— Алишер, — первое слово, произнесенное вслух за пять дней совместного путешествия, вывело меня из задумчивости.

— А?! Что? — дернувшись и вскинув голову, я повернулся к неожиданно заговорившему вознице.

— Город, — еще раз открыл рот угрюмый, чем окончательно привел меня в чувство.

"— И чего это он? — озадачился я и, поразмыслив, смог найти лишь одно объяснение: — наверное это из-за того, что тела контрабандистов сдали накануне"

Идущая почти сутки порожняком телега остановилась, после чего на меня уставились его водянистые глаза. Караван продолжал неспешное движение, не дожидаясь, пока я соображу, что от меня требуется.

— Город там, слазь, — следуя полученным от главы каравана указаниям, угрюмый ссаживал "неприятного" попутчика.

— Спасибо, — соскочил я с телеги и чуть не поскользнулся на подмерзшем снегу.

Едва удержав равновесие, я поспешно прижал рукой перекинутую через плечо котомку. Звук звякнувших монет тут же привлек внимание возницы и его лицо перекосило от молчаливой злобы.

"— Надо тряпочкой переложить", — подумал я, не имея до сегодняшнего дня опыта обращения с деньгами.

Сразу же после того, как тела контрабандистов перегрузили на прибывшую посреди ночи подводу царских дознавателей, глава каравана велел позвать меня к себе и произвел расчет. Мне выдали восемь копеек и пояснили, что более не нуждаются в моих услугах. Напомнив о том, что у меня подорожная и мне надо попасть в город Алишер, я получил разрешение остаться в караване до завтра. Отворот дороги, ведущей в нужном направлении, мы достигли лишь к полдню, впрочем, особых проводов никто не устраивал.

"— Я хоть кому-нибудь нужен а?! — стоя на обочине и смотря вслед уходящему каравану, мое настроение из задумчиво-меланхоличного сменилось на озлобленное.

"— Вот вам, не дождетесь!" — я сделал энергичный жест рукой, смысл оттопыренного среднего пальца в моих воспоминаниях до сегодняшнего дня оставался мне не понятен.

Вещмешок болтался пустой холстиной за моим плечом, еда, которая некогда там лежала, уже давно закончилась. Долгие дни путешествия в праздности на телеге имели оборотную сторону. От нечего делать я время от времени запускал руку в мешок и сейчас остался без продовольствия.

"— Хорошо хоть денег удалось заработать, — вспомнил я карателей, которые выполнили свое обещание и по-своему наградили за помощь: — если бы не мелкий, глава каравана даже не посмотрел бы в мою сторону, отрядив кого-нибудь из своих в пригляд за замороженными контрабандистами"

К вечеру показался высокий тын, огораживающий очередную деревню. Расчищенные от деревьев и ждущие весну поля уже давно тянулись вдоль дороги, но только спустя три часа пешего хода мне удалось добраться до жилья.

— Две копейки, — озвучила цену за съеденный мной ужин дородная баба на постоялом дворе.

Расплатившись, я двинулся на сеновал, слава Царю, имея подорожную мне разрешалось ждать каравана сколь угодно долго, но питание не входило в предоставляемый сервис.

"— А в дороге, оказывается, кормили совсем не плохо", — засыпая полуголодным, я припомнил наваристую похлебку и сменил свое мнение о тех, с кем довелось путешествовать в последние дни.

Утро следующего дня принесло известие о том, что караванов в ближайшую неделю не будет.

— Дороги замело, буран, — добравшийся до деревни посреди ночи караван, принес с собой нерадостную новость о бушующей непогоде.

— А сколько до Алишера дней пути? — спросил я, выждав момент, когда один из возниц наестся.

— Раньше за три дня доходили, а на этот раз едва в пять дней уложились, — сообщил он, сыто рыгнув в конце фразы.

Я уже хорошо ориентировался в скорости с которой передвигаются караваны и смог прикинуть, за сколько времени смогу пешком преодолеть схожее расстояние. При самом плохом раскладе выходило не более двух дней, отлежавшись и выздоровев, я в последние дни часто слезал с телеги и шел рядом.

"— Справлюсь", — решил я, сообразив, что имеющихся в наличии денег едва ли хватит на то, чтобы дождаться попутный караван.

Купив на все монеты, что еще оставались крупы и котелок, я покинул заметаемую снегом деревню. Момент, когда я перемахнул через высокий тын никто не увидел, закрытые ворота не охранялись и попросить открыть створки оказалось некого.

Активированные техники привычно легли на мое тело, подарив тепло, защиту и подвижность. Отломив сухую ветку у стоящего вблизи дороги дерева, я ее запалил и снизил температуру нагрева до минимума.

"— А что если.." — пришла в мою голову очередная мысль и я активировал сквозняк.

Подсмотренный в кузнице конструкт, как и техника жар, сработал без сбоев. Я уже тренировался создавать технику вторичной стихии и теперь без труда смог напитать несложный символ сразу из двух фокус-точек. Смешав Воду и Огонь, я смог активировать технику на основе стихии Воздуха. Летящий до этого в лицо снег стало сдувать в сторону, не доставая до меня пары шагов, снежинки начинали кружиться и огибать мою фигуру.

"— Вот бы совет пяти удивился", — мысленно хмыкнул я, сообразив, что пространство вокруг меня сейчас было изменено энергией сразу от трех стихий.

Вспомнив о крепости Отрада, мысли перескочили на воспоминания о Лизе. Женщина осталась в памяти как самое светлое, что случилось со мной за последнее время. Я шел вперед и мысленно улыбался, переживая заново все то, что произошло тогда между нами в ее келье.

Город Алишер встал передо мной каменной стеной спустя четыре дня. Я переоценил свои силы и недооценил силы природы. Голодный и вымотавшийся, я медленно передвигал ноги, еще медленнее приближаясь к закрытым воротам.

На мои усилия сверху вниз взирали пару стражников, судя по их стылым лицам, спускаться и открывать ради какого-то бродяжки калитку в створке городских ворот, они не были намерены. Отлично понимая, что никакие слова на них не подействуют, я достал подорожную и развернул свиток.

Вспыхнувший огненными буквами текст с высоты стены было не разглядеть, но этого и не требовалось. Само наличие в руках подобного свитка изменяло мой статус в глазах служивых людей. Убедившись, что оба стражника кинулись вниз, я прислонился к мореным доскам ворот, нехотя размышляя о том, что буду говорить старшему караула, когда никаких огненных строк в предъявленной подорожной не окажется.

— Еще один школяр, — едва кинув взгляд на текст, пузатый усач протянул свиток стоящему за моей спиной стражнику: — отведи его до ворот старшей школы и передай с рук на руки.

Уже начав привыкать к тому, что все хватают меня за плечо железной хваткой, я последовал за служивым. Всю дорогу от городских ворот до невысокого каменного заборчика вокруг старшей школы, пахнущий чесноком стражник вел меня не ослабляя своей хватки. Идя по улицам города я глазел по сторонам и приходил в восторг от вида двух и трех этажных домов, да ширины мощеных улиц.

— Это ваш, вот, — передав вначале свиток, а потом подтолкнув меня в спину, стражник остался стоять снаружи.

Привратник, открывший до этого невысокую калитку в ответ на требовательный стук, окинул мою фигуру быстрым взглядом и так же быстро пробежался по первым строкам не до конца развернутого свитка. Ухватив за ворот, он еще сильнее затянул меня внутрь помещения, сразу же после этого захлопнув калитку. Стражник на это облегченно выдохнул и пошел прочь, скрипя по снежному покрову тяжелыми ботинками.

— Металл? Вот ведь скоты! — привратник неожиданно выругался и сдернул висящий на стене овчинный тулуп: — на вот, одень, а жалобу на стражников потом напишешь, когда сможешь не только зубом на зуб попасть, но и руки вновь слушаться начнут.

Обратив после его слов на себя внимание, я не мог не согласиться с тем, что выгляжу плохо. С посиневшими от холода ногами и с белыми от обморожения руками, мое тело оказалось сильно замерзшим от стоящих на улице морозов. Решив развеять все техники перед входом в город, я только сейчас оценил насколько привык к заемной помощи во время путешествия.