— Нет, спасибо, у меня с ориентированием не так всё плохо, как ты думаешь, — Дэл повернулся к Вику, обнаружив его совсем рядом с собой, и порывисто потянулся чмокнуть его в щёку на прощание. Вик стоял неподвижно, и Дэл отошёл, так и не поцеловав.

— Пока, — быстро буркнул он и покинул квартиру инструктора.

Дэл вернулся в казарму под утро. Впрочем, в мегаполисе всегда царит полумрак. Пройдя все необходимые кордоны, молодой киборг осторожно прокрался к своей кровати и свалился на неё, вздохнув полной грудью. Потолок терялся в густом синем сумраке приглушённых ламп. Там гуляли неясные тени, и казалось, что потолок то опускается, то вновь приподнимается. Дэл тщательно контролировал себя, чтобы не уснуть. Подъём через полчаса. Тихо. Все спят. И не знают о маленькой тайне Дэла.

— Ты вчера что, в унитазе утонул? — послышался громкий шёпот Трана, чья кровать соседствовала с кроватью Дэла.

— Ты чего не спишь? — прошипел тот, вздрогнув от неожиданности.

— А вот не спится. Да и подъём скоро. Так всё-таки, где ты был?

Дэл приподнялся на локте и посмотрел приятелю прямо в глаза.

— А с чего бы вдруг такая заинтересованность?

— Да просто спросил, подумаешь… — пожал плечом Тран.

Некоторое время оба киборга молчали. Потом Тран поднялся и пробормотал себе под нос:

— А, чего этого подъёма ждать!

Он быстро оделся без единого слова и вышел из казармы. Дэл нахмурился и через минуту тоже поднялся. Странно себя Тран ведёт, странно.

Странности, с точки зрения прочих молодых киборгов, продолжали происходить. Вик Стальной раньше заходил в тир не так часто — только проконтролировать тренировки новобранцев. С течением времени многие новички стали стрелять заметно лучше и даже успели поучаствовать в групповых заданиях. Появления второго инструктора должны были стать реже, по крайней мере, до следующего набора новых солдат. Но Вика, напротив, стали видеть в тире чаще.

Как прежде, он подшучивал над молодыми киборгами, но уже не так нагло и двусмысленно. Зато некоторые видели, как он временами задерживается у кабинки Дэла и о чём-то говорит с ним как с хорошим приятелем. Как они смотрят в глаза друг другу, улыбаются, иногда спохватываясь, что на них смотрят, иногда забывая натянуть на лица безразличное выражение в стиле «между нами исключительно рабочие отношения». Мало кто замечал эти взгляды и улыбки, но кое-кто всё же замечал.

— Слушай, Дэл, — спросил как-то Тран, когда они остались вдвоём у ящика с боеприпасами, — а у тебя, случаем, ничего такого эм… нет со Стальным?

— В каком смысле? — проронил Дэл, сосредоточенно собирая тщательно почищенный дикрайзер.

— Да в том самом, — Тран слегка наклонился к нему и поиграл бровями. — Родинки его ещё не пересчитал?

— Чего это тебе его родинки всё покою не дают? — проговорил Дэл, не глядя на приятеля и продолжая возиться с оружием.

— Да так. Хочу сравнить сведения, — чуть с вызовом ответил Тран.

Дэл резко вскинул лицо и поджал губы.

— Шутка, — Тран оскалился по своему обыкновению. Только на этот раз в его тоне не было привычной лёгкости.

Резко клацнув затвором, Тран вернулся в свою кабинку и продолжил тренировку.

Дэл угрюмо насупился, задумавшись над поведением приятеля.

В тот день Вик не заглядывал в тир — в городе объявился какой-то беспредельщик, и для его ликвидации потребовались лучшие солдаты. Габриэля Кэлтона тоже не было видно, и Дэл поймал себя на мысли, что ревнует. Глупо. Молодой киборг изо всех сил старался избавиться от чувства, недостойного воина. Мало ли, кого Вик выбирает себе в партнёры для выполнения задания. Главное, что в постели он выбирает только Дэла. Конечно, может быть не только Дэла… Но думать об этом и накручивать себя понапрасну — тоже не достойное занятие.

Однако оказалось, что Габриэль находился в лабораторном лазарете. Он решился на проведение операции по вживлению новой группы имплантантов. Теперь выносливость его мышц повысилась на шестьдесят процентов, это позволит молодому киборгу бегать быстрее, дольше стрелять из тяжёлого оружия без дрожи в руках и так далее.

Когда он заявился в тир снова, слегка бледный и болезненный, весь сплошь обмотанный эластичными бинтами, но при этом гордый и счастливый, новички с живейшим интересом расспрашивали его об ощущениях и перспективах такой вшивки. Габриэль охотно демонстрировал многократно увеличившуюся скорость стрельбы, точность попадания по движущейся цели, стрельбу с одной руки.

Дэл украдкой глянул на его счётчик. Показатели заметно выше. Но ведь это не заслуга Габриэля!

— Здорово, правда? — восхищённо прошептал Тран, приблизившись к Дэлу и кивнув в сторону Габриэля. — Теперь его наверняка будут брать в долю крутые ликвидаторы и на задания с собой таскать.

— А ты тоже вшейся, — фыркнул Дэл. — Может, даже круче него будешь. Дело-то нехитрое — платишь, выбираешь имплантанты с нужными тебе свойствами и качествами, и вперёд, тренироваться даже не надо. Думаешь, ему эта тренировка нужна? Да он пришёл тут пальцы раскинуть перед желторотиками!

— Дэл, ты поступил на службу одновременно с этими желторотиками, — напомнил приятелю Тран с ехидной усмешкой. Дэлу даже показалось, что его хотели намеренно оскорбить, намекая на возраст и малый стаж.

— И что? Я хоть без имплантантов могу стрелять не хуже, чем Габриэль сейчас. И мне не нужно выпендриваться перед салагами.

— Но перед кем-то всё же нужно, — Тран сунул руки в карманы. — Например, перед инструктором. С одной руки типа стрелять умеешь, да? Куда нам до тебя, сирым и убогим!

— Слушай, Тран, ты в последнее время что-то странно себя вести стал, — Дэл чуял назревающую ссору на абсолютно пустом месте, и очень хотел её предотвратить. — Ни перед кем я выпендриваться не хочу. Просто мне удобнее стрелять с одной руки.

— Ну да. Конечно. Кто спорит. Каждый выбирает наиболее удобную позицию при стрельбе, — кивнул Тран. Потом вынул руки из карманов и ушёл в свою кабинку.

Дэл вернулся в свою.

Ни черта с одной руки стрелять не удобно. Но теперь уж точно нельзя поддерживать рукоять дикрайзера второй рукой. Дело принципа и чести.

Второй инструктор пришёл как-то в тир в сопровождении первого и четвёртого. Это были такие же ветераны, как и он. Первый инструктор, настоящая гора мускулов, господин Дирк Вайсс или Челюсть получил своё прозвище из-за весьма массивной нижней челюсти и виртуозного умения ломать челюсти противникам одним ударом. Он отвечал за физическую и силовую подготовку. Присутствующий здесь четвёртый инструктор — тот самый высокий сухопарый мужчина совершенно не «киберской» наружности, с которым Дэл познакомился в самый первый день пребывания в головной башне Мастера, контролировал вшивки всех молодых киборгов, консультировал по поводу того, что на данный период времени можно вшивать, а для чего придётся ещё немного «подрасти». Он же занимался исследованием так называемого Топлива. Сейчас трое инструкторов стояли в сторонке с совершенно серьёзными выражениями лиц — впрочем, Челюсть никто и никогда не видел хотя бы улыбающимся — и негромко что-то обсуждали. При этом они поглядывали на Габриэля, который делал вид, что ничего не замечает. Сам же выбивал «десятку» за «десяткой».

Дэл заметил, как к Габриэлю, отправившемуся поменять обойму, подошёл Вик и некоторое время что-то говорил. Дэл поджал губы и отвернулся, сосредоточившись на мишени. «Девятка». «Восьмёрка». Чёрт. «Они просто говорят по делу. Они просто говорят по делу!»

В следующий раз, когда Дэл украдкой глянул в сторону арсенала, там уже не было ни Габриэля, ни Виктора Шталя, ни двух остальных инструкторов.

Что-то больно кольнуло в груди. Дэл нахмурился и остервенело принялся палить по мишени, не особенно уже обращая внимание на точность попаданий.

Успокоился только тогда, когда учебная обойма опустела. Дэл вышел из кабинки и столкнулся с Аксом.