— Лейтенант, обнаружен проход на нижние этажи!

Один из солдат опустил руку с надетой на нее винтовкой «Саламандра» в квадратный метровый проем, черневший среди рухнувших давным-давно балок. Прицел винтовки передал на визор шлема, а далее и на транспортер картину недавнего боя. Вниз уходила довольно широкая лестница, все стены которой были испещрены следами свежих выстрелов. Кое-где недобро темнели весьма напоминавшие кровь пятна. Медленно и осторожно маленький отряд начал спуск. Вскоре впереди показалась уводящая вбок круглая металлическая дверь. Открыть ее с ходу не удалось, и наемники продолжили спускаться вниз. Прошло около получаса. Изредка на стенах попадались новые отметины от выстрелов. Наконец лестница вывела их в огромный, горизонтальный тоннель.

— Похоже на трассу вирфингемского магнитного поезда! Только гораздо шире. Мы сейчас глубоко подо льдом?

— Меньше километра. Ищите следы продвижения группы майора.

В зеленоватом свете приборов ночного видения гигантская труба тоннеля во все стороны выглядела абсолютно пустой — лишь гладкий полированный металл, и никаких следов. Вдалеке, справа, впрочем, вскоре смутно замаячили какие-то неясные силуэты, и тройка солдат осторожно направилась туда.

Огромный механизм, напоминавший стального паука-мутанта, лежал, почти перегораживая собой весь проход. Несколько его механических лап-манипуляторов валялись отдельно, брюхо-кузов местами проржавело и рассыпалось, «голова», где, видимо, и располагалась кабина водителя, косо прислонилась к стене на высоте около трех метров.

Внезапно чуткие аудиосенсоры шлемов боевых скафандров уловили какой-то непонятный, далекий звук. Как будто где-то впереди, в темноте, что-то упало, покатилось и лязгнуло.

Мороз пробежал даже по коже Стива, наблюдавшего за происходящим в безопасном тепле мостика «Меты». Он мог лишь догадываться, каково сейчас там, глубоко под километровым слоем льда, где в темноте, по-видимому, шевелятся призраки мертвых железных насекомых.

Отряд тем не менее продолжал свое медленное продвижение. В стенах показались еще несколько уже знакомых, круглых и закрытых, дверей. Затем, в овальной боковой нише обнаружилась похожая на лифт установка. Однако ее шахту, уводившую вниз, намертво перекрыло несколькими кусками упавших вниз кусков обшивки, труб, проходивших рядом, и прочим мусором. Когда бойцы подошли совсем близко и пригляделись, стало очевидно, что кто-то недавно вел из шахты вверх ураганный огонь. И нечаянно похоронил себя под этим увесистым хламом, выбитым из стен мощным оружием.

Сервомеханизмы скафандров отчаянно завыли, когда люди попытались расчистить этот завал. Пришлось установить несколько несильных, направленных зарядов, а после взрыва еще и сооружать из подсобных материалов подобие подъемного блока, благо трос у них с собой был. Остатки мусора поддались напряженным усилиям двоих солдат, умноженным мощными приводами боевых доспехов. Совсем неглубоко внизу обнаружилась и сама кабина лифта, в крыше которой имелось разбитое выстрелами отверстие. Один из наемников — сержант Джилсер — спустился вниз и осторожно осмотрелся.

— Здесь, блин, новый коридор! Прикройте, я посмотрю.

Джилсер спрыгнул внутрь кабины и вышел из ее открытых дверей в какое-то весьма захламленное помещение нижнего уровня. На металлических полках стройными рядами лежали самые разнообразные и непонятные предметы — видимо, детали каких-то инопланетных механизмов. Внезапно ноги Джилсера заскользили — сержант опустил взгляд вниз и оторопело уставился на полуобглоданный, замерзший до каменного состояния труп. Труп небольшого, лежащего на боку динозавроподобного существа, местами обернутого в некое подобие металлизированной фольги — одежды.

И в этот момент запели детекторы биомассы и движения — кто-то или что-то довольно стремительно приближалось.

Сержант почти в суеверном ужасе вскинул свою «Саламандру». Казалось, что все мертвецы этого запаянного под сухим льдом города-склепа, пошатываясь и глядя на него черными провалами своих птицеподобных, обглоданных черепов, бредут из зеленоватого сумрака прямо на него.

Белесые тела, громко шлепая по полу, неясной, аморфной массой действительно повалили на него из-за поворота. Джилсер заорал и открыл ураганный огонь сразу из обоих стволов своей штурмовой винтовки. Верхний ствол, в котором находился импульсный лазер, поливал длинными очередями быстро надвигающуюся толпу, самонаводящиеся ракеты из нижнего расшвыривали кровавые куски мяса по всему помещению. Сержант успел пару раз описать вибрирующим в руках оружием несколько широких «восьмерок», когда понял, что битва уже закончена.

— Господи, да что это за мерзость такая?

Детектор движения вновь предупреждающе пискнул, и сержант снова вскинул оружие.

— Хорошая стрельба, серж. Но впредь обращайте больше внимания на сигнал «свой-чужой». Стрелять рекомендуется лишь в МЕСТНЫЕ формы жизни.

Майор Рэндол вышел вперед, позади него маячили и остальные члены его команды.

— Мы тут себя нечаянно немножко замуровали. А вы, я вижу, решили проблему со связью! Полагаю, — он постучал по видеокамере Джилсера, — вы там, наверху, нас уже заждались?

Майор нажал на клавишу, и посреди кают-компании «Меты» зависло объемное изображение белесой, подслеповатой, на вид весьма отталкивающей твари, распахнувшей в прыжке округлую присоску-рот. Полный маленьких, треугольных, хищных зубов.

— Этих зверюшек, я думаю, здесь полно. Но мы, похоже, недавно существенно снизили их популяцию. Правда, до занесения данного вида в межгалактическую «Красную книгу» еще далековато. Вы ксенобиолог, Оливия, что скажете?

— Несомненно, дальний родственник земного тюленя. Плотояден. Что само собой подразумевает наличие и других форм жизни. Впрочем, на записях видно, как они пожирают тела убитых и раненных вами членов своей стаи. Именно поэтому второй отряд и не обнаружил застреленных майором и его людьми останков животных. Судя по той же записи, у некоторых особей отчетливо видны следы очевидных мутаций — я заметила парочку двухголовых экземпляров, не говоря уже о разном количестве конечностей у животных одного биологического вида. И без вскрытий становится очевидно — последствия термоядерных бомбардировок. К транстрилитиумному излучению, они, очевидно, должны быть полностью адаптированы… — прогнусавила, словно по заученному, дочь археолога.

— Насколько эти «тюлени» способны помешать нашим поисковым экспедициям в глубь комплекса? — Лайзе явно не терпелось как следует поживиться. Про археолога с дочуркой и говорить было нечего — старикан был сам не свой после находки останков Древнего и их разбитого механизма.

— При наличии устойчивой связи передвигаясь вооруженными, скоординированными группами, устанавливая вдоль маршрутов биосканеры дальнего предупреждения… Проблем, я полагаю, не предвидится. — Майор уверенно посмотрел на Лайзу. — Десантный бронескафандр типа «Сендай-до-М8» им, конечно, не прокусить. Мой отряд подвела всего лишь неожиданность нападения, а отступить заставила огромная общая масса нападавших. Но от других видов одежды на поверхности я попрошу всех воздержаться.

Профессор, явно готовый продать душу и за меньшее, для приличия все же поворчал о неудобствах важных научных трудов в неповоротливых боевых доспехах. Которые ему, впрочем, позже без особых хлопот подогнали. И вот первая археологическая экспедиция отправилась уже проторенным путем вниз. Майор предпринял все мыслимые меры безопасности, способные, пожалуй, отпугнуть от них пару батальонов хорошо экипированной пехоты. Но на эту суету военных никто, впрочем, как-то особо не роптал.

Варслоу, которого прикрывала пара часовых, полез осматривать разбитый челнок. Как выяснилось, один из двигателей был серьезно поврежден, однако все нужные для ремонта запчасти на борту «Меты» имелись. Джек Райн работал над уточнением объемной карты инопланетных строений, занося все поступающие подробности по мере поступления новых данных. Профессор вскоре приволок останки инопланетянина на корабль. Соблюдая все меры биологической безопасности, разумеется. Его дочурка тут же закрылась наедине с этим сокровищем в лаборатории — готовилась стать лауреатом Нобелевской премии по экзобиологии.