- Ты самый настоящий рабовладелец! Я не привык так много работать, - наигранно поморщился и застонал Ник.

- Ничего, привыкай, - глубокомысленно проронил Даррен и гордо удалился.

Вскоре на пороге дома появилась Эрин. Даррен что-то сказал ей и жестом показал на зеленый газон. Судя по всему, Эрин это не понравилось, и, немного подумав, она решительно направилась к Нику. Тот сделал вид, что по уши занят работой, и не поднял головы до тех пор, пока она не позвала его.

- Вы не могли бы прерваться на минуту? Мне нужно с вами поговорить, Ник!

Ник выключил газонокосилку и посмотрел на хозяйку. Сегодня она была еще более привлекательной, чем прежде. Светлые джинсы и изумрудного цвета майка из тонкой ткани прекрасно гармонировали с ее светло-рыжеватыми волосами.

- Что случилось? - спросил он нарочито сухим и бесстрастным голосом.

Эрин слегка покраснела:

- Я регулярно закупаю в городе еду для собак, и обычно меня сопровождает туда Даррен. Но сегодня ему приспичило закончить этот газон, а я одна не в состоянии тащить тяжелые сумки. Не могли бы вы оказать мне любезность и помочь?

- Разумеется, - слишком поспешно ответил Ник, тут же пожалев о своей несдержанности. - Когда вы хотите отправиться туда?

- Немедленно.

Нику показалось, что он слишком долго смотрит в ее голубые глаза, и он поспешно провел рукой по влажной от пота рубашке.

- Мне потребуется несколько минут, чтобы переодеться, а потом я в вашем полном распоряжении.

- Далеко до этого магазина? - равнодушно спросил Ник, когда их фургон уже мчался по направлению к городу.

- Еще минут пять, - тихо ответила Эрин, всем естеством ощущая его присутствие.

- Пользуясь случаем, - осторожно начала она, - я хотела бы поговорить с вами о Люси.

Ник насторожился:

- Что-нибудь не так?

- Может быть, я не права, но мне кажется, Люси довольно странно ведет себя на занятиях. Такое впечатление, что она все время думает о чем-то другом, более важном для себя. - Эрин сделала паузу и нервно сглотнула. - Боюсь ошибиться, но не могу избавиться от мысли, что ее отвлекает ваше присутствие.

- Мое присутствие? - эхом отозвался Ник и удивленно вытаращил глаза. - Но меня же там не было сегодня вечером!

- Да, я это заметила, но… - Она умолкла, чтобы собраться с мыслями. - Видите ли, она скучает по вас, и это не может не настораживать.

Какое- то время Ник отчаянно боролся с желанием нагрубить Эрин, но потом тяжело вздохнул:

- А что она сама говорит по этому поводу?

- Пока не знаю. Мне казалось, что будет разумнее побеседовать сначала с вами, - призналась Эрин. Она подъехала к магазину, припарковалась на стоянке и выключила мотор. Сейчас ей хотелось как можно скорее закончить этот неприятный разговор и заняться своими делами. - Полагаю, что было бы лучше, если бы вы оставили ее в покое до конца обучения.

Последовало гнетущее молчание, и только насупленные брови Ника говорили о том, что до него дошли ее слова.

- Лучше для кого? - наконец спросил он, когда молчание стало переходить за рамки приличия. - Для Люси или для вас?

- Простите, не поняла.

Ник наклонился к ней так близко, что Эрин увидела темные прожилки в его зеленых глазах, прикрытых густыми длинными ресницами.

- Думаю, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. - При этом его голос опустился до шепота, а глаза не отрывались от ее чувственных губ.

Эрин неожиданно напряглась всем телом, когда до нее наконец-то дошел смысл произнесенной им только что фразы. У нее даже в глазах потемнело, а щеки покрылись густой краской. Не выдержав напряжения, она отпрянула от него и опустила голову.

- Вы заблуждаетесь на этот счет, - выпалила она, пытаясь взять себя в руки. - Я никогда не примешиваю к делу личные чувства.

Ник прищурил глаза и продолжал безотрывно смотреть на нее.

- Значит, вы все-таки признаете наличие некоторых личных чувств?

- Разумеется, нет! - поспешно возразила Эрин. - Я имела в виду совершенно другие чувства. - При этом она понимала, что сейчас оказалась перед выбором: либо опрометью выскочить из машины и тем самым выдать себя с головой, либо остаться здесь и полностью раскрыть себя. И то и другое не сулило ей ничего хорошего. - Мне нужно купить еду для собак, - смешавшись, пролепетала она, судорожно хватаясь за ручку двери.

Не успела она выскользнуть наружу, как крепкие пальцы Ника обхватили ее тонкую руку.

- Отпустите меня! - рассердилась Эрин, почувствовав необыкновенно приятное тепло его руки.

- Одну минутку. Нам все-таки необходимо выяснить наши взаимоотношения.

- Это можно сделать без помощи рук, - процедила Эрин сквозь зубы. - Вы переходите всякие границы.

Глаза Ника были похожи на два луча мощных прожекторов, высвечивающих все потаенные мысли.

- Докажи это, - с вызовом произнес он.

- Доказать? - эхом отозвалась Эрин и покраснела. - Как?

В зеленых глазах Ника сверкнул огонек, но понять его смысл она не успела.

- Поцелуй меня, - сказал он.

Несмотря на невозмутимое выражение лица, по всему было видно, что Ник потрясен случившимся и сам не понимает, как это все произошло. Ведь ничего подобного у него и в мыслях не было.

- Поцеловать тебя? - взбеленилась Эрин. - Да я лучше поцелую поросенка! - От праведного возмущения у нее прервался голос и задрожал подбородок.

- Ай-ай-ай! - шутливо подзадорил ее Ник и весело подмигнул: - Зачем так грубо! - При этом он не мог не отметить, что в порыве гнева она стала еще соблазнительнее, так как обнаружила свой взрывной темперамент.

- Как ты посмел упрекнуть меня в том, что я ставлю свои личные интересы выше добропорядочных отношений со своими клиентами! - продолжала наступать Эрин, не обращая внимания на его последние слова.

Ник молча смотрел ей в глаза, пораженный ее яростной красотой, а потом вдруг поник головой и задумался. Какого черта он дразнит ее и вообще ввязался в эту глупую историю? Ведь он приехал сюда исключительно ради сестры, а не ради глупого флирта с этой мисс Маккензи.