Между тем Ник присмотрел красивую блузку для сестры и не задумываясь купил ее.

- Мы приехали сюда не для покупок, а для тренировки, - недовольно проворчала Эрин, косо поглядывая на Ника.

- Ничего страшного, - попытался успокоить ее Ник. - Просто Люси понравится эта блузка.

Вскоре они направились в книжный магазин, и Люси получила задание продвигаться впереди. Эрин тем временем молча следовала за коляской и недовольно хмурилась.

- Чем я провинился на этот раз? - недоумевал Ник, не отставая от нее ни на шаг.

- Ничем, - проворчала та. - Это наш первый выход, и я немного нервничаю. Извини. И вообще нам пора возвращаться домой.

Когда все собрались на площадке перед магазином, Эрин похвалила клиентов и их помощников и пообещала, что они еще не раз приедут сюда. При этом она часто поглядывала на Ника, ожидая от него одобрения первых результатов. Однако тот хранил гордое молчание и искоса наблюдал за происходящим.

- Я удовлетворена сегодняшней прогулкой, - подвела итог Эрин в конце учебного дня.

- А нельзя ли нам оставить собак в своей комнате? - спросила неожиданно воодушевившаяся Люси. Давно уже Ник не видел ее такой радостной и приятно возбужденной.

Эрин довольно улыбнулась и покачала головой:

- Нет, пока еще рано. А сейчас давайте повторим некоторые команды, прежде чем отправиться на ужин.

После ужина Ник вышел прогуляться и, надеясь поговорить с Эрин, придумал несколько вопросов, ответить на которые могла только она. К сожалению, все его попытки отыскать ее оказались безуспешными. Она как сквозь землю провалилась. Подавив в себе приступ уныния, он решительно постучал в дверь Люси и уже было потянулся к дверной ручке, но тут же вспомнил, что она сама должна научиться открывать дверь.

Вдруг до него донесся приглушенный крик сестры.

Ник рванул дверь на себя и вихрем ворвался в ее комнату. Люси лежала на коврике, придавленная сверху инвалидной коляской.

- Господи! - закричал Ник и бросился к сестре. - Что стряслось?

Ее щеки были мокрыми от слез, но губы растянулись в улыбке.

- Ничего страшного, - успокоила она брата. - Просто я чувствую себя идиоткой. Помоги мне подняться. Я тренировалась самостоятельно взбираться на коляску, но из этого ничего не вышло.

Ник с трудом сдержал внезапный приступ гнева.

По ее интонациям он понял, что сестра не желает продолжать разговор на эту тему. Ну и ладно. Ему еще предстоит найти Эрин Маккензи и поговорить с ней. Но прежде надо немного успокоиться, унять предательскую дрожь в руках и ноющую боль в сердце.

- Самолет прилетает поздно, а я не люблю одна болтаться по городу ночью, - терпеливо объясняла Эрин Нику. - И не хочу отрывать Даррена от Анны в этот субботний вечер. Они и так редко проводят выходные вместе. Мне нужно быть в аэропорту, чтобы забрать присланного издалека щенка. Мы могли бы где-нибудь перекусить по пути, - продолжала уговаривать она Ника поехать в аэропорт. - Разумеется, за мой счет.

Ник долго смотрел на нее, а потом неожиданно изрек:

- Конечно, почему бы нет. Только заскочу на минутку к Люси.

- Превосходно, - облегченно вздохнула Эрин, уже было решившая, что допустила ошибку, обратившись к нему с этой просьбой. - У нас есть целый час до отъезда. Встретимся возле фургона.

Когда Блэквуд ушел, Эрин надолго задумалась, а потом тихо пробормотала:

- По-моему, мне не дано узнать его потаенные мысли.

Они остановились у небольшого придорожного кафе и заказали два огромных гамбургера. Несмотря на ее отчаянные протесты, за еду и напитки заплатил Ник.

- Еще раз спасибо, - сказала Эрин, вонзаясь зубами в толстую мякоть гамбургера. - Я уже почти забыла, что такой неприхотливой едой можно неплохо утолить голод.

Ник не удержался от самодовольной улыбки:

- Мы имеем дело с пищей нового поколения. Она воскрешает в памяти славные школьные дни и счастливые годы детства.

- Не могу сказать, что эти времена были такими уж счастливыми, - заметила Эрин. - Скорее всего они были просто беззаботными, вот и все.

- А ты скучаешь по своему городу? - На самом деле ей хотелось спросить, есть ли у него там девушка, но это было бы слишком фамильярно. Совсем недавно она узнала, что он еще не женат, и была очень удивлена этим.

- Да, я уже порядком соскучился по дому, - прервал он ее размышления. - В особенности по своему догу.

Эта новость поразила ее больше всего.

- По догу? - эхом отозвалась она, оправившись от потрясения. - Как его зовут?

- Спарки. Люси часто обвиняет меня в том, что я испортил его чрезмерным вниманием и разного рода излишествами.

- Меня это нисколько не удивляет, - ехидно заметила Эрин. - Ты и сестру можешь испортить, если она тебе позволит.

- Я не собираюсь ее портить, - твердо возразил он с готовностью вступить в бесконечный спор. - В мои планы входит только бескорыстная забота о ней. И никакая собака не может заменить меня в этом деле.

Пока Эрин выполняла в багажном отделении все необходимые формальности для получения щенка, тот отчаянно визжал и испуганно таращился на окружающих.

- Я знаю, что нужно сделать, чтобы успокоить его, - сказала Эрин, когда Ник доставил клетку к фургону. - Надо дать ему возможность почувствовать землю.

С этими словами она достала поводок, прикрепила его к ошейнику и выпустила щенка на свободу. Тот радостно лизнул ее руку и завилял хвостом.

- Хорошая девочка, - ласково произнесла Эрин, не переставая гладить щенка. - Наверное, надоел этот жуткий самолет?

Лулу жалобно завыла в ответ.

- К ноге! - неожиданно приказала Эрин.

Щенок поднял уши и быстро выполнил команду.

На обратном пути Ник сидел молча и все время думал о том, к чему могут привести его отношения с Эрин. Ему хотелось предупредить ее, что она играет с огнем, что он давно уже не общался ни с одной женщиной, кроме сестры. У него даже во рту пересохло от мысли о возможной близости с ней.

Ник убрал правую руку с руля и положил ее на руку Эрин. Она мгновенно покраснела, но руку не отдернула, а лишь немного отодвинулась. Ник поймал себя на мысли, что, может быть, ему стоит вернуться домой и с головой окунуться в какой-нибудь любовный роман, чтобы унять восстающую от длительного воздержания плоть. Эрин подалась вперед и включила радиоприемник. Из приемника полилась приятная музыка в стиле кантри.

- Тебе нравится кантри? - удивился он.

- Да, но я могу переключить на что-нибудь другое.

- Нет, не надо. Дома я часто слушаю такую музыку.

Какое- то время они ехали молча. Через несколько миль Ник потянулся и устало выгнул спину.

- Мне нужно было сменить тебя за рулем, - виновато признала она. - Прости, я не подумала об этом.

- Ничего страшного, я люблю водить машину, - успокоил ее Ник и подумал, что сидеть без дела было бы еще хуже.

Подъехав к дому, он выключил мотор и посмотрел на Эрин:

- Я нисколько не сожалею, что поехал с тобой.

- А я очень признательна тебе за помощь. Одной мне было бы нелегко справиться с этим.

- Если хочешь, я могу выпустить щенка на свободу.

- Да, Лулу будет рада покинуть эту ужасную клетку.

Через некоторое время Эрин отвела щенка в его будку, а потом вернулась к Нику, который с любопытством наблюдал за собаками.

- Еще раз спасибо, Ник. За помощь и за ужин, - добавила она и слегка смутилась. - Спокойной ночи.

Ее внезапный уход застал Ника врасплох. Он надеялся, что она останется с ним еще какое-то время и они немного поболтают, но что-то вынудило ее поскорее укрыться в своей квартире. Он посмотрел на хмурое небо, где не было ни единой звездочки, и решил зайти к сестре.

- Как там наш новый щенок? - спросила Люси, увидев на пороге брата.

- В полном порядке, - небрежно бросил он. С некоторых пор его не покидала мысль, что события выходят из-под его контроля и что сестра все больше отдаляется от него.

- Ты куда собрался? - равнодушно осведомилась Люси, мельком взглянув на брата.