Жара здесь давила, обволакивала, хуже чем в Кызыл-Кумах, нетяжелый в принципе рюкзак с каждым шагом, кажется, прибавлял в весе — и в прямой пропорции портилось настроение. Ну и какого лешего порт устраивать так далеко от базы? Километра ведь два, не меньше. И он, Олег, по такому пеклу пока дотопает, сдохнет минимум трижды. И накроются медным тазом все мудрые расчеты начальства из Управления. И вообще вся эта командировка сразу Олегу не понравилась.

Первое: явственный такой душок идиотизма. Совершенно дебильная секретность в лучших советских традициях, раздельное прибытие группы… Подобные шпионские сценарии Олега откровенно бесили, тем паче толку от них ни на копейку. «Но что-то выдавало в нем разведчика: не то лихорадочный блеск в глазах, не то волочившийся позади парашют»… Патрик тоже изворчался: мол, в конспирашки играем, «нюхачей» от дела отрываем, а вместо этого надо элементарно закатить здесь инспекцию по полной, да так, чтоб все со страху обгадились. Между прочим, рациональное зерно в этой идее присутствует.

Единственное, кстати, что радует — работать в паре придется именно с Патриком. Ну, его, понятно, к воякам заслали, косточка армейская, за своего у них проходит только так. По И-квалификации классический «викинг»: напор, воля, энергетика бешеная. Большой такой черный дядя, и любимый прикол в Управлении — изображать из себя дубоватого «сапога». Причем весьма убедительно. А вообще, мозги там очень даже на месте, и с Олегом они на паре заданий друг к другу притереться успели. Так что в роли капитана Объединенных сил Патрику даже актерствовать особо не придется. И правильно его старшим группы поставили — тут Олег ну ни капельки не в обиде.

А вот с самим Олегом все не так складно выходит. Ну какой из него, к елкиной матери, наладчик-диагност электронных систем? Нет, какой-никакой, а минимальный навык есть, да и вообще, И-группа вам не курсы вышивания, так что худо-бедно справится. Худо-бедно и абы как. Но таких работничков на полевых базах раскусывают в шесть секунд, и отношение к ним соответственное. К тому же имеет место быть здесь и своя И-группа, с которой раньше ли, позже, но придется контачить, и процентов семьдесят, что расколют его на этом контакте моментально. Короче, сплошное фуфло вся эта секретность. Шеф, друг сердечный Руди, только руками разводил: мол, никуда, старик, не денешься, велено ехать именно тебе, причем именно под такой легендой. Намекнул даже, что сей хитромудрый план исходит не от кого-нибудь, а от Бабули. Причем, что характерно, почти открытым текстом намекнул — для Руди явление экстраординарное…

Нет, лажа с прикрытием, конечно, объяснима: он, Олег, прикрывает Патрика, отвлекая огонь на себя… Но тут возникает уж вовсе непонятный перекос: у «викингов» с мимикрией вообще никак, для них идеальная ситуация — когда приходится идти напролом, в долю секунды принимая решения. А вот Олег-то как раз «снайпер», тихарь, его дело — затаиться и ждать, а потом сработать точечно, ювелирно… Короче, как ни крути, а что-то на этой картинке неправильно. Все бы это надо бы обмозговать на досуге, если таковой случится.

Но пока не случилось и не предвидится. Как всегда: 24 часа на сборы, господин «нюхач», с информацией ознакомитесь по дороге… Ситуация, в общем, штатная, но как-то повторяется она с удручающей регулярностью: за полтора года Олег в собственной квартире в кампусе Управления переночевал раза три от силы. Жаловаться, собственно, грех: последняя командировочка больше напоминала отпуск миллионера: море, пальмы, отель — такие Олег разве что в кино видел. Задание оказалось пустяковым, хотя и нудным, и вся эта роскошь за два месяца до рвоты осточертела. Руди, правда, что-то такое мурлыкал про нормальный отпуск после возвращения из Крепости…

А затея насчет по дороге в файлах порыться провалилась полностью. Прыжок через ПВ-портал, контроль, «Катер ждет», развалюха долбаная, а дальше — с гаком шесть часов трясло и колотило о плохо закрепленные контейнеры, а у пилотов — дефицит общения, а общаются они только о бабах, причем так, что даже пятиклассник со скуки сдохнет… Короче, всей информации — только вводная, непосредственно перед отбытием полученная от Руди.

Нет, он, Олег, не первый год замужем, понимает прекрасно: «нюхачам» потому и дают минимум информации, что для объективности суждений они сами, на месте должны все обнюхать и на зубок попробовать. Вот только при этом могут и нос поломать, и зубки повыбить. А у него, Олега, восемь — восемь, понимаете? — дел, распутанных в полной автономке! У него, между прочим, на заданиях два серьезных ранения — не считая синяков и царапин. И он вам, господа, не стажер какой-нибудь сопливый, а «снайпер» третьей категории, второго класса — а высший класс во всех категориях, как известно, только у Господа Бога. В общем, насчет того, что придется играть «чучело», подсадку, могли бы и предупредить. Из вежливости хотя бы. А не пихать без объяснений в забытую Богом и начальством дыру. «А был ли ты, парень, на Конго-реке, где жмет лихорадка людей в кулаке?..»

Олег остановился, поправил лямки рюкзака, стер с лица жидкую кашицу из пота и пыли, рявкнул (про себя) голосом Патрика: «Разговорчики в строю!» — и слегка повеселел. Ну надо ж, не успел приехать, а уже назад на травку запросился! Размякли, Олег Николаевич, в своем гнилом буржуинском отеле? А вы бы, сударь, чем без толку канючить, лучше бы припомнили, что вам об этом приятном местечке известно.

Известно, в общем и целом, негусто. Итак, Фронтир, он же Крепость. Имеет место быть гарнизон — две сотни бездельников из Объединенных сил, плюс к этому — душ триста научников и обслуги. Чем занимаются, тоже не очень понятно. А ведь, припомнил Олег, еще каких-то лет пять назад визгу до небес было на все Пять миров: ах, Крепость, ох, передний край науки и вообще передний край всего!.. И вдруг как-то в одночасье «самое передовое направление», затмившее даже ПВ-физику и теоретическую И-механику обернулось… ну не то чтобы уж вовсе пшиком, но какой-то невнятицей с явным привкусом беллетристики.

Были, конечно, теории и монографии. Даже много. Даже очень много. Да и сейчас — теории исправно возникают, монографии исправно пишутся, только эмпирических результатов по нулям. Тот же Патрик, вживаясь в образ «сапога», без обиняков заявил, что засела тут компания талантливых шарлатанов на повышенных окладах, строчит всякую ненаучную фантастику и разворовывает под это дело выделенные средства, так что гнать их всех пинками, и дело с концом… Шутки шутками, а какие-то обрывки слухов о консервации Крепости и замораживании проектов до Олега доходили. А потом случилось первое исчезновение.

Собственно, за год исчезновений приключилось три — и все совершенно необъяснимые. Насколько Олег понял, последней каплей для Руди стала пропажа тщательно законспирированного «крота» И-отдела. Исчез, понимаете ли, мужик из собственной комнаты, запертой изнутри. Как в аглицком детективе. И что вы по этому поводу думаете, Ватсон?..

Здоровенный грузовик — тот, что стоял у катера, — рявкнув тормозами, остановился, и Олег моментально ослеп в поднятом красном облаке. Кашляя и отплевываясь, он детально представлял, что именно скажет водиле, где, с кем и в каких конкретно позах видел его самого и его мамашу… Но распахнулась пассажирская дверца, и вполне дружелюбная физия, очкастая и щекастая, вынырнув из пыли, пригласила:

— Новенький! Залезай.

Олег, проглотив тщательно продуманное оскорбление, закинул в кабину рюкзак.

Внутри оказалось неожиданно прохладно, и Олег, достав из кармана платок, принялся обтираться от красноватой кашицы. Толстый очкастый водила — минус три как минимум, машинально отметил Олег, — сунул не глядя руку в бардачок, протянул Олегу серебристый баллончик:

— Побрызгайся, меньше липнуть будет. Только чтоб в глаза не попало.

— Ага, спасибо.

Жидкость из баллончика приятно холодила вспотевшую кожу, и Олег с наслаждением опрыскал лицо и шею. Вернув баллончик на место, снова поблагодарил.