— Василий Рукин, экспедиция отправляется завтра в восемь утра. Общий сбор перед столовой во дворе старшей школы. Вот подорожная, ее надо держать при себе и предъявлять в случае необходимости, — в самом кабинете господина ректора не было, свитки выдавала какая-то женщина, делая отметки в толстенной книге.

Вечером дед всплакнул, наказав мне себя беречь и не лезть вперед. Несвойственным поведением Палыч меня сильно насторожил и укрепил намеренье бежать из состава экспедиции еще до того, как она прибудет на Юг.

Открывшийся овал портала, рядом со зданием школы, поставил жирный крест на моих планах. Оглянувшись, я оценил плотность провожающих нас школяров и учителей. Они стояли вокруг двора, полностью лишив меня возможности незаметно исчезнуть. Более того, внимательный взгляд Белозерова неотрывно следовал за моей фигурой и мысль о побеге "прямо сейчас" пришлось отложить.

"— Если не войду в портал, то найдут и убьют", — осознал я, так как другой причины, по которой член благородного рода продолжал меня преследовать, я не видел.

Посмотрев на стоящих рядом со мной девчонок и двоих парней, я отметил восхищенное выражение их лиц и предвкушающий блеск в глазах.

"— По идее, я тоже должен предвкушать проход через портал, — наконец-то пришло понимание того, насколько я выделяюсь среди подростков: — теперь понятно, чего Белозеров так напрягся!"

Придав своему лицу испуганное выражение, так как стать "как все" в один момент выглядело бы еще подозрительнее, я уставился на пыльного учителя, открывшего портал. К сожалению, никакой техники одаренный не применял, активировав артефакт. Продолжая напитывать камень бахиром, он стоял с безразличным лицом, как если бы проделывал данную процедуру тысячу раз.

— Все-таки ты трус, — раздался рядом чей-то голос.

Скосив глаза, я сильно удивился, так как рядом со мной стояла та самая девчонка с красивыми глазами. На мое намеренье спросить, что она здесь делает, девушка предусмотрительно фыркнула и отвернулась в сторону.

В этот момент все пришло в движение, человек, крупный мужчина с военной выправкой, первым прошел в портал, за ним последовал агрессивно выглядевший парень, затем девушка. В конце концов я остался предпоследним и все, кто провожал нас во дворе старшей школы, уставившись в мою сторону. За спиной у меня стоял учитель, он держал портал открытым и явно не испытывал от этого никакого удовольствия.

— Ну что же ты, смелее, — подбодрил одаренный, слегка пихнув в спину.

Мне ничего не оставалось, как сделать несколько шагов вперед и переступить через светящийся октарионом вертикальный овал. На той стороне оказалось удушающе жарко, песок тут же набился в сандалии, а на висках выступили бисеринки пота. Накинутый на меня учителем еще на той стороне портала конструкт, дарил прохладу и свежесть. Несмотря на значительное количество вложенного в технику бахира, эффект казался не значительным под палящими лучами стоящего в зените солнца.

"-Ничего, — отходя в сторону, подумал я: — если будет невмоготу, я и сам смогу обновить полезную в пустыне технику"

Никаких особых запасов я не разглядел, девять подростков и двое взрослых, вот и весь состав экспедиции. Октарионовый овал портала закрылся с легким хлопком, окончательно оставив нас наедине с пустыней. Песок простирался от горизонта до горизонта, барханов или оазисов, которые я видел в воспоминаниях из другой жизни, здесь не наблюдалось.

— Так, всем слушать сюда, идем след в след, когда я скажу, сделаем привал, — прошедший первым сквозь овал портала, мужчина отрывисто стал отдавать распоряжения: — привал будет через два часа, я надеюсь, что у всех хватит сил пройти это расстояние пешком. Бахир не использовать! Для тех, кто еще не понял, в пустыне резерв не пополняется. У каждого есть только тот запас, который сохранился в энергетическом теле. Поверьте мне, этого не много, и я очень надеюсь, что его хватит хотя бы для двух активаций круга Порядка.

На дернувшегося что-то сказать учителя, мужчина посмотрел суровым взглядом, под которым последний стушевался и закрыл рот. Убедившись, что все всё поняли, говоривший двинулся вперед, всем видом своей спины показывая, что не намерен ни оборачиваться, ни останавливаться, ради тех, кто не пошел за ним следом.

Не видя причин тормозить, я двинулся за мужчиной, решив для себя, что он военный. Лишенный пиетета перед подростками, краткий в словах и явно привыкший действовать по уставу, он казался мне куда более надежным человеком, чем учитель, начавший в чем-то убеждать растерявшихся подростков и уговаривать проследовать их за ушедшим вперед проводником.

— Привал, — скомандовал военный, подав пример первым.

Усевшись прямо на песок, он с неудовольствием посмотрел на растянувшуюся вереницу экспедиции. Учитель шел последним, контролируя, чтобы никто не отстал. Я так же присел на песок, не сразу обратив внимания на то, что рядом со мной уселась давнишняя девчонка.

— Меня зовут Вася, а тебя? — прошагавшая за моей спиной два часа по песку и не разу не выказавшая слабости, школьница, а теперь член экспедиции, вызывала положительные эмоции.

— Алла, — начав говорить, она хотела добавить что-то еще, но замолчала в последний момент.

"— Наверное своим древним родом хотела похвастаться, но передумала", — небольшая усталость, накопившаяся за два часа перехода по песку, выразилась в ехидном окрасе пришедших на ум мыслей.

— У меня единение с Металлом, на ранг еще не сдавал, а ты? — я попробовал продолжить увядший разговор.

— Только Металл? — уточнила она и, не дождавшись опровержения, рассказала о себе: — у меня стихия Дерево, зимой сдала на ранг воина.

— А почему нас девять не знаешь? — оживился я, продолжая общение: — учитель же говорил, что должны быть все первостихии, получается нужно пять или десять одаренных, чтобы замкнуть артефакт.

— Ты знаешь про артефакт? — вмешался в наш разговор военный: — откуда?

— Ответьте на мой вопрос, если знаете ответ и я отвечу на ваш, — сам не ожидая от себя такой наглости, выдал я.

— Кхм, ладно, я действительно прервал ваш разговор не очень вежливо, и приношу за это свои извинения, — неожиданно проявил знание этикета военный и склонил голову на пару мгновений.

— Ваши извинения приняты, — в который раз вспомнив Лизу добрым словом, я так же склонил голову, но уже на куда большее время: — но тем не менее вынужден настаивать на том, что вы первым должны поделиться информацией.

— И после этого ты еще будешь утверждать, что ты безродный Вася?! — непонятно на что возмутилась девушка, до этого во все глаза смотревшая на наши расшаркивания посреди пустыни.

— А ты просто Алла? — в тон ей ответил я, чем добился лишь ее стремительного вскакивания с места и демонстративно решительного пересаживания на песок с другого края временной стоянки.

— Так что ты знаешь про артефакт? — дождавшись, пока я перестану смотреть на убежавшую девушку, военный напомнил о своем вопросе.

— Ничего, — соврал я: — вы же сами сказали круг Порядка, вот я и подумал, что это как-то связано с пятью первостихиями, которые обычно активируют в артефакте.

— Врешь ты все, но крыть мне не чем, — рассмеялся он, но так и не дождался от меня никакой реакции.

Рассказывать первому встречному о том, что в изученном от корки до корки учебнике описывался не только круг Порядка, составляемый посредством специальной техники из пяти стихий в специальном артефакте, но и многое другое, я не собирался. Перед тем как я покинул Палыча, он забрал учебник себе, наказав никому о книге не рассказывать.

— Учебники изымали из всех старших школ по всей Руси, учителей допрашивали дознаватели под техниками разума, каратели искали пустившихся в бега, и насколько я помню, живым никто назад так и не вернулся, — поведал он мне на прощанье: — мне повезло, я тогда уже не преподавал, и никто не вспомнил о учителе фортификационной артефакторики и учебнике, который остался у него в каморке.