— Вот чёрт! Напугал! — дёрнулся Дэл. И направился к ящику с боеприпасами.

— Дэл, тренировка кончилась, надо идти в спортзал, — негромко напомнил Акс. — Потом постреляешь.

Если в тир молодые киборги могли приходить когда угодно, то физические тренировки проходили в строго определённое время несколько раз в неделю. Считалось, что киборгам полагается тратить гораздо больше времени на оттачивание навыков меткого стрелка, а не на изучение боевых искусств, беготню и прыжки. Хорошую физическую форму могут создать моделирующие инъекции и мышечные имплантанты. «Вшивки», впрочем, могут улучшить и стрелковые качества. Но на каждую «вшивку» нужны деньги. А необходимой суммы не накопишь, откладывая гроши из мизерного жалования. Можно только заработать, хорошо выполняя задания. То есть, метко стреляя. И только потом, когда появлялись деньги, молодые киборги могли позволить себе сэкономить время, заменив длительные и тяжёлые тренировки парой-другой операций.

Дэл не считал это справедливым.

И втройне не считал справедливым то, что Габриэль, всего-то провалявшись в лазарете несколько дней, отправится на задание с Виком, а он, Дэл, стреляющий практически точно так же, но без всяких имплантантов, — нет.

Ну что ж, если это необходимые условия…

Тем же вечером, когда закончились все тренировки, и все нормативы были скрупулёзно внесены в соответствующие метрики, Дэл пришёл в лаборатории.

Занимавший отдельную башню центр кибертроники тянулся к тёмному мутному небу сплошной сияющей колонной из стекла и бетона. По белым коридорам деловито сновали люди в форменных комбинезонах, молодые лаборанты или прохаживались степенные кибер-биологи. Дэлу вдруг стало не по себе. Но он мысленно обругал себя за робость и решительно шагнул в лифт.

— Подождите! — крикнул запыхавшийся голос, и между смыкающимися серебристыми створками проскользнул… Тран.

— О! — от неожиданности воскликнул Дэл. — Ты здесь откуда?

— А ты? — не менее удивлённо спросил Тран. Потом он усмехнулся и подмигнул:

— Чего, тоже решил, наконец, потратить последние грошики на операцию?

— Раз они есть, почему бы и не потратить? Ты, наверное, тоже здесь за тем же самым.

— Допустим, — Тран скрестил на груди руки. — А что такого? Я и так уже не апгрейдился последние четыре года.

Таким образом, он прозрачно намекнул Дэлу на то, что он служит Мастеру гораздо дольше. А значит, скопил больше денег и имеет больше шансов «вшиться» куда лучше, чем новичок-Дэл. Талантливый и везучий, но пока что ещё не располагающий достаточным количеством кредит-единиц на счету новичок.

— Да нет, ничего, — Дэл с деланным безразличием пожал плечом.

— А ты, кстати, что хочешь вшить?

— Ну, что-нибудь вроде того, что Габриэль вшил. Поспрашиваю у кибер-биологов, они должны располагать информацией. Скажу — «мне такого же».

— Надо же! Я тоже хотел того же, что вшил Габри! — Тран не смог больше сдерживаться и нервно, коротко рассмеялся. — Слушай, мне кажется, мы с тобой с разбегу вмажемся башкой в стенку, если Габриэль сделает это первым, а Вик скажет, что это было круто!

Дэл осклабился, вымученно усмехнувшись. Потом отвернулся и уставился на панель, на которой, мигая, сменялись этажи башни.

— Выходим, — буркнул он сурово и шагнул из раскрывшихся створок лифта.

В узком длинном коридоре, в котором из-за белого покрытия стен и пронзительно-белого света терялось ощущение пространства, двое молодых киборгов казались чужеродными элементами. Тёмные на ярко-белом фоне, они осторожно шли по коридору, поглядывая по сторонам и читая таблички на дверях. Наконец, нужная дверь была найдена.

— Проходите, проходите, — деловито проговорил находившийся в кабинете кибер-биолог, не отрывая взгляда от монитора небольшого ноута. — Сядьте пока вон там.

Тран и Дэл присели на узкий, обитый чем-то синтетическим диванчик и не шелохнулись, пока кибер-биолог, на бейдже которого значилось имя Винсентус Скарринг, не оторвал глаз от монитора и не взглянул на визитёров.

— Хм. Новобранцы, а уже вшиваетесь? Не рановато?

— Это он новобранец, я с триста восемнадцатого года служу, — поправил Тран, указав на Дэла. Тот нахмурил брови и буркнул:

— Я не новобранец. Я уже был на заданиях! На одном задании, — сквозь зубы нехотя уточнил Дэл.

Кибер-биолог поспешно скрыл улыбку.

— Ну что ж, в таком случае выбирайте имплантант, — сказал он, предложив обоим парням мнемо-кабели.

Молодые киборги подключились к базе данных, потратив несколько минут на поиски нужных имплантантов. Но всё же обоим не давал покоя вопрос — что же конкретно вшил Габриэль.

Первым решился задать этот вопрос Тран.

— Эм… Скажите, а какой именно имплантант выбрал Кэлтон? Габриэль Кэлтон.

— Это тот, который месяц назад вшивался? — Скарринг нахмурился, припоминая. — А, ну да, помню такого. С косой.

— Да, с косой! — кивнули синхронно Дэл и Тран.

— Вы хотите такую же вшивку? — спросил Скарринг.

— Да! Точно такую же! — опять синхронно кивнули оба молодых киборга.

— Хм. Лучше я сообщу вам заранее, мальчики. Общая стоимость имплантантов, операции и реабилитационных препаратов семьсот с лишним кредит-единиц.

Он намекающим взглядом посмотрел на растерянно переглянувшихся Дэла и Трана. Как и предполагалось, у молодых киборгов просто не было таких денег. Хотя, странно, этот зеленоволосый, который утверждает, что работает на Мастера уже пять лет, мог бы и скопить.

— Ясно, извините за беспокойство, до свидания, — сказал Тран, поднимаясь.

Дэл остался на месте, упрямо взглянув на кибер-биолога, и спросил:

— Господин эм… Скарринг. А хотя бы тесты пройти можно, чтобы узнать, а то вдруг для вшивки этих нужно ещё какие-то имплантанты предварительно вшить? А то у меня стандартные…

— Но общая стоимость… — начал было кибер-биолог.

— Я помню, что она превышает семьсот кредитов, — перебил его Дэл. — И всё-таки я хотел бы провериться.

— Хм. Ну что ж, в таком случае пройдёмте в смотровую.

Тран с недоумением поглядел на Дэла, который бегло оглянулся на него и сказал:

— Просто хочу получить больше информации…

Тран хотел что-то сказать, но Скарринг нажал на кнопку на панели у противоположной стены, и там открылась дверь. Дэл решительно двинулся следом за кибер-биологом. Дверь закрылась за их спинами, Тран некоторое время постоял растерянным и немного обиженным, а потом покинул кабинет.

Тем временем Дэл с интересом изучал смотровую — маленькую комнатку с плоским монитором и смотровым креслом.

— Ложись, — велел Скарринг, кивнув в сторону кресла.

Дэл сел в кресло, медленно откинувшись назад, вытянул ноги и чуть сильнее сжал челюсти, когда под затылок воткнулась тончайшая игла, мгновенно считавшая информацию с био-карты.

— Ну что ж, посмотрим, мой мальчик, — произнёс Скарринг, внимательно изучая данные на жидкокристаллической панельке у изголовья кресла. — Да, организм у тебя славный. Не был бы ты киборгом — наверняка бы дали право на репродукцию. Впрочем, это у нас что?… Угу… Небольшой дисбаланс в мозге. Не очень хорошо… Мгу… Так… Сердце в порядке, что у нас с печенью? Угу… Так, позвоночник…

Он некоторое время бубнил что-то себе под нос, затем выключил сканер, игла убралась. Дэл моргнул несколько раз. Скарринг обошёл кресло и сказал:

— Что ж, для того, чтобы вшить оптимизаторы мышечного напряжения, работы нейронов и скорости прохождения электрических импульсов, тебе придётся немного подлечить свою горячую головушку. Иначе есть опасность заболеть эпилепсией. У тебя и так нейроны легко возбудимы. Впрочем, если сразу вшивать стабилизаторы… Но сперва тебе к твоим стандартным вшивкам следует добавить парочку болевых блокираторов, а то постоянно будешь мучаться от головной боли и ломоты в суставах. В общем, всё удовольствие обойдётся тебе значительно дороже, чем семьсот кредит-единиц.

— Сколько? — буркнул Дэл.

— Мальчик, эту операцию проводят киборги в любом случае постарше тебя, — с отеческими интонациями в голосе ответил кибер-биолог. — Или с более стабильной психикой. И уж точно с более солидным счётом на кредит-карте.