"— Ух ты!" — вырвалось из меня, после того как на тело легли едва заметные в энергетическом зрении чешуйки.

Облепившие все тело, они и в правду напоминали кору дерева, имея неровности и на стыках. После активации, используемая техника оставалась видима только для меня. Я в этом не был раньше до конца уверен, но проведенный в караване целый день с активированным обогревом, показал, что это действительно так.

Неожиданно дверь в келью распахнулась и в нее "влетел" парень. Увидев меня, он заулыбался, чему-то сильно обрадованный.

— Привет, я Серега, а ты? Это тебя два дня в лазарете Клео лечила? А какие у тебя стихии? — на меня обрушился "град" вопросов.

Получив короткие ответы, представившийся Сергеем парень заявил, что он мой сосед и очень рад тому, что теперь мы будем жить вместе. Я не разделял его радости, но счел за лучшее придержать свое мнение при себе. Состроив вежливую улыбку, я подтвердил, что так же рад знакомству.

Усевшись на свою лавку, Сергей принялся расспрашивать более детально, кто я и как сюда попал. Поощренный неподдельным интересом собеседника, я энергично принялся пересказывать в деталях свои злоключения и неожиданно оказался обсмеян за свою нерешительность. Парень прямо заявил, что я дурак, коли не сбежал из каравана, когда была такая возможность.

Доверившись воспоминаниям из другой жизни, я не стал сразу же спорить, а дал возможность оппоненту высказаться. Ничем конкретным Сергей не поделился, невнятно закруглив тему словами о том, что даже попавшие сюда по ошибке получают "клеймо" на всю жизнь.

— Так что если тебе удастся отсюда свалить, никому и никогда не говори, что жил в крепости Отрада. Ни в одну деревню тебя не примут, а если и осядешь где, то до конца жизни с оглядкой ходить придется, — слова Сергея звучали уверенно, но явно не соответствовали его жизненному опыту.

— А ты откуда знаешь? — усомнился я.

— Рассказывали те, кто смог вернуться живым, — понизив голос, напустил таинственности парень.

В сгущающихся сумерках, последние слова Сергея показались мне чем-то знакомым. Постаравшись припомнить, где я уже слышал нечто подобное, я чуть не улыбнулся, так как именно в такой обстановке и таким же голосом, старшие парни рассказывали вечерами надуманные страшилки для мелкотни, сидя на деревенской завалинке. Вместо улыбки на моем лице проступила грусть, от воспоминания о родной деревне защемило в груди и чуть перехватило дыхание.

— Так у тебя единение с Металлом?! — не обратив никакого внимания на мое состояние, Сергей продолжил болтать: — а я сразу же не поверил, что ты пустышка!

— А почему ты решил, что я пустышка? — удивился я.

— Это не я решил, — постарался увильнуть от ответа Сергей: — так люди в крепости говорят. Наш лекарь даже на смертельно-больного тратит не более шести часов, а с тобой провозилась два дня.

— Ну, мне Клео тоже сказала, что я в лазарете двое суток провел, — подтвердил я.

— Вот! А самые эффективные техники лечения используют бахир самого больного, — продолжил парень: — если бы у тебя все было нормально с фокус-точкой стихии, то и не потребовалось бы столько времени на лечение!

Мысль о том, что лечение могло оказаться слишком сложным из-за серьезности нанесенных повреждений, не приходила в голову моему собеседнику. Парень судил по путешествию из родной деревни до крепости по собственным воспоминаниям. Мои слова о побоях, холоде и голоде, воспринимались поверхностно, как если бы я приукрашивал собственные злоключения.

Поглядев еще раз на энергичного Сергея, принявшегося пересказывать, с кем в крепости он дружен, а к кому лучше не подходить, я подумал о том, что еще одной причиной, почему так долго шло мое лечение, могла быть способность поглощать бахир из наложенных на меня техник.

"— Нехорошо, если это так, — подумал я, озадачившись: — так могут и до правды докопаться, надо быть аккуратнее"

Низкий гул колокола, ударивший один раз, обозначил время приема пищи. Сергей тут же соскочил со своей лавки и потащил меня за собой. Идти оказалось далековато, выделенная нам келья располагалась намного дальше от кухни, чем жилье других обитателей крепости.

— Ничего, через три года я перееду на восточную стену, оттуда, если через верхний ярус, всего семь минут бега до кухни, — похвастался Сергей.

Оказавшись в помещении столовой, я чуть не запнулся от растерянности. Слова Клео о том, что крепость Отрады является скоплением уродцев и изгоев общества, оказались очень точными. Люди, входящие, выходящие, сидящие и принимающие еду за столами, настолько отличались от привычного для меня вида человеческих тел, что взгляд то и дело замирал, уставившись то на одного то на другого местного жителя.

"— Женщина с бородой это что-то, а этот длинный с крошечными ногами и руками вообще нечто", — мысли начали толкаться в моей голове, никак не находя объяснения тому, как природа могла допустить такое безобразие.

— Ты чего уставился? — заметив мой взгляд, лысый, но с длинными руками и необъятных размеров животом, одаренный злобно ощерился в мою сторону.

— Простите его господин Аритоу, он новенький, первый день в крепости, — поклонившись ниже пояса, Сергей извинился за мою непочтительность и что есть силы потащил меня дальше вдоль прохода.

— Извините, — промямлил я, не зная, что еще сказать.

— Молчи, — зашипел парень: — просто молчи и иди за мной, за столами едят защитники крепости, тебе еще среди них наставника искать. Испортишь сейчас отношения и все..

Опустив взгляд в пол, я пошел за Сергеем, сочтя его советы не лишенными здравого смысла. То, как отреагировал одаренный с единением стихиям Огонь и Вода, однозначно показывало, насколько болезненно относятся эти люди к беспардонному рассматриванию.

"— Блин, да меня самого еще и не так перекосит, когда начну ранги набирать", — вспомнил я собственное положение и расстроился еще больше.

— Не бери в голову, — добравшись до места раздачи еды и заняв очередь, Сергей обернулся ко мне и оценил кислое лицо: — Аритоу отходчивый, ты главное ближайшие пару дней ему на глаза не попадайся и все!

— Угу, — согласно кивнул я, и не удержавшись, бросил взгляд на очередную женщину, сидевшую в одиночестве за столом, но тут же поспешил забыть увиденное.

Молодежь, пока что похожая на людей, выстроилась вдоль задней стенки помещения. Вяло переставляли ногами, мы медленно смещались к громыхающему половником повару, разливавшего в оловянную посуду какое-то варево. Стоявший перед нами амбал, чем-то напоминал Гаврюшу, но только до того момента, пока не повернулся ко мне для знакомства.

— Серый, что за пацан с тобой? — панибратски и довольно бойко начал он: — я Осип, стихия Земли и Воздуха!

— Вася, стихия Металл, наверное, — представился я, но тут же добавил, почувствовав его удивление: — меня сегодня познанием проверяли.

— Сочувствую, а почему наверное? — жизнерадостность буквально кипела в Осипе, передаваясь всем, кто находился поблизости.

— Ну, я ни одной техники не знаю, так что проверить свои способности еще не разу не представилось возможности, — ответил я, решив, что это лучший ответ из возможных.

— Ну, тут тебе не повезло, — высказал свое мнение Осип и пояснил: — у нас в крепости тебя никто учить не будет, если тебя в итоге отсюда выпустят. А тебя не просто выпустят, а выпрут. Запасы провизии в крепость поступают из Царских амбаров, так что лишний рот никто кормить не станет!

Говорить парням о том, что уважаемый Леонид обещал мне наставника я не стал. Судя по всему, среди подростков ученичество в крепости являлось "больным" вопросом. Заявлением о том, что у меня уже есть наставник, я лишь вызову чувство зависти и испорчу отношения, даже не успев их наладить. Воспоминания из прошлой жизни неожиданно стали приносить пользу и я порадовался, что в местных обычаях перед тем как ответить, надо выжидать по паре секунд. Этой заминки хватало с лихвой на то, чтобы обдумать и решить, что лучше говорить, а о чем лучше умолчать.