Вполне возможно, его попытаются захватить в плен как заложника, чтобы манипулировать действиями Канцлера. Велиар думал временами, что об их связи со сводным братом шушукаются в каждой забегаловке Империи, в каждой курилке и даже в каждом гостином зале в кабинетах министров. Вероятно, слухи дошли и до врагов Империи. Решили действовать самым эффективным методом — надавить на чувства Эрца. Как низко и примитивно!

Канцлер распорядился отправить младшего брата аэрокаром в некую корпоративную башню на одном из средних уровней мегаполиса, тайком. Но вместо этого, для запутывания врагов, отправил его с небольшим количеством отборных телохранителей наземным транспортом в запечатанный бункер, которым пользовались в исключительных случаях, и, о котором мало кто знал даже из приближённых.

В машину был введён код автопилота, в функции водителя входило лишь безопасное оперирование транспортным средством на сложной и опасной трассе — этой дорогой мало пользовались, она обветшала. Для крупногабаритных грузовиков она не годилась, так как могли не выдержать несущие сваи, легковые машины и муверы предпочитали двигаться по новым дорогам, на которых были установлены поддерживающие скоростной режим так называемые «толкатели», да и само покрытие которых было ровнее.

Впрочем, даже эта старая дорога была достаточно ровной для того, чтобы машину не подбрасывало на ухабах и не трясло. Плавный ход и мерное гудение двигателя убаюкало Принца, и он прислонился гладко выбритым виском к холодному стеклу.

Какой-то грохот заставил его подскочить.

— Что случилось?! — вскрикнул Принц, метнувшись вперёд и нажимая кнопку на боковой панели. Медленно опустилась непроницаемая чёрная перегородка между пассажирской и водительской частью машины.

Водитель растерянно вертел головой по сторонам, и Принц успел заметить смятение и страх на его лице. Велиар опустил глаза к экранчикам справа от руля, на которых транслировался боковой и задний вид дороги. И похолодел. Эскорт охраны превратился в груду горящих обломков — в колонну мотоциклистов явно выстрелили из гранатомёта или чего-то подобного.

Те телохранители, что прощупывали впереди лежащую дорогу, вернулись, чтобы оказать сопротивление неведомым нападавшим. И Принц с оторопевшим водителем увидели, как в считанные секунды все они покатились кубарем по дороге, изрешечённые пулями.

— Господи, — прошептал Велиар, прижав пальцы к губам.

Водитель увеличил скорость насколько смог. К сожалению, это не мувер и не аэрокар, больше двухсот километров в час не выжмет. И вскоре на экранчике заднего вида в дымном полумраке сверкнули фары. Судя по расположению, это что-то вроде байка. И не такой громоздкой самоделки, которыми управляют дикие или даже городские байкеры. Вскоре стало очевидно, что это и вправду байк одной из современных моделей, мощная вытянутая машина с широкими колёсами. Она приближалась настолько стремительно, что Принцу показалось, будто их собственная машина внезапно заглохла и остановилась посреди дороги.

Быстрее, чем он смог что-либо понять, боковое бронированное стекло с треньканьем осыпалось внутрь кабины, а водитель, не издав ни звука, завалился набок, точно мешок с песком. На противоположное стекло прыснула кроваво-белёсая каша мозга.

Принц вскрикнул, отпрянув.

Фары поравнялись с машиной, и в разбитое окно стремительно сунулась мускулистая рука в мотоциклетной перчатке с шипами на костяшках. Она схватила руль, выправив машину, которую уже начало относить к обочине, затем быстро метнулась к панели управления и набрала код отключения питания. Машина медленно и мягко затормозила.

Принц Велиар почувствовал, что не может дышать, сердце тяжко сжималось, леденея от ужаса. Мозг выдал безупречно логический вывод — это не нападение городских «шакалов», здесь всего один-единственный человек, причём, устроивший весьма профессиональную засаду. Наёмник республиканцев?

Дверца пассажирского салона со скрежетом смялась и отлетела прочь — её попросту выдернули одним движением. Этот наёмник — кто угодно, но только не человек. Что ж, это объясняло ту относительную лёгкость, с которой он расправился с целым отрядом охранников.

Принц робко приоткрыл зажмуренные глаза и увидел перед собой высоченный широкоплечий силуэт, небрежно держащий одной рукой тяжёлую бронированную дверь. Жутковато тлел алый огонёк сигареты у него во рту.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — прозвучал хрипловатый голос. — Извините за доставленные неудобства, но Вам придётся несколько изменить свой маршрут.

С этими словами он отшвырнул дверцу машины так легко, точно та была из картона, и добавил:

— И прошу Вас, не заставляйте применять к Вам физическое воздействие…

Велиар вздрогнул и приподнял трясущиеся руки, медленно, заторможено выбираясь из машины. Тело плохо слушалось, онемев от стресса и шока.

Необычайно ярко вспомнились заверения старшего брата сразу же по возвращении Принца домой — Канцлер клялся, что никогда и никуда больше не отпустит Велиара без сопровождения Кукольника. Но постепенно это показалось перестраховкой и паникой, к тому же, у роботроника есть множество более важных обязанностей.

Крепкая лапища нетерпеливо схватила Принца выше локтя и выволокла наружу. Ноги Велиара подгибались, но он глубоко втянул воздух носом, заставляя себя успокоиться, не уронить честь особы королевской крови.

Загадочный похититель сразу же потащил его к своему байку, оставленному в паре шагов, и втолкнул в седло. Сам уселся впереди.

— Это похищение? — спросил Велиар как можно более спокойно.

— Да, — ровно ответил незнакомец, заводя двигатель. — Держитесь крепче.

Байк рванул с места так резко, что голова Принца мотнулась назад, он инстинктивно вцепился в крепкую, словно железо, талию своего похитителя и прижался к его спине, но сразу же заставил себя слегка отодвинуться. Сердце бешено колотилось, в мозгу хаотично метался рой мыслей, которые Велиар никак не мог упорядочить. Надо мыслить спокойно. Надо прощупать ситуацию и решить, как из неё выбраться. Надо взять себя в руки!

Это явно киборг. Человек не обладает такой физической силой и не способен так безупречно просчитать и выполнить свою задачу. Чёрт побери, он в одиночку провернул то, что не удалось бы целой банде! Охрана была снабжена био-радарами, она обнаружила бы засаду, если бы, конечно, в засаде находились простые люди, а не киборг, способный создать защитное поле, сбивающее радар. Насколько Велиару было известно, киборги и сами страдали от подобных «шапок-невидимок», но всё же могли переносить неприятные последствия их использования тем легче, чем больше защитных вшивок имелось в их теле. Значит, этот киборг напичкан «железом» настолько, что с ним не сладило бы и подразделение «Шершней», правительственного кибер-спецназа. Злить его совсем-совсем не стоит…

Принц Велиар прикрыл глаза и сглотнул, стараясь успокоиться. Не получалось. Страх перед неизвестностью затоплял сознание, мешал думать и выискивать возможные пути к побегу.

Господи, какие ещё пути к побегу?! От этой полу-машины сбежать не легче, чем спастись от ядерного взрыва при помощи зонтика.

Хотя бы узнать, что ему нужно, кто его послал. Тогда станет понятно, по крайней мере, сколько удастся прожить и не искалечат ли его за оставшееся время… А заодно удастся выяснить, возможно ли хоть как-то откупиться.

— Кто приказал тебе меня похитить? И с какой целью? Ради шантажа моего брата? — прокричал Принц Велиар в коротко стриженый затылок киборга, стараясь заглушить рёв мощного двигателя.

— Ваше Высочество, это ваши политические разборки, сами там догадывайтесь, мне приказано молчать, — ответил похититель, слегка повернув голову вбок.

— Почему? Твои хозяева боятся, что я сбегу быстрее, чем их требования окажутся выполнены?

— Вполне понятная предосторожность.

— Меня оставят в живых?

— Не знаю. Пока не поступало никаких распоряжений. Сделайте милость, заткнитесь. А то голос сорвёте.