Естественно, когда их боевые звездолеты прибыли для маневров к имперским границам, на рубежи, которые Земля с таким трудом заставила уважать, рядом вскоре появился земной флот Открытого Космоса. И тут же, как всегда по случайным векторам, начали прибывать корабли Драконов.

Про Драконов, или жителей конфедерации Драконис, в галактике говорили всякое, и чаще всего — шёпотом. С виду они были банальными гуманоидами, поразительно похожими на людей, однако повсюду им приписывались самые нечеловеческие и зловещие качества.

Их планету (или планеты?) никто и никогда не видел, никто в галактике не знал ее координат. Они обладали несравненно более совершенными, чем земляне, звездными кораблями. Лишь изредка их торговые звездолеты появлялись, словно из ниоткуда, у планет Империи. Никому и никогда не удавалось проследить их путь — Стар-драйв Драконов, явно далеко опережавший земную конструкцию Волковского, легко уносил их от погони в направлениях, где чернела лишь пустота необитаемого космоса. Впрочем, они охотно меняли транстрилитум (основное ракетное топливо для всех известных рас) на самые разнообразные земные товары. Однажды, впрочем, на планете, населенной в основном мирными исламскими фундаменталистами — поклонниками святого пророка Бен Ладана, корабль Драконов был захвачен, груз — конфискован, а главное сокровище — Стар-драйв корабля местные ученые принялись бодренько разбирать по болтику.

И тогда на их орбиту вышли три драконовских линейных крейсера типа «Инквизитор». Командовавший ими адмирал, прозванный впоследствии почему-то Звездным Палачом, даже не пытаясь вступить в переговоры об освобождении или выкупе судна и команды, подверг планету ковровой ядерной бомбардировке.

Миллионы людей сгорели заживо, от голода, облучений и природных катаклизмов погибло не меньше.

С тех пор отношения с Драконами были весьма напряженными, хотя и уважительными — Земля хорошо понимала язык силы. Да и в высокого качестве транстрилитиуме император Александр весьма и весьма нуждался.

Теперь флоты трех рас производили всевозможные построения в виду друг друга, бряцая оружием и ревниво приглядываясь к маневрам соседа.

— О чем задумались? — Рут грациозно опустила свою спортивную фигурку в кресло напротив. — Спали хорошо?

— Да, смертельно хорошо.

— А чем вы занимаетесь? В свободное от завтрака время?

— Улаживаю проблемы. Чего у нас, кстати, новенького?

— В смысле плохого? Всю ночь чудили камеры слежения, а так — сутки прошли на удивление спокойно. Следуйте за мной, — ее лениво прищуренные зеленые глаза источали скрытую улыбку, — босс ждет вас.

— Надеюсь, ты неплохо отдохнул, соня. Я все-таки взял на себя смелость отослать тебе в номер бутылочку своего лучшего коньяка. Свежие мысли появились?

Томас стоял лицом к панорамному окну своего роскошного кабинета.

— Скоро прилетит пассажирский лайнер с Аркторна, и очень хочется верить, что прибывающих клиентов на нем будет гораздо больше, чем сбегающих. Хотя, похоже, следующим этапом в моей жизни будет небольшая, но интенсивная локальная война.

— Для начала я хотел бы поближе ознакомиться с работой твоей службы охраны. К примеру, уточнить, кто конкретно знал вчера о моем прибытии, кто именно доставил в мой номер эту бутылочку…

Дверь рывком распахнулась. В кабинет нагло ввалился типичнейший громила — гангстер с бластером наизготовку, за ним спокойно и уверенно вошел солидный седовласый мужчина. Загорелое, спокойное лицо. Отлично сидящий, дорогой, сшитый на Земле костюм. На руке вызывающе поблескивал ультрасовременный комп «Гелена», облаченный в платиновый корпус. В этой самой руке непрошеный гость сжимал небольшую черную кожаную сумку. Замыкал шествие второй боевик, державший грозный космодесантный «Аргумент» приставленным к голове Рут Диксон. Второй рукой эта перекачанная биоимплантантами горилла заломила девушке руку за спину. Шеф СБ была явно не из ряда легких добыч, что само по себе говорило о серьезной подготовке визитеров.

В открытой двери мелькнула судорожно дергающаяся на полу нога Сэма, телохранителя и секретаря Томаса.

— Мистер Томас Одрин, — мурлыкающе начал седоволосый, — я с огорчением должен заметить, что события минувшей ночи существенно повлияли на ту сумму, что мы были готовы вам заплатить. Боюсь, она упала вдвое. И мы теперь просто вынуждены наказать вас за вашу глупость и упрямство.

Он открыл сумку, и на ковер выкатилась обрамленная копной золотистых волос голова молоденькой девушки. Застывшие ледяные глаза безразлично уставились на лепнину потолка.

— Последнее время вы, кажется, были близки? Вот видите, к чему начинает приводить ваше упрямство! И еще. Пока вы будете подписывать бумаги о купле-продаже, ваша очаровательная начальница охраны побудет у нас. И скучать ей не придется, поверьте. Моим ребятам понравилось то, что они уже проделали с вашей любимой шлюшкой. Так каков будет ваш положительный ответ?

Томас глухо взревел и двинулся вперед. Головорезы напряглись, первый из них навел ствол Томасу в лоб.

— Фи, оставьте эмоции. Вы же разумный человек… — протянул седовласый.

В этот момент сухо чавкнул выстрел. Голова бандита, державшего Томаса на мушке, получив заряд, взорвалась, точно крупный гнилой помидор. Второй гангстер попытался воспользоваться Рут как живым щитом, наведя оружие на Макса, так неуловимо быстро выхватившего свой бластер. Тонкий луч из «Наташи» Томаса аккуратно перерезал ему шею, а Макс в эту же секунду отстрелил ему кисть, сжимавшую тяжелый «Аргумент».

Главарь молниеносно уронил сумку и даже успел обнажить старинный, отделанный чеканным серебром и перламутром лучемет, когда перекрестный огонь двух друзей разорвал его тело на куски.

Три изуродованных трупа, окутанных сизым дымком, один за другим тяжело осели на ковер.

— События прошлой ночи? — Томас высоко поднял правую бровь, поочередно оглядывая Макса и Рут.

— У вас, Макс, вчера не было с собой оружия! Вас очень тщательно сканировали по прибытии. Трижды. Эта спецназовская «Калли»…

Теперь они оба очень внимательно смотрели на Макса.

— Еще раз приношу вам свои извинения, сэр. Мы не должны были так внезапно закрываться. Надеюсь, билет первым классом за счет заведения хотя бы частично загладит нашу вину. С нетерпением будем ждать вас после окончания нашей реорганизации…

Томас лично провожал последних клиентов к шлюпке лайнера «Аквитания» На нем же улетало и большинство работников обслуживающего персонала. Их оказалось до неприятного много. Конечно, Томас и не ожидал от них какого-то особого героизма, но в глубине души все же на что-то подобное надеялся…

Тучи сгустились после прилета аркторнского лайнера. На астероид на нем прибыло совсем немного пассажиров — двадцать пять молодых, спортивного вида угрюмых ребят, державшихся вместе. С ними со шлюпки сошли трое солидных джентльменов и одна юная леди.

Прекрасно одетый господин с висящей на его руке девушкой. И сопровождавший его помощник с просто написанным на роже тяжелым уголовным прошлым. Оба они были заметно удивлены тем, что в новых владениях их как-то не так встречают. Третий немолодой господин выглядел, словно типичный лощеный хорек — юрист, кем он наверняка и являлся. Он уже ничему в жизни не удивлялся.

Порадовавшись немного их растерянности и оценив на глазок комплекцию угрюмых ребятишек, Томас, Рут и Макс тут же начали эвакуацию клиентов. На астероиде остались лишь добровольцы из охраны да несколько верных ребят, наподобие шеф-повара Мишеля, стоявших вместе с Томасом у истоков этого бизнеса. Всего набралось четырнадцать человек.

Пятеро из посетителей, прибывших задолго до беспорядков, также никуда не улетели, присоединившись к новоприбывшим гангстерам. По всему астероиду тут же начали выходить из строя камеры наблюдения. И скрытые — в том числе. Стороны готовились к открытой войне.