"— Вот когда отдышка пропадет, тогда и начну", — решил я, надеясь, что вслед за обострившимся зрением проявятся и другие улучшения.

— Давай вечером, как караван на стоянку встанет, вместе мечами помашем?! — продолжавший сидеть рядом со мной молодой парень никак не мог угомониться и жаждал общения.

Дорога тем временем петляла между холмов, небольшие рощи деревьев с голыми по зимнему времени ветками, проплывали мимо моего взора. Прекратившийся ночью снег к вечеру нового дня опять начал падать, и судя по серому небосклону, непогода грозила затянуться надолго.

Постоялый двор Двухозерье располагался на перепутье трех дорог, сходившихся в одном месте. Деревня, лежащая между двух озер насчитывала более ста дворов, и, судя по свежим срубам домов, была отстроена не более нескольких десятков лет назад.

Стоило телегам каравана втянуться под воротную балку частокола, как скорость движения снизилась до пары локтей в пять минут. Постоялый двор оказался не таким просторным, как того требовало количество телег, и возницы устроили настоящий затор на деревенской улице, вызывая неудовольствие как у деревенских, так и у самих караванщиков.

— Слазь, приехали, — так и не став относиться ко мне лучше за три дня совместного пути, сутулый прогнал меня с телеги.

— Прощай Леха, — соскочив на превратившуюся в грязную "кашу" землю, я взмахнул рукой.

— И тебе, Васька, удачи, — попрощался со мной подросток.

Отойдя к краю дороги, я пошел по еще не разъезженной тележными колесами обочине. Спешить особо было некуда, так что я решил сделать крюк и осмотреть деревню. Сотня дворов растянулась вдоль двух улиц идущих параллельно друг другу. Свернув на соседнюю, я прошелся до противоположного края деревни и вернулся назад, как раз застав момент, когда последняя телега заезжала на постоялый двор.

"— А кузницы то у них нет! — хождение по улицам деревни напомнило о доме и мне совсем расхотелось куда-либо ехать: — вот было бы здорово здесь устроиться!"

Ворох мыслей о том, как может жить кузнец на перепутье трех дорог, вытеснили вынашиваемые ранее планы и желания. Так и не дойдя до постоялого двора, я свернул к дому старосты и ускорил шаг, как если бы меня кто-то мог обогнать и занять место кузнеца, опередив в самый последний момент.

— Эй вы, а ну прочь! — знакомый голос пробивался словно сквозь вату, я давно уже лежал на земле, закрывая голову руками, а живот поджатыми коленями.

Ставший привычным за последние три дня, свист рассекаемого воздуха от тяжелой палки, на этот раз то и дело прерывался болезненными вскриками. Через какое-то время меня ухватили за плечо и помогли подняться. Ноги совсем не держали, что не помешало моему спасителю довести меня до постоялого двора.

— Что случилось? — недовольный голос головы каравана вопрошал меня о произошедшем у дома старосты.

— Меня избили, — признал я очевидное.

— Это я и сам вижу, за что? — выказав легкое раздражение, продолжил расспрашивать седобородый.

— Я не знаю, — честно ответил я.

— Уведи его, — распорядившись на мой счет, голова каравана шевельнул пальцами, как если бы отталкивал меня прочь.

Леха, а именно он разогнал избивавших меня деревенских пацанов, заботливо приобнял мои плечи и помог выйти на улицу. Проковыляв до телеги, с которой я спрыгнул сегодня по приезду в Двухозерье, он помог мне перевалиться через борт и лечь на солому.

— Ну что, будешь теперь со мной тренироваться? — продемонстрировав длинную палку, крепкость которой испытали на себе деревенские, он весело ухмыльнулся.

— Буду, — согласился я, отлично понимая, что если и раньше у меня не было сил на тренировки, то теперь они уж точно не скоро появятся.

Мой разговор со старостой не задался с самого начала. Выспрашивая кто я и откуда, кряжистый мужик лишь кривился да морщился. Подорожную я решил не показывать, опасаясь, что староста забоится идти против воли Царя и отправит меня в город Алишер. Ну а после того, как я проговорился, что обучение работать с металлом прошел в крепости Отрада, староста погнал меня из дома, велев убираться из деревни.

— Не успел я выйти со двора, как меня кто-то ударил со спины, — продолжил я свой рассказ, уступив вопросам Лехи обо всем произошедшем.

— А ты что? Развернулся и дал сдачи?! — эмоционально переживал за меня парень.

— Ну, я попробовал создать технику, — соврал я.

— Ногами надо было бить по коленям, ногами! — показывая, как "надо", Леха лягал воздух, стоя рядом с телегой.

Говорить парню о том, что на мне была активированная Кора Дуба я не стал, так как именно из-за нее все и произошло. Видя, что не могут причинить мне никакого вреда, деревенские парни били все сильнее и сильнее. А когда защитная техника развеялась, на мое тело обрушились удары такой силы, в обычной жизни которыми можно было переломить крепкое дышло. Закричав тогда от боли, я еще больше раззадорил парней, наконец-то ощутивших результат от своих "усилий".

— Парень едет с нами, в деревне теперь знают, что он из Отрады, убьют, — вернувшийся глава каравана отдал соответствующие распоряжения.

"— Так вот за что меня начали бить, — наконец-то сообразил я, вспомнив истории о том, как обычные люди относятся к тем, у кого единение с несколькими стихиями: — странно только, что в моей деревне о живущих в крепостях "уродцах" никто ничего не ведает"

Двинувшись еще затемно, караван покинул негостеприимную для меня деревню. Продолжая обдумывать случившееся, я остановился на мысли о том, что в ближайших к перевалам деревнях специально могли распускать подобные слухи. Какие ужасы приписывались сбежавшим из-за перевала я не знал, но своей нечувствительностью к боли я дал лишний повод для лживых наветов о тех, кто живет в крепостях.

"— Вот бы послушать, что сегодня вечером будут парни врать девчонкам на завалинке", — тоскливо подумал я.

Для чего кому-то распускать слухи об "отверженных" у меня никаких мыслей не появилось. Судить о ситуации я мог только с точки зрения самих одаренных, имеющих единение более чем с одной стихией. Сбежав и не найдя себе места среди обычных жителей, такой отвергнутый одаренный оказывался вынужден вернуться в крепость, где все остальные еще три раза подумают прежде чем самим устроить побег.

"— Когда кто-то возвращается сам, да еще и приукрашивает творящиеся в деревнях ужасы, чтобы оправдать собственное возвращение, повторять чужие злоключения найдется мало желающих", — сделал я окончательный вывод.

Сон в измученное побоями тело никак не шел и я активировал на себя Кору Дуба. Появившаяся вокруг тела энергетическая защита придала твердость коже, снизив болезненность ощущений от тряски в телеге. Подумав о том, что кто-то мог обратить внимание на активацию техники, я решил, что не буду отрицать очевидное.

"— Да, активировал, но только это был конструкт стихии Металла, — мысленно придумывал я оправдания: — что он делает сказать не могу, как не могу и продемонстрировать. Семейный секрет и все.."

Убаюканный бесплотными мыслями о возможных разговорах, я заснул, наконец-то найдя удобное положение для тела. Впрочем проспать долго не получилось, так как вскоре караван остановился и мне пришлось слезать и пересаживаться к костру.

— Как там тебя, Вася, тебя голова зовет, — появившийся из сгустившихся сумерек в свете костра охранник позвал за собой.

— Мы идем на запад, тебе надо на юг, завтра после полудня будет развилка дорог, — вороша веточкой угли костра, голос старшего в караване был уверен и равнодушен: — ты сойдешь и пойдешь дальше пешком. И мой тебе совет, никому и никогда не говори, что ты был в крепости Отрада.

Ухвативший меня за одежду и отконвоировавший назад, охранник не дал мне ни возмутиться, ни поблагодарить за проделанный совместно путь. Пока я соображал, меня подняли и увели прочь.