— Угу, — рассеянно отреагировал водила, потом осведомился: — А тебе что, ничего не сказали?

— В смысле?

— Это кто такой добрый тебя надоумил — без акклиматизации пехом до Крепости топать? Мог ведь и не дойти… — и тут же, без всякого перехода, сунул Олегу руку. — Макс.

Ладонь у него оказалась крепкая. И ничуть не влажная.

— Олег… Так недалеко вроде. Кэмэ два, от силы.

— Двенадцать не хочешь? Пустыня… — туманно пояснил Макс.

Олег покосился на него: катит себе парняга, никуда не торопится. В красной бейсболке, в курточке какой-то желто-зеленой, да еще в сочетании с очками… Напоминает такого толстого, жизнерадостного попугая из мультика.

— Двенадцать, говоришь… Слушай, а с чего порт так далеко устраивать?

— Да есть нормальный порт в самой Крепости… Просто эти засранцы со своим летучим тарантасом ближе соваться боятся. Зараза, сколько раз им уже говорил: поставьте, наконец, нормальный погрузчик! — Макс негромко матюгнулся, явно имея в виду засранцев-пилотов.

— А чего боятся-то? Этих ваших… бедуинов?

— Сарацинов, — поправил Макс, метнув искоса взгляд на Олега. — Не, сарацинам тут делать нечего, особенно днем… Ты-то кем к нам?

— Наладчик.

Макс приоткрыл окошко, впустив в кабину облако пыли, сплюнул, закрыл окошко и констатировал:

— Коллега, значит. Вместе работать будем. Ты по какому… ведомству?

Непонятный вопросик, двусмысленный, и Олега он ничуть не обрадовал.

— Еще не определился.

— Доброволец, что ли? — Макс оторвал на секунду взгляд от дороги, растеряв при этом всю мультяшность. Сморозил, понял Олег. Здрасьте-нате, с первого шага облажался. В прямом соответствии с мудрыми планами, зло подумал он. Ох, не мое это — быть «чучелом»!

— А что у вас тут за техника?

— Да говно техника, сто лет в обед… Все на честном слове — на моем. Говно полное, — Макс не стал заостряться на очевидном Олеговом ляпе. Он распространялся о том, какое говно следящие станции, о том, что с Большой Земли микросхемки не выпросишь, о том, какие уроды пилоты и снабженцы, о том, что зря он подписался этот гроб на колесиках гонять… Но Олег, легонько качнув Волну, буквально шкурой ощутил за всем этим трепом осторожный зондаж. Будем считать, профессиональная паранойя, решил он. Эх, «послушать» бы его… Вот только после ПВ-прыжка всегда «глохнешь» на несколько часов.

А Макс, на полуслове оборвав треп, осведомился:

— Курить есть?

Олег протянул ему пачку «LM».

— Можно пару?

— Да забирай пачку…

— Щедрая ты душа, Олег.

— У вас что — с куревом напряг?

— В прошлый раз привезти забыли. В позапрошлый тоже…

— А сейчас?

— Без понятия. Наше снабжение… Генератор случайных чисел в n-мерной матрице представляешь?

Олег хрюкнул — сравнение понравилось.

— А народу много ездит?

— Откуда? — ухмыльнулся Макс, выпуская дым. — Ты вот первый… доброволец.

Тэк-с, отметил Олег. А ведь именно он дня четыре назад должен был везти Патрика. Считает, что речь только о гражданских, или?..

Додумать Олег не успел: Макс затормозил у трехэтажного белого здания:

— Короче, это главный корпус. Зайдешь, отметишься у нашего Великого и Ужасного, узнаешь, что надо…

— Увидимся, — Олег, выскочив из кабины, потянулся за рюкзаком — и вдруг обнаружил, что Макс в упор разглядывает его сквозь толстые стекла очков.

— Ты чего?

Макс, чуть подавшись к нему, проговорил тихо и очень серьезно:

— Слушай, Олег… Погулять-посмотреть тут пары дней хватит, а послезавтра следующим рейсом рванул бы я на твоем месте отсюда к чертовой бабушке.

— Это почему?

— Потому что таких как ты пустыня любит.

— В смысле?

— В смысле хряп-хряп — и косточек не осталось, понял? Если что, до катера подброшу, так что думай… коллега, — Макс захлопнул дверцу, грузовик фыркнул, взревел и покатил неторопливо куда-то к ангарам. А Олег со своим рюкзаком остался на бетонке в затылке чесать.

Вот так-так… С приездом, значится, Олег Николаевич. Интересное начало, ничего не скажешь… Туманные намеки — ладно, в конце концов, новичков повсюду принято подкалывать и стращать. Но что-то еще было, какая-то заноза…

…насчет Великого и Ужасного. Прозвучало с легким таким пренебрежением. А на любой полевой базе командир без всяких шуток первый после Бога. Любить его не обязательно любят, но все до последней уборщицы понимают, что человек на этом посту оказался не за красивые глаза и, упаси боже, не по чьей-то протекции. Его стопроцентная компетентность во всем, что касается базы, проверена в деле и не вызывает сомнений — некомпетентные на такой работе больше недели не держатся. Его мнение, хотя бы высказанное мимоходом в курилке, непререкаемо. Даже когда отца-командира кроют заглазно почем зря — и то с оттенком почтения и восхищения. Вспомнить хотя бы Кентавра с Юграна, Хозяина, Боцмана, легендарного Ульвара… А иначе и быть не может, иначе — базе кранты. И на тебе — средней руки технарь говорит о высшем авторитете, как о занюханном столоначальнике!.. Нонсенс.

Стоп, остановил себя Олег. Ничего пока не доказывает. Фактов и впечатлений для анализа практически нет. Кто его знает, может, оный Макс — просто псих местечковый? Для «снайпера» поспешность в суждениях — прямая дорожка в Гетто. Значит, что? Значит, будем набираться впечатлений. Вкупе с фактами. Олег забросил рюкзак на плечо и двинулся к застекленным дверям.

Командующий, сэр Уолтер Гринсберг, он же Великий и Ужасный, соизволил принять Олега почти сразу. Ну что такое сорок минут в приемной?.. Зато кабинет выглядел сильно: с тяжелыми, винного цвета, портьерами, с массивной кожаной мебелью, в углу пристроился титанических размеров сейф с бронзовыми завитушками, под потолком волны ароматного сигарного дыма. Только портрета, блин, не хватает. В золоченой раме. Интересно, кого бы он тут видеть предпочел?..

Медленно и устало Гринсберг поднял голову от заваленного бумагами стола и принялся раскуривать потухшую сигару. На Черчилля похож, промелькнуло у Олега. А смотрит-то, смотрит! Под таким взглядом полагается в струнку вытянуться, шпорами звякнуть и что-то там еще героическое исполнить…

— Ваше имя?

Вытягиваться, конечно, Олег не стал, но плечи расправил:

— Наладчик-диагност третьего класса Панин Олег прибыл в ваше распоряжение.

— Кто подписывал разнарядку?

— Замначальника управления Развития Бергер, — Олег проглотил рванувшееся было следом «сэр». Нам только еще не хватало с порога карикатурить…

— Что ж, — Гринсберг не скрывал скепсиса. — Надеюсь, молодой человек, вы отдаете себе отчет в том, что работа здесь крайне ответственная, и наши требования очень высоки. Мы отбираем только лучших из лучших, цвет, элиту всех профессий…

Великий и Ужасный продолжал вещать — каждое слово гвоздем вбивает, зараза! — но Олег его речугу почти не воспринимал. Кажется, потихоньку возвращался «слух», и сквозь напыщенные словеса начала пробиваться мелодия — пока еле-еле, на грани слышимости. Странная музычка, и звучание какое-то подозрительно знакомое. Олег изо всех сил напряг «слух»…

Ну точно, шарманка! Половина дудок фальшивит, подвизгивает на каждом такте, из последних сил выдает нехитрую попевочку из четырех нот… Бред, не может быть такого! Помстилось, решительно подумал Олег.

— …таким образом, молодой человек, на сегодняшнем совещании мы обсудим ваше назначение и сообщим свое решение завтра, после более подробного собеседования с вами. Полагаю, завтра вы сможете оформить все необходимые допуски и со второй половины дня приступить к работе. Вам все понятно?

— Так точно! — рявкнул Олег, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не запустить Волну на прощупывание. Уж совсем-то борзеть никак не стоит…

— Можете идти.

Олег четко наклонил голову и выкатился, озадаченный и смущенный, а в спину ему чуть слышно сипела шарманка.

Секретарша в приемной — не секретарша, а прямо эталон, от стройнейших ножек до тщательно уложенной прически — защебетала, выкладывая на стол перед Олегом разные бумаги, которые надлежало заполнить. Что Олег и проделал — полностью на автопилоте. Под конец эталон-девица сообщила, что Олегу необходимо сегодня же начать курс акклиматизации, а также пройти И-контроль, и положила перед ним магнитную карточку-ключ. Коттедж 12, комната 3. Олег поблагодарил, подхватил свой рюкзак и поспешил ретироваться.