— А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль — если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали. — Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку. — Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего — компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придется совмещать с нашими системами, а только это — интереснейшее поле для деятельности.

Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.

— А я вот думаю о майоре. Улик вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там… Возможно, мы могли бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.

— Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты, — мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости ее тона каким-то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживающая сейчас нижнюю часть ее успевшей подзагореть спины. Похоже, что стремительный карьерный рост для Джека Района был теперь обеспечен.

Стив молча пожал плечами и отправился готовить корабль к старту, тянуть дальше было все болезненней. Все остальные оставались греться на солнышке в ожидании его скорого возвращения.

Или — навсегда.

Стив витиевато матюгнулся и вновь включил систему запуска. И вновь ничего не произошло.

— Эта хреновина попросту не заводится. — Он откинулся в кресле саркофага.

— Мои датчики подтверждают полную исправность системы. Общий анализ работы подключенных к двигателю цепей и устройств подтверждает его работоспособность. Попробуем еще ряд способов активации. Три, два, один…

— Господи, вот дерьмо! — нервно ответил Центральной человек, еще недавно мечтавший стать космолетчиком-испытателем. Зонд-радиобуй с просьбой о помощи уже был загружен в пусковую шахту. Еще несколько попыток, и можно будет осторожно возвращаться назад в Облако. Не самый желательный вариант. Стив начал серьезно жалеть, что Кэрол осталась на Астарте. Толку, как от специалиста, от нее с перебитой рукой и прочими ранениями не было никакого, потому было принято оставить ее на планете. Правда, девушка устроила из-за этого целый скандал, а потом еще попыталась тайком пробраться на «Мету» и спрятаться в медицинском отсеке. Стив очень серьезно подозревал, что она вознамерилась либо уговорить Стива смыться с сокровищами, оставшимися все же лежать в трюме, либо стукнуть его чем-нибудь тяжелым по голове и забрать все себе. Он, конечно, всегда считал себя достаточно неотразимым мужчиной, но девушка все равно немного переигрывала. Однако без компании было скучно. Было немного обидно в одиночку пытаться оседлать инопланетное, возможно — взрывоопасное устройство. А в перерывах между попытками его продолжали бы совращать… Стив тяжело вздохнул и направился в машинное отделение — у Центральной оставались для него новые идеи.

— Сколько его уже нет? — Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня-черной полосе джунглей.

— Да уже давно пора. — Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.

— Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. — Подошел Джилсер. — А он не мог…

— Стив? — Лайза удивленно подняла голову. — Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или… или случилось самое неприятное.

— Стив бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.

Джек галантно помог подняться Лайзе, и они, слегка погрустневшие, направились к лагерю.

— Ну что, идем завтра на охоту? — громко поинтересовался сержант.

— Конечно, — ответила Кэрол. — Люди бешеные деньги платят, чтобы вот так отдыхать.

— Эх, знал бы, что так все обернется, спиннинг бы свой захватил.

Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.

В этот момент в начинающем темнеть небе показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолета с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.

Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.

— Ну? — Все участники экспедиции окружили своего капитана. Последним, задыхаясь, прибежал профессор.

— Глухо. Перепробовали с Центральной все, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.

Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча…

— А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать, — начал Джилсер. — Острова есть занятные неподалеку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдешь с нами?

Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.

— Не знаю… Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками.

Джилсер кивнул, прошел еще пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.

— Ах ты…

Стива обнимали, пихали, давали шуточные (а часто — и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателей леса.

Поздним утром с больной головой люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.

Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. «Мета» шла в полной боевой готовности, однако в радиусе действия сканеров ни корабля концерна «Тейкокуно Хейва», ни других звездолетов не наблюдалось.

Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.

— Вот-вот, — кивнул ей Стив. — Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепеж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.

— Итак, — провозгласила Лайза, — курс на Маджесту-744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.

— Запротоколировать, запатентовать и застолбить, — добавил из кресла наблюдателя Джек. — А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займет теперь вдвое меньше времени?

— Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.

Он запустил программу обратного полета и положил руку на рукоять запуска Стар-драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закрепленных недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского — Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного Стар-драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачок влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных «страшилок». Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеяться, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.

— Поехали!

Стив просто обожал свою новую игрушку.

— Слушай, парень, у меня к тебе чисто мужской разговор, — начал Джек издалека.