- Если ты ждешь от меня поцелуя, - ядовито подытожила Эрин, - то боюсь, на это уйдет целая вечность. - Не дав ему опомниться, она выскочила из машины и быстро зашагала к магазину.

Эрин была крайне удивлена, увидев его рядом с собой у прилавка. Она надеялась, что он останется в машине, и поэтому недоуменно уставилась на огромную кучу пакетов, которую выложил перед ней продавец.

- Вас что-нибудь не устраивает? - поинтересовался тот. - Я же предупреждал вас, что наши поставщики неожиданно подняли цены. Сожалею, но ничем помочь не могу.

Эрин потребовалась почти минута, чтобы прийти в себя. Растерянно моргая, она быстро подписала чек на оплату.

- Все нормально, Бен. Я все прекрасно понимаю.

- Ну и хорошо, - оживился тот. - Вам помочь? - услужливо спросил он, снимая с прилавка две огромные сумки.

- Нет, спасибо. У меня есть своя рабочая сила, - ехидно заметила она, покосившись на своего обидчика.

Ник быстро подхватил обе сумки, как будто это были пушинки, и направился к выходу.

Немного отъехав от магазина, Эрин украдкой взглянула на Ника. Тот сидел молча, сосредоточенно уставившись на дорогу.

- Ты очень спешишь вернуться назад? - неожиданно спросил он, не поворачивая к ней головы.

- Да. Скоро ужин, а я изрядно проголодалась, - коротко бросила она и, взглянув на него, осталась довольной своим хладнокровным поведением.

Молчание затянулось и стало почти неприличным. Эрин включила местную радиостанцию.

- Нам нужно поговорить, - первым нарушил молчание Ник.

- О чем?

- О твоей идее отправить меня домой. - В его голосе прозвучало нечто такое, что заставило ее снова взглянуть на попутчика.

- Не в тебе дело, - уточнила она и нахмурилась. Он, очевидно, принял ее предложение на свой счет и именно поэтому осмелился выставить свое контрпредложение.

- Это не имеет никакого значения. Я все равно не уеду без Люси.

Его ответ нисколько не удивил Эрин. Было бы странно, если бы он сразу согласился с ней.

- Я действительно уверена в том, что это было бы лучше для нее.

Ник нервно заерзал, провел рукой по черной копне волос и безвольно опустил ее на колени. Этот жест почему-то показался Эрин настолько сексуальным, что у нее перехватило дыхание.

- Полагаю, мне лучше знать, что хорошо для моей сестры, а что нет, - угрюмо проронил Ник, перехватив ее взгляд. - И вообще, повнимательнее следи за дорогой!

Она даже подпрыгнула от такого дерзкого замечания. Какая наглость! Это был лишь один короткий взгляд!

- Не учи меня водить машину! - парировала она без колебаний.

- Прости, - тихо сказал он с какой-то невыразимой болью в голосе.

- Что случилось? - внезапно пожалела его Эрин. - Что тебя беспокоит?

- Ничего страшного, - пробормотал он. - Не обращай внимания. И все же я не оставлю здесь сестру, так что тебе придется набраться сил и терпеливо выносить мое присутствие.

- В таком случае мне придется поговорить с Люси. Может быть, мне удастся убедить ее в том, что нужно больше внимания уделять занятиям.

- Да, можешь всю вину валить на меня, - с неизбывной горечью промолвил он. - В конце концов, так оно и есть.

- Не могу согласиться с этим, - мягко заметила она. - Все прекрасно видят, что ты проявляешь неустанную заботу о ней. Ты слишком терзаешь себя без достаточных на то оснований.

Ник выпрямился и нахмурил брови:

- А ты слишком смело судишь о вещах, которые тебя не касаются.

Эрин покраснела и прикусила губу:

- Извини. Обещаю впредь этого не делать.

Остановив машину возле продуктового склада, Эрин, не проронив ни слова, вышла из машины и открыла массивную дверь. Ник так же молча внес туда сумки с едой. Эрин решительно взмахнула рукой:

- Спасибо за помощь. Увидимся за ужином.

- Погоди минутку. - Он насупился и посмотрел себе под ноги. - Я… Ну… В общем, я хочу извиниться перед тобой за ту глупую выходку, - с трудом выдавил он из себя, мельком взглянув ей в глаза.

Его смущение было настолько неожиданным и искренним, что это немало позабавило ее.

- Неужели? - ехидно переспросила она, решив не облегчать ему состояние дискомфорта. Откуда ему знать, что она тоже не раз уже подумывала о поцелуе, но ни за что на свете не согласилась бы выдать себя.

- Да, я действительно сожалею о своем идиотском предложении. Я просто сошел с ума, узнав, что должен уехать и оставить Люси.

- Уж не хочешь ли ты этим сказать, что меня может поцеловать только сумасшедший?

Это было так неожиданно, что Ник опешил:

- Нет-нет, я просто хотел объяснить свое поведение.

У него был такой жалкий вид, что Эрин мгновенно раскаялась в своей глупой попытке унизить его.

- Я принимаю твои извинения и предлагаю забыть об этом.

- Прекрасно, - обрадовался Ник. - Благодарю за понимание.

Последние слова были сказаны таким тоном, что Эрин стало ясно - этот человек не привык к подобным извинениям и они стоили ему немалых усилий.

- И все же я считаю, что для нее было бы лучше, если бы ты уехал, - упрямо повторила она.

В глазах Ника снова блеснул враждебный огонек.

- Не могу с этим согласиться. Люси нужна моя помощь.

- Хорошо, время покажет, кто из нас прав. А сейчас пора к столу, - равнодушно пожала плечами Эрин, решив не продолжать спор.

- Неплохая мысль, - поддержал он ее и быстро направился в столовую.

Медленно следуя за ним, Эрин на мгновение вспомнила выражение его лица, когда он вдруг предложил поцеловать его. Что это, обычная шутка или за этим скрывалось нечто большее?

- Я стараюсь делать все возможное и выполняю все ваши указания. Вы просто скажите мне, что у меня не получается!

Эрин сидела напротив Люси и ломала голову над тем, как убедить ее в доброжелательности своих намерений.

- Видите? - продолжала наступать та. - Нет ничего такого, чего я не могла бы сделать! Почему же вы придираетесь ко мне? Чем я вам не угодила? Может быть, всему виной мой брат? Но я за него не отвечаю…

- Нет-нет, - поспешила остановить ее Эрин. - Ник не имеет к этому ни малейшего отношения. - В искренности своих последних слов она сильно сомневалась, но постаралась выбросить это из головы. - Я просто хочу сказать, что ты не очень сосредоточена на занятиях, вот и все. Чутье подсказывает мне, что тебе что-то мешает.

Люси сокрушенно покачала головой:

- Ничего подобного. Я приехала сюда, чтобы пройти курс обучения и получить служебную собаку. Как только Ник убедится в том, что я вполне могу жить без его помощи, он, возможно, оставит меня в покое.

- Люси, делай это ради себя, а не для того, чтобы что-то доказать брату. Ты должна поверить в то, что заслуживаешь лучшей участи и непременно получишь собаку, - подбадривала Эрин, мягко улыбаясь и пожимая ее локоть. - Просто поверить, и все.

- Да, я подумаю над вашими словами.

- Люси, - обратилась к ней Эрин после некоторых колебаний, - как ты думаешь, не будет ли лучше, если Ник вернется домой?

- Именно об этом я и собираюсь ее спросить, - послышался за спиной его чарующий голос.

Эрин повернулась к двери и встретилась с угрюмым взглядом Ника.

- Агитируешь за мой отъезд? - нарочито спокойно спросил он.

- Ничего подобного, - возразила хозяйка и густо покраснела, как будто ее поймали на месте преступления. - Мы просто обсуждали результаты наших занятий. - Она умолкла, решив не ставить себя в положение оправдывающегося человека. Если Люси захочет, она сама расскажет ему обо всем.

Ник долго изучал ее пронзительным взглядом, но, так и не обнаружив следов злого умысла на ее прелестном лице, наконец процедил:

- Мне бы хотелось поговорить со своей сестрой наедине.

В голубых глазах Эрин блеснула искра разочарования.

- Разумеется, - произнесла она бесстрастно и тут же добавила: - Просто я сочла уместным сообщить Люси свое мнение.

- А я счел уместным не согласиться с вашими доводами. Впрочем, не буду настаивать и готов покинуть это заведение, если Люси сама скажет мне об этом.