Достояв очередь, мы получили по оловянной миске каши, есть которую пришлось стоя у стены. К тому моменту, когда ложка заскребла по дну, в столовой почти никого не осталось и я решил спросить у Сергея, знает ли он кто обычно проводит обряд познание.

— В крепости всего пятеро одаренных с рангом мастер хотя бы в одной из имеющихся у них стихий. Главным среди них является уважаемый Круз, он имеет ранг мастера в стихии Огня и витязя в Воде, — начав довольно бодро рассказывать, по мере перечисления информации о каждом из выскоранговых, парень снижал бойкость повествования, в конце концов замолчав и задумавшись.

— Ты о чем думаешь? — не считая парня другом, я, тем не менее, счел уместным задать личный вопрос.

— Говорят, что после смерти, каждый одаренный попадает в горнило стихий, — ответил парень и заученно продолжил: — и чем больше человек использовал бахира за свою жизнь, тем дольше длится искупление!

Прозвучавшие слова напомнили разговор с Клео, косвенно указывая на доминирующее количество верующих в этой крепости. Религиозная организация, имеющей большое влияние среди слабо одаренных из-за широкой сети своих церквей, оказалась популярной и здесь, на Северных окраинах нашей империи.

В нашей деревне то же была церковь, посещать которую вменялось в обязательном порядке. Почти все проповеди сводились к тому, что завидовать высокораговым и желать стать одним из них, является большим грехом. Служитель церкви призывал использовать как можно меньше техник, утверждая, что расплата за каждую крупицу энергии скажется сторицей.

Никаких воспоминаний из другой жизни по этому поводу у меня не оказалось, и все, что я думал об церкви, являлось плодом нынешних размышлений. Наблюдая за деревенским служителем и сравнивая его слова с его же поступками, мне казалось не правильным, что он нарушает проповедуемые советы. Додумавшись до того, что знать о том, что будет после смерти при жизни никто не может, я перестал воспринимать всерьез угрозу попадания в горнило стихий.

Чуть позже я нашел и плюсы от существования религии. Выполняемый служками вид "работы с населением" благотворно влиял на определенный тип людей. Ходя по воскресеньям в церковь, верующие успокаивали собственную неполноценность и неудовлетворенность жизненными достижениями. Возможность думать, что вот тому-то после смерти будет много хуже чем "мне", приводило психику людей в стабильное состояние.

Судя по поведению Сергея, он находился перед жизненным выбором. Ему, как и всем парням в моем возрасте, хотелось стать сильным и независимым. Но внушенные с проповедями страхи, мешали делать так, как хотелось, подталкивая к осторожной завистливости.

"— Надо подальше от местного служки держаться, — подумал я, оценив то, как обработали парня: — если церковь в меня вцепится, то выбраться отсюда станет намного сложнее"

Возвращаясь в келью мы больше не разговаривали. На меня навалилась усталость, а Сергей был погружен в собственные мысли. Едва мое тело легло на скамью, как сон взял верх и усыпил сознание.

В кузнице, куда мне велели явиться на следующий день, работало три человека. Не зная к кому обращаться, я отошел в сторону от дверного проема и прислонился к стене. Воздух в помещении был прохладным, и это не смотря на то, что вырывающийся из печи огонь раскалял заготовки металла до белого каления.

Сообразив, что здесь не обошлось без применения техник, я перешел на внутреннее зрение. Каскад из разнообразных конструктов, срывающиеся то от одного человека, то от другого, наполняли кузницу. Один из одаренных пользовался бахиром наиболее часто, присмотревшись к нему, я сделал предположение, что у него пройдено единение со стихией Огонь. После каждого конструкта, активируемого человеком с плоским носом, огромная печь вспыхивала особенно ярко. Еще один одаренный находился чуть в стороне, с его стороны конструкты вылетали где-то раз в пять минут, после каждой такой активации, воздух становился чуть свежее.

"— Теперь понятно, почему ворота во двор деревенской кузницы всегда держали закрытыми, любой прохожий мог подсмотреть конструкт и не покупать технику, — подумал я, после чего усомнился: — хотя, если у человека нет единения с нужной стихией, то и увидеть чужую технику он бы не смог"

Пользуясь случаем, я попробовал запомнить применяемую технику стихии Огня. Одаренный формировал конструкт настолько быстро и заученно, что только многократное повторение техники позволило мне разглядеть все особенности конструкта.

"— Надо будет попробовать при случае, — отметил я: — тут сколько не смотри, а некоторые нюансы все равно не понятны"

Пока я запоминал чужую технику, мое лицо было повернуто в сторону третьего человека, который использовал техники для работы с раскаленным железом. Энергию стихии Металла я по общему мнению должен был видеть, так что не было ничего подозрительного в проявляемом мной интересе.

— Обращайся ко мне наставник Жидоба, — закончив работу с очередной заготовкой, востроносый бегло осмотрел мою фигуру и спросил: — вижу ты уже к моим техникам присмотрелся, можешь повторить?

Внутренне я запаниковал, так как все то время, что провел в кузнице, я потратил на запоминание техники стихии Огня. Надо было как-то выкручиваться, так как правда вызвала бы слишком много ненужных вопросов.

— Уважаемый наставник Жидоба, я не могу повторить использованную вами технику, так как у меня нет опыта работы с металлом, — состроив на лице неуверенное выражение, ответил я.

Низенький, с вострым носом, но при этом с широкими плечами, одаренный явно имел единение как с Металлом, так и с Землей. Выслушав мои слова, он еще раз осмотрел мое субтильное тело и, неожиданно, остался доволен.

— Ответь ты по другому и я указал бы тебе на дверь, — на его лице проступила злая улыбка: — и не зови меня уважаемым, я не достиг ранга мастера, чтобы меня так величали.

Несмотря на отповедь в конце фразы, общий тон беседы остался доброжелательным. Продолжив разглагольствовать об необходимости набираться опыта постепенно, от простейшего к сложному, Жидоба говорил еще около десяти минут. За это время двое его помощников сменили заготовку на наковальне и разошлись по своим местам.

— Даже прирожденные к работе с Металлом чаще всего не имеют таланта к работе с железом! — закруглился наставник и оставил меня одного.

По прежнему находясь рядом с выходом из кузни, я стоял, не имея никаких поручений. Это в корне отличалось от того, как велись дела в деревне. Дети и подростки трудились "на земле" от зари до заката, и это была повсеместная практика. Заподозрив, что наставник опять решил устроить мне какую-то проверку, я во все глаза следил за его работой, параллельно запоминая используемую технику.

Вначале мне показалось, а спустя еще некоторое время я уверился, что используемые каждую минуту конструкты отличаются друг от друга. Иногда они повторялись, иногда чередовались или совсем были друг на друга не похожи. Запомнив основную часть схемы, я силился вычленить каждый из вариантов изменяющейся части. Не смотря на все приложенные усилия, это оказалось свыше моих сил.

— Ну как? Понял чего? — спросил подошедший ко мне наставник во время следующего перерыва.

— Используемый вами конструкт постоянно меняется, — озвучил я свои наблюдения и честно признался: — только я никак не пойму, отчего это зависит.

— А ты на железо то смотрел? — вокруг глаз Жидобы появилась морщинистая сеточка улыбки.

— А? О! — только и смог выговорить я.

— Используемая мной техника называется шлак, с ее помощью из сырого железа удаляются посторонние примеси и металл становиться лучше, — перейдя к теоретической части обучения, Жидоба наконец-то стал похож на наставника из воображаемых мной мыслей об учебе: — в зависимости от того, в каком состоянии находиться заготовка, применяется та или иная интенсивность очистки.