Риджар подбежал к ней. Его удивило, что она опустилась на ковер и обняла его, крепко к себе прижимая.

— Я так беспокоилась о тебе, Риджар. Я думала, что ты больше не вернёшься, — она шмыгнула носом, прижимаясь к его мягкой шерстке, и заставляя его этим почувствовать вину за то, что расстроил ее.

Он и подумать не мог, что она будет так переживать. За прошедший уик-энд, Риджар был утомлен чрезмерной выпивкой и обильной едой, он устал быть постоянно начеку в этом чуждом ему мире. Он был истощен долгими бессонными ночами, потеряв её успокаивающее присутствие. Этой ночью он спал без задних ног в объятиях Лайлек. Он ни разу не проснулся, пока не наступило утро. Казалось, он избавился от своей неудовлетворенности. В течение нескольких последующих дней, Риджар не тревожил Лайлек по ночам. Больше он не предпринимал попыток найти себе женскую компанию из круга своих “новых друзей”. Несмотря на свое состояние, он решил дождаться бала. Там он встретится с Лайлек лицом к лицу, как мужчина и женщина. Он надеялся, что эта ночь утолит мучивший его голод.

* * *

Резкие, порывистые движения леди Вамплз выдавали ее крайнее негодование.

— О, Боже! Неужели эта глупая клуша Элеонора Вандерсмир тоже здесь!? Не получится избежать встречи с ней, она всегда ставит меня в неловкое положение.

Лайлек постаралась не улыбаться, глядя на тетушкино недовольство, когда полная, властная женщина стала протискиваться через всю толпу точно по направлению к ним. Если бы Агата не настояла бы на посещении этого приема, ей бы не пришлось мириться с присутствием леди Вандерсмир. Они могли бы провести прекрасный вечер дома, где и должны были оставаться. Единственное, что ее сейчас радовало так это то, что идиот Крайтон слег с насморком и сегодня его не будет. Наверное он перенюхал табаку, посмеялась она про себя.

— Боже, эти женские сплетни сведут меня с ума! — проговорила леди Агата племяннице, прикрываясь веером и не забывая при этом послать дежурную улыбку какой-то знакомой.

Леди Вандерсмир распространяла сплетни так, как будто это было её святой обязанностью.

— Агата! — помахала леди Вандерсмир своим амарантовым носовым платком, от которого нестерпимо пахло жасмином.

Лайлек знала, что тетушка не переносит этот запах.

— Элеонора! — Агата стиснула зубы, стараясь реже вдыхать тяжелый аромат, — как я рада тебя видеть.

Женщины обнялись, расцеловав друг друга в щеки. После соблюдения всех приличий леди Вандерсмир повернулась к Лайлек, и с минуту пристально изучала её.

— Неужели это наша Лайлек? — в конце концов, произнесла она.

— Добрый вечер, леди Вандерсмир!

— Как ты чудесно выглядишь, моя дорогая. Никто бы и не подумал, что тебе уже 20 лет.

 Лайлек только вздохнула на легкий намек о ее незамужнем статусе, но её тетушка явно не собиралась оставаться в стороне.

— Конечно, граф Рокстон тоже так думал, когда делал ей комплимент, не так ли Лайлек? Такой изысканный джентльмен. Как, Элеонора, ты не знаешь графа Рокстона? — Агата мастерски поставила своего противника на место.

Леди Вандерсмир покраснела так, что это стало заметно даже сквозь несколько слоев румян на щеках. Чтобы избежать ответа на заданный вопрос (и признаться в светской некомпетентности), леди Вандерсмир приобняла леди Агату за плечи, наклонившись к ней так близко, словно та была самой близкой подругой, с которой она может поделиться исключительно важной информацией. Её голос действовал на всех, как красная тряпка на быка.

— Вы слышали последние новости? — чтобы побыстрей донести эту новость, она даже не потрудилась дождаться ответа, — к нам приехал принц из России!

Леди Вамплз никак не отреагировала на эту волнующую новость, что говорило о том, что она была не в курсе происходящего. Леди Вандерсмир была счастлива первой проинформировать о таком событии. Чтобы закрепить свой триумф она продолжила.

— Агата, я должна тебе сказать! От Таттерсолла до Воуксхолла все только и говорят о нем. Даже в газете писали о том, что некий принц из России прибыл на прием…, - она смаковала каждое слово, — “обнаженным”. И ко всему прочему, ни капельки не заботясь об этом. Ты можешь себе представить? Ну, а что можно было от него ожидать, если его лучший друг Байрон.

Упоминание имени лорда Байрона разозлило Агату. Она не переносила этого молодого беспутника.

— Почему ты думаешь, что мне это интересно? — спросила она надменно.

— Потому что, моя дорогая Агата, этот принц чертовски привлекателен, богат как Крез, исключительно остроумен и, безусловно, мужественен. Бруммелль без ума от него. У леди Хакорт, этой распутницы, слюнки при виде него текут, и говорят что он, — леди Вандерсмир многозначительно посмотрела на Лайлек, — говорят, что он “не женат”.

Агата задумчиво приподняла брови. Выдавив из себя улыбку для леди Вандерсмир, она взяла под локоть докучливую женщину.

— Пойдем, Элеонора, что-нибудь выпьем, и ты мне все расскажешь об этом очаровательном принце.

Лайлек скрестила руки на груди, шумно выдохнув. Какая скукота! Еще один дурак по ее душу. Когда это все закончится? Русский принц. Она сердито топнула. Что они придумают в очередной раз? Поглощенная своим негодованием, Лайлек не обратила внимания на то, как загудели вокруг голоса. Элегантный, потрясающе красивый мужчина вошел в танцевальную залу. Слова “Принц” и “Россия” отскакивали от одной компании к другой, как мячики для крикета. Затаив дыхание, все смотрели на вошедшего сногсшибательного молодого мужчину, чья впечатляющая, гибкая походка заставила все женские сердца затрепыхаться. Присутствующие замолчали. Намерение молодого человека было очевидно. Он кого-то искал. Но кого? Все притаились, ожидая разоблачения. Кто та, которая вызвала интерес принца?

Принц Азов остановился возле Лайлек Девир и шумно прочистил горло. Когда его выбор стал очевиден, зал взорвался от гомона. Принц заинтересовался мисс Девир — этим синим чулком! Это было очень занимательно! Он так смотрел на девушку, как будто она была для него единственной в мире. На следующий день все будут сплетничать о том, что он настоящий охотник. Несколько мужчин, до этого неудостаивавшие молодую мисс даже взглядом, с любопытством начали ее разглядывать. Одним жестом, Риджар заставил говорить о ней все светское общество.

Оборотень не отводил от нее сверкающих глаз. Она была одета в простое, белое платье с высокой талией и короткими рукавами. Длинные волосы были зачесаны назад и собраны в пучок. Несколько выбившихся непокорных прядей обрамляли ее лицо. Он не смог сдержать улыбку, вспомнив, как бесстрашная Эмма гонялась за протестующей Лайлек по спальне, размахивая штуковиной под названием щипцы для завивки. Он развлекся от души.

Риджар увидел ее сразу же, как только вошел в залу. Для него не существовало никого кроме нее. Он опять прочистил горло и стал терпеливо ждать, когда его добыча повернётся. Лайлек с досадой дернула плечиком, когда поняла, что за ней стоит какой-то мужчина. Ну, кто там опять докучает? Она быстро повернулась, чтобы увидеть этого зануду, и словно окаменела. К своему ужасу она почувствовала, как у нее отвисла челюсть. Ущипните меня. Вторая мысль, которая пронеслась у нее голове. Он великолепен… Но голос разума сразу прошептал ей: “Он — большая неприятность!” Невероятное создание быстро поклонилось. Она даже не успела принять безразличный вид, когда услышала самый чувственный, бархатистый голос, какой когда-либо слышала в своей жизни.

— Принц, Николай Азов.

Когда Азов посмотрел на нее, его обрамленные густыми черными ресницами глаза, заставили ее оцепенеть.

Лайлек с трудом перевела дыхание. У принца были разноцветные глаза. Эти глаза…Они безусловно прекрасны. Притягательны. Обворожительны. Это даже больше, чем намек на неприятность. Девушка сглотнула. Цвет его глаз такой же, как и у ее кота. Невероятно, но глядя в них, Лайлек попала под их обаяние. Девушка могла поклясться, что увидела в их глубине что-то необузданное, дикое. Она инстинктивно отшатнулась, разрывая их незримый контакт. Так вот он какой этот принц. Человек о котором не переставая судачат. И теперь понятно почему. Стоит лишь раз его увидеть. В его присутствии она ощутила себя слабой женщиной.