Показался освещенный цепочками огней иллюминаторов контур звездолета, грузовой лифт подъемника при их приближении начал медленно опускаться. Водитель радостно просигналил фарами. И тут корабль неожиданно сильно тряхнуло. Проем грузового шлюза озарился изнутри неяркой вспышкой пламени, и из него густо повалил черный дым. Гулкое эхо взрыва пошло гулять по сторонам, многократно отражаясь от старых, разрушенных стен. Водитель резко затормозил, подняв в разреженный морозный воздух целую кучу ледяных брызг из-под гусениц.

— На экранах никаких признаков внешней атаки, — с профессиональным спокойствием заявил сержант.

Стив пристально всматривался в черный провал грузового люка. Открытого пламени нигде видно не было — видимо, закрылись-таки заслонки между отсеками и сработала система пожаротушения. Наконец, за квадратными иллюминаторами мостика, пару раз моргнув, загорелось красноватое, тусклое освещение. Оставив на всякий случай сержанта дежурить в башенке транспортера, отряд опрометью бросился к кораблю. Майор первым добежал к почти успевшей опуститься до поверхности решетке подъемника, подтянулся и допрыгнул до скоб аварийной лесенки. За ним, на всякий случай держа оружие наготове, поднимались остальные.

В шлюзе все то, что оказалось ранее плохо закрепленным, покрывало пол густой грудой обломков. Аварийные скафандры вырвало из креплений шкафчиков, вид они имели совершенно не рабочий. С трудом пробравшись к внутренней шлюзовой двери, майор шлепнул рукой по панели замка. Дверь нехотя, толчками поднялась вверх сантиметров на тридцать и замерла. Видимо, гидравлика все-таки была перебита. Пришлось вновь напрягать всю мощь сервомоторов скафандров, чтобы поднять ее до образования доступа внутрь. Из облака дыма, смешивающегося с клубами пара, к ним навстречу шагнул ошалевший Варслоу, глядевший на них совершенно безумными, выпученными глазами. По лицу механика стекала струйка крови.

— Дверь… — Он закашлялся от холодного воздуха, стремительно заполнявшего грузовой отсек. До Стива наконец-то дошло, что трясет бедолагу именно от холода — обе двери шлюза, вопреки всем правилам, были теперь открыты, и «Мета» стремительно теряла тепло.

— Центральная! — с робкой надеждой позвал Стив. Зловещая тишина была ему ответом.

Из темноты показался Джек Райн, он догадался надеть на себя термический комбинезон, снежную маску и прихватить с собой мощный фонарь. Джек протер рукавом иней на именной табличке на груди скафандра Стива.

— Стив? Ну слава богу, значит, все живы. Возможно, отделались парочкой переломов да десятком мелких ушибов, но живы. Док уже старается вовсю. В остальном — все дерьмово. Напряжение имеется только аварийное, да и то быстро падает. Центральная компьютерная система пытается сохранить свои базы данных, на все остальное ее уже не хватает. Замерз, блин. Не подыщете и мне такой, как у вас, костюмчик? Надо срочно отправляться проверять реактор.

Совещание, по уже сложившейся традиции, состоялось в кают-компании. Взрывная волна досюда не добралась, однако холод давал о себе знать везде — на поверхности было сейчас -98 градусов по Цельсию, и корпус звездолета при неработающих системах обогрева начинал стремительно остывать. Большинство из присутствующих переминалось на месте стоя — мебель в кают-компании не была предназначена на тяжесть облаченных в скафандры людей. Варслоу, Кэрол Линч и совершенно деморализованный после смерти дочери профессор нашли для себя чудом уцелевшие из хранившихся во входном шлюзе корабельные пустотные скафандры, Лайза щеголяла в пижонской белой парке с включенным на полную мощь обогревом. Джек нацепил на себя летную куртку Стива и остался отчаянно колдовать над медленно умирающим центральным компьютером. В механических перчатках ему все равно было бы трудно общаться с чуткой голографической клавиатурой. Военным и Стиву повезло больше других — надетые на них старенькие армейские бронескафандры, конечно, уступали по техническим характеристикам новейшим «Паладинам», только начавшим поступать в элитные, наподобие «Грендалианских кровопийц» или «Марсианских львов», десантные части. Однако именно надетые на них сейчас «Сендай» зарекомендовали себя в войсках как самые надежные и неприхотливые в экстремальных условиях доспехи.

— Начнем с вас, майор. — Лайза в очередной раз попыталась поднять уровень обогрева своей изящной курточки. В очередной раз у нее ничего не вышло.

— Диверсия. Направленные взрывы в ключевых, точно рассчитанных точках. Кто-то из нас очень не хочет покидать эту уютную планету.

Гул недоуменных и растерянных голосов ненадолго заставил Рэндола замолчать.

— Зато теперь я могу с уверенностью сказать, почему пропал мой первый часовой. Использовалась наша собственная взрывчатка, из запасов археологов. Она хранилась как раз в грузовом трюме, и мой парень кого-то с нею застукал.

— Господи, да какой во всем этом смысл? — Лайза чуть ли не плакала, от былой самоуверенности не осталось и следа. — Варслоу, что у нас с кораблем?

— Реактор, хвала небесам, уцелел, да иначе мы с вами и не беседовали бы. Была, правда, небольшая течь в системе охлаждения, однако Центральная успела ее залатать, после чего приняла решение, что реактор необходимо заглушить. Для его перезапуска нам будет необходим электрический ток, однако один из взрывов вызвал замыкание в аккумуляторном отсеке. Так что напряжение у нас имеется на данный момент лишь в резервных цепях Центральной. Да и большинство энергокабелей в хвостовой части попросту уничтожено. А теперь действительно плохие новости: оба Стар-драйва «Меты» ремонту не подлежат. Ни в заводских условиях, ни тем более в этих. Кто-то для этого весьма успешно потрудился. Хвала Всевышнему — хоть детонации в двигательном отсеке не произошло! Не стояли бы у нас «Макрайтоны»…

— Господи, так нам что, никогда не убраться отсюда? — От былой «железной леди» не осталось и следа. Огромные глаза прекрасной руководительницы наполняли самые настоящие слезы. Стив с глупым ехидством вспомнил, как еще недавно она предлагала бросить на этой планете участников первой высадки. Почти шепотом Лайза добавила:

— Мы все здесь скоро умрем, я это чувствую…

— А нас разве не будут искать? — Поднял руку самый молодой наемник, кажется, Вульф.

— В любом случае устройство, открывающее кораблям проход в Облако, имеется только у нас. Да и за то время, что потребуется звездолету спасателей только на то, чтобы до нас добраться, мы успеем просто-напросто замерзнуть! А ведь спасательную экспедицию нужно еще и организовать! Батареи скафандров рано или поздно сдадут. Какой там у них ресурс! Армейские модели очень тяжелы из-за брони, — подвел печальный итог сержант Джилсер.

— Вполне можно начать отлавливать местных тюленей, — обнадежил майор, — шкуры, мясо, жир, жилы.

— И что дальше? Начнем обживать эти долбаные тоннели, бегать с дубинами на охоту, а наши женщины нарожают нам очаровательных продолжателей рода человеческого. Славных, но с небольшими отклонениями? Лишними ручками, ножками да головками? — Варслоу подавленно замолчал.

— А инопланетный корабль? Он не способен летать? — робко спросил кто-то.

— Без энергии? Его последний хозяин не случайно мебель для согрева жег! Перед самой, между прочим, своей смертью. Что и нам в полном объеме вскоре всем светит…

— Кстати, Варслоу, а что там у нас с челноком? — мягко поинтересовался Стив.

Варслоу как-то странно вздрогнул, словно его только что публично уличили в чём-то нехорошем.

— А что челнок? В радиусе его полета — только до самой границы Облака можно дотянуть. А потом что?

— Да третья планета системы, вот что! Там тепло, есть просто великолепная, насыщенная кислородом атмосфера, мы заметили там и органическую жизнь! Да и сейчас, кстати, в челноке вполне можно будет погреться, снять эти чертовы шлемы… На нем стоит собственный реактор!

— Точно! — Майор хлопнул Стива бронированной перчаткой по аналогичному же плечу. — По ту сторону астероидного поля мы впоследствии сможем установить маяк, передающий SOS на всех мыслимых диапазонах. У нас есть и радиотрансляционные бакены. И ждать себе в тепле, на третьей планете, что босс пришлет за нами спасателей.