Мне повезло, так как караван, судя по нетронутому покрову дороги у подножья перевала, еще не проходил. Где располагается стояночная площадка я не знал, но чернеющие на фоне белого снега крыши навесов подсказали в какую сторону нужно идти. Едва я успел усесться на покатый валун, давая роздых натруженным ногам, как двое дозорных выехали из-за поворота дороги. На мое приветствие и слова о том, что я их будущий попутчик, верховые не обратили особого внимания. Лишь едва заметный кивок одного из охранников подсказал, что я все-таки был услышан и обо мне доложат старшему каравана.

Не зная, как себя вести, я ждал, наблюдая за тем, как караван втягивается на стоянку и караванщики распрягают тягловых лошадей. Потом я ждал еще, глотая слюну от вида готовящейся на кострах пищи и утоляющих свой голод возниц с охранниками. Спустя еще два часа, когда уже совсем стемнело и я потерял надежду дождаться внимания от главы каравана, мне позволили подойти к самому большому костру.

Взглянув на "нетерпеливого" мальчишку, седобородый мужчина в годах требовательно протянул руку, поторапливая щелкнув пальцами. Вложив в чужие руки скрученный свиток, я склонил голову и принялся наблюдать из под бровей за выражением его лица. Никаких эмоций в неярком свете костра заметить не удалось, и для меня осталось загадкой, часто ли одинокие мальчишки покидают крепость Отрада по средине зимы. Глаза главы каравана быстро скользили по тексту, лишь один раз сфокусировавшись где-то в середине текста.

— Город Алишер, мы туда не идем, — наработанным годами движением, мужчина встряхну свиток одной рукой, да так ловко, что он вновь скрутился в тугую трубочку: — дойдешь с нами до постоялого двора на Двухозерье, там дождешься попутного каравана.

Прияв подорожную назад, я бережно убрал ее в котомку. Провожавший до большого костра, охранник ухватил меня за плечо и потянул в сторону. Пройдя через всю стоянку, мы остановились у крайнего навеса, под которым горел совсем небольшой костерок. Вокруг него, как и под другими навесами, сидело несколько мужчин, и, к моему удивлению, среди них оказался молодой парень.

"— Мой погодка", — оценивая его стать, подумал я, в то время как охранник передавал слово главы каравана сутулому мужику.

— Желаю здравствовать, честные люди, я Васька, направляюсь в старшую школу города Алишер, — представился я.

— Садись к огню, — не назвавшись и не представив сидящих вокруг костра, сутулый показал свое ко мне не уважение и добавил: — ужин уже закончился, еды нет, с утра и на тебя сварим.

Несмотря на стылый "прием", я не расстроился. В крепости со мной тоже мало кто общался, так что я уже привык, что окружающие люди не испытывают ко мне теплых чувств. Впрочем, я относился ко всем незнакомцам так же, не собираясь помогать и жертвовать своими вещами ради посторонних.

"— Как бы ночью не обокрали", — присев на краешек бревна, я заметил внимательные взгляды, которыми "ощупали" мою одежду и котомку сидящие у костра люди.

Несмотря на возникшие опасения, ночь прошла спокойно и быстро. Изрядно вымотавшись, я сразу же заснул, стоило сутулому мужчине выдать мне ветхую накидку и указать на свободное место под телегой. Проснулся я утром, разбуженный "хэкающим" и тяжелым дыханием. Полежав немного и сообразив, что сон окончательно ушел, я выглянул из под телеги, желая узнать, почему прекратились разбудившие меня звуки.

Щурясь от слепящего снега, я с удивлением разглядел молодого парня, которого принял вчера за погодку. При солнечном свете стало ясно, что я старше парня как минимум на два, а может быть и на три года.

"— Здоровый какой", — я не мог не отметить габариты чужого тела, крупные размеры которого ввели вчера в заблуждение.

— О! Проснулся! — заметив меня, парень развернулся, ткнув в мою сторону палкой и тут же совершив ей сложное махательное движение: — Бери меч!

Переведя взгляд на то место, куда он мотнул головой, я разглядел еще одну палку, воткнутую кем-то в снег.

— Это ты мне?! — продолжая высовываться из под телеги вихрастой макушкой и не спеша вылезать, уточнил я.

Махать палкой и получать удары по своему телу от незнакомого парня мне совсем не хотелось. В том, что точно "огребу", я был абсолютно уверен. Звук рассекаемого воздуха от бешено вращающейся палки в чужих руках завораживал и настораживал одновременно. Я так никогда не умел, и не только из-за слабости в руках, но и из-за врожденной неуклюжести.

К моей "тайной" радости отказываться вслух не пришлось, так как вернулся куда-то отходивший сутулый. Ловко подхватив воткнутую в снег палку, он возобновил тренировку с парнем, заставив последнего через пару минут начать "тяжело" дышать. Сам сутулый лишь "хэкал", сопровождая выдыхаемый воздух особо резкими ударами.

— И зачем тебе это? — после того, как все позавтракали и караван возобновил движение, я оказался сидящим рядом с подростком и смог задать мучивший меня целое утро вопрос: — зачем учиться махать палкой?

— Мечом? — не поняв вначале мой вопрос, он уточнил, после чего уверенно ответил: — я стану сильнее и смогу защитить и себя и свою семью!

— Сильнее?! — решив, что парень говорит о способности атаковать и защищаться холодным оружием, я высказал свое мнение по этому поводу: — зачем тебе меч, если есть бахир? Одна или две техники помогут победить куда надежнее, чем острая железяка!

— Физическое тело меняет энергетическое тело в пять раз быстрее, — уверенно заявил парень, явно повторяя чьи-то слова: — так что махая мечом, я быстрее разовью свое тело, которое в свою очередь изменит энергоканалы и я достигну высокого ранга, став сильным одаренным!

— О, а, ну да, я что-то такое слышал, — стушевался я, сообразив, что не правильно его понял, когда тот заговорил о "силе".

— Чем выше ранг, тем мощнее результат от примененной техники! — продолжая кого-то "цитировать", никак не мог успокоиться разволновавшийся собеседник.

— Да, да, — согласно кивал я, не видя предмета для дальнейшего спора или обсуждения.

— А еще можно успеть прирезать пару противников, пока создается сложная техника, — негромко хмыкнул сутулый, решив поддержать наш разговор.

— А? О! Да, — опять согласился я, кивнув мужчине, державшему в руках вожжи.

Слова сутулого подтолкнули меня к мысли о том, что умение владеть оружием является не таким уж и бесполезным, как мне виделось ранее, делом. Активация некоторых техник требовала продолжительного времени, в течении которого одаренный оставался почти беззащитным от применения холодного оружия.

Вспомнив про латные доспехи, ношением которых утруждали себя защитники крепости Отрада и мое пренебрежительное отношение к железу, я сделал важный вывод, касающийся только меня и никого более. Просматриваемые время от времени воспоминания из другой жизни, накладывали отпечаток на мое мировоззрение и не всегда результат от этого шел на пользу. Иногда я делал неправильные выводы и лишь пример из нынешней жизни помог переосмыслить увиденное в обрывках памяти.

"— Пока меняют обойму в пистолете, нож получает шанс выйти победителем", — наконец-то я понял, почему тот "я" так рисковал, нападая на более опасного противника.

Живя в крепости, я ни разу не ходил на тренировочные площадки. Слушать как звенит сталкивающееся оружие и порхают острые куски железа в чужих руках, казалось мне ненужной тратой времени. Куда больше меня интересовали чужие техники, но одаренные на крепостной стене никогда не активировали в присутствии посторонних конструкты из боевого арсенала.

Продолжив думать об оружии, я незаметно для себя опять перешел на мысли об ускорении развития энергетического тела, как наиболее приемлемого для меня способа защиты и нападения. Как бы мне не хотелось, но физические занятия все еще оставались противопоказаны для моего здоровья.

В родной деревне, на заднем дворе отцовского дома со времен прадеда лежали различные по весу деревянные колоды. Имеющие не обрубленные корни, чурбаки предназначались для физических упражнений, выполняемых детьми с раннего возраста. Имеющие знания техник стихии Земля, мужчины в нашей семье стремились заиметь как можно более широкие плечи, с тем, чтобы развитие дара шло легче и быстрее. По словам матери, один из таких чурбаков я уронил на себя в детстве, чем и спровоцировал болезнь, длившуюся почти три года.