— Прости, Том! Второй раз! Похоже, старею.

Один из боевиков выразительно мотнул головой. Томас устало отшвырнул свое оружие в воду.

— Бросай, Макс! Шах и мат. Хватит уже крови. Когда ее и тебя отпустят, я все подпишу. Пускай будет по закону, им ведь только этого и нужно!

— Ну насчет Рут, кстати, ты, дружище, сильно не беспокойся. И никогда больше не говори, что знаешь женщин. Я ведь как раз собирался тебе сказать…

Макс бросил куда-то в зеленоватую темноту добытую у киллера «Калли». Рут с нехорошей улыбочкой поднялась с колен. Не оборачиваясь, протянула назад руку, в которую тут же кто-то вложил здоровенный десантный тесак.

— А ты умный, чертенок. И что-то слишком живучий. Ничего, ЭТО я сейчас мигом исправлю. А ты, дорогуша Томас, действительно полагал, что сможешь вот так, запросто, попользовав меня в своей койке, сделать вид, будто ничего особенного и не было? И спокойно и методично браться за местных шлюшек? А знаешь, родимый, кто именно отрезал голову твоей последней потаскухе?

— Угомонись, крошка, он нам пока нужен! — рявкнул коренастый бандит. Рут с видимым сожалением отошла назад. После чего один из гангстеров очень профессионально, по короткой дуге, заехал кулаком Томасу под дых. Второй гангстер тут же защелкнул пленнику на запястье магнитные наручники.

Третий же от всей души нацелился прикладом Максу в голову. Вот только головы в последнее мгновение на месте не оказалось. Что-то тихонько свистнуло, и бандит в искреннем недоумении уставился на поток теплых внутренностей, вываливающихся из его живота. Макса к тому времени перед ним уже не было — лишь какая-то размытая тень промелькнула между озадаченными профессионалами, да пару раз сверкнул блик на кристальном клинке. Мертвые люди все еще продолжали стоять на ногах, когда Макс подхватил Томаса на плечо и на ходу взял другой рукой бластер у оседавшего вниз покойника. Выстрелы Рут ударили по месту, где они только что пробежали, с едва заметным опозданием.

Друзья «уносили ноги» наугад, петляя, словно какие-то подземные зайцы. Макс расстрелял назад, не целясь и не оборачиваясь, целую батарею от бластера. Наконец им, похоже, удалось оторваться от погони. Плохой новостью было то, что они окончательно заблудились в гулкой паутине сырых труб коллектора.

Тяжело ловя ртом воздух, Томас и Макс присели отдохнуть. В полной темноте — шлемы остались валяться где-то позади. Макс, как мог, обработал полевой аптечкой пылающий бок Томаса, предварительно не забыв срезать с его рук своим чудо-клинком наручники.

— Хана костюму. Ну да ладно, черт с ним. Все равно, похоже, придется в дальнейшем жить здесь, под землей. Тебе крысы по дороге не попадались? Видал, какие они все жирные?

— Господи, она что, все это время меня опускала? Просто так, из бабской сентиментальности? Но ведь такую операцию по захвату бог знает, сколько времени должны были готовить!

— Просто больше никогда не шути с женским самолюбием. — В этот момент Макс с облегчением обнаружил, что комп все еще остается у него на запястье.

— Кровавый Ветер, слышишь меня, ответь!

— Правильнее будет сказать — не слышу, а различаю гулкие звуки. Ты что, из сортира звонишь? И чем в таком случае я могу помочь?

— А этот Ветер, часом, не баба?

— Успокойся, Томас. Не все женщины одинаково вредны для здоровья. Какие новости, Ветерок?

— Два снайпера девять минут сорок секунд и двенадцать минут восемь секунд назад заняли позиции на крыше склада и стреле докового крана — соответственно. Точные координаты опускаю. С этими дуриками проблем не предвидится.

Однако, судя по перехватам переговоров наших оппонентов, они как раз сейчас вознамерились кидать в ближайшие канализационные люки зажигательные бомбы. Предполагается, что вы или сгорите, или обеспечите легкую работенку вышеупомянутым снайперам. Такой вот у них, собственно, план. Это были хорошие новости.

— Я ведь всегда просил тебя начинать с плохих!

— А я всегда любил как следует поглумиться. Итак, плохие новости. Они только что активизировали ракетную систему обороны астероида. Нас, похоже, собираются сбить на взлете. Кстати, я действительно не успею взять разгон, необходимый для элементарного противоракетного маневра. Математическую вероятность нашего прорыва привести? Я так и думал. Теоретически они вполне смогут достать нас и на земле. Я бы точно смог на их месте, но их компьютер дойдет до этого гораздо позднее. Плюсом может оказаться лишь то, что им наверняка захочется заполучить в собственность еще и корабль со Стар-драйвом. Бороздить космос под черным флагом… Я млею от ваших эмоций, люди! Какие будут указания?

— Сможешь вывести нас отсюда?

— Придется, похоже, произвести парочку взрывов — в сейсмологических целях, для уточнения карты подземелий. Как раз у нас имеются лишние склад и кран… Минуточку…

Трубу дважды здорово тряхнуло. Судя по неприятным ощущениям, вода начала медленно прибывать.

— Следуйте моим указаниям, господа. Первый поворот направо, затем…

Макс, спотыкаясь, по пояс в воде, вновь тащил на себе Томаса. Далеко позади ухнула первая зажигательная бомба. Взрывы постепенно приближались, огненные сполохи озаряли щербатые своды, пламя подбиралось все ближе, не давало остановиться и передохнуть, настигало.

Наконец Макс откинул тяжелый люк почти под самым днищем своего корабля. Двое измученных, хрипло дышащих, обожженных людей в обгорелой, но насквозь промокшей одежде, спотыкаясь и откашливаясь, с трудом забрались по гостеприимно откинувшемуся трапу.

Кровавый Ветер на всякий случай поднял две орудийные башни на боковых пилонах, покрутил и покачал стволами, и у звездолета так никто и не появился. Тишина опустилась над грузовым терминалом № 7. Точнее, над руинами, которые от этого терминала теперь остались.

Утопая в роскошном диване (и не зная, что он к тому же легко трансформируется в антиперегрузочное кресло-саркофаг), Томас с немым восторгом наблюдал за игрой самых фантастических форм и расцветок рыб и возней каких-то невероятных существ, копавшихся на коралловом дне. После огромных живых картин, изображавших неуловимо меняющиеся пейзажи каких-то незнакомых людям прекрасных горных долин, многочисленных скульптур Древних, от которых можно часами, словно в трансе, не отводить глаз, подставок с алмазными, тонко инструктированными мечами явно не человеческой работы и узнаваемыми чернеными когтями — палашами Тарнских офицеров — десантников времен Вторжения, он еще и познакомился с плавающим в чане пилотом… Одним словом, после всего этого переходящий со стены на потолок аквариум на космической яхте воспринимался почти как должное.

Недавний удар бандитской нейропушки подводным тварям как минимум не повредил, дохлых особей при беглом осмотре совершенно не наблюдалось.

По прибытии Макс практически сразу запихнул Томаса в последней модели автохирург. Так что корабль он показывал уже практически здоровому человеку. Однако чисто психологически переносить все это великолепие было для Томаса сложновато — такого собрания предметов инопланетного искусства в одном месте не нашлось бы ни в одном музее Земной Федерации, да и о частных коллекционерах подобного уровня никогда даже слухов не ходило. А аквариум, который при разгоне закрывало бы поле Волковского…

Они как раз распивали по бокальчику «Дом Периньон» урожая 2714 года, когда враги попытались достать их в первый раз по-серьезному.

— Зафиксирован запуск пяти ракет класса «Трезубец». Целились в нас. Ракеты перехвачены и уничтожены.

— Насколько это все может быть серьезно?

— Они находятся к нам слишком близко. В открытом космосе я легко могу отслеживать и перехватывать 30–35 целей одновременно, отделяя при этом ложные объекты от боевых, причем при постановке противником помех. Но сейчас эти козлы лупят по нам в упор. Пока что они только прощупывают нашу оборону…

— А если мы ударим по ним тем, что у нас имеется на борту? — поинтересовался Макс.