Лайлек тотчас взяла себя в руки, ей ничего от него не нужно. Под его взглядом она чувствовала себя неуютно. К тому же он был так… Она не будет иметь с ним никаких дел и точка!

— Мне не кажется, что ваше представление неуместно, ваше высочество, — ответила она намеренно грубо.

Девушка сразу попыталась дать понять, что он зря теряет время. Но почему он все еще стоит с очаровательной полуулыбкой на прекрасном лице?

— Это на самом деле важно? — медленно протянул он.

Лайлек возмутилась. Что за ответ? У принца плохие манеры. Вот он каков! Только посмотрите на него. Стоит здесь, такой бесподобный, и думает, что весь мир у его ног. Она передумала, нужно его задержать, чтобы сразу прояснить положение вещей. Ей не понравилось его отношение к ней. Ситуация выходила из под контроля. Требовалась завершающая колкость. Лайлек никогда так не поступала, но возможно, следует потренироваться на этом самоуверенном типе. Движением, которому позавидовал бы любой драматический актер, она повернула голову и стала с интересом рассматривать обои. Вот так-то!

Послышались изумленные вздохи. Все затаили дыхание, ожидая реакции принца. Это возмутительно! Интересно, каков будет его ответ? Он рассмеялся. Искренне. Громко. Его низкий, раскатистый смех, всем показал, что ситуация его чертовски забавляет. Весь бомонд был покорен. Кто-то взял эту ситуацию на заметку, кто-то решил немедленно отправить приглашение на прием принцу. Одной из дам стало дурно. Ошеломленная Лайлек повернулась. Он смеялся! И что бы это значило? Она же ясно дала ему понять, как он смеет! Её глаза сузились.

— Сэр, вы ведете себя, как…

— Ваше высочество, это Лайлек Девир, — знакомый, предательский голос раздался позади, — моя племянница.

В его глазах замелькали веселые искорки. Две очаровательные ямочки появились на его щеках.

— Мадам?

— Леди Агата Вамплз, — она протянула принцу руку, который незамедлительно ее поцеловал.

— Я польщен. Позволите ли вы пригласить вашу племянницу на танец?

Агата украдкой бросила на девушку очень недовольный взгляд, ответив:

— Я настаиваю, ваше величество.

Лайлек покраснела. Они обращались с ней, как с маленькой девочкой. Не дожидаясь протеста, принц взял ее под руку. Простой жест сказал о многом. Он любезно предоставил ей возможность спасти свое лицо. Все присутствующие в зале ожидали, что сделает мисс Девир. Несколько мужчин обсуждали между собой то, что они бы никогда не подумали, что незаметная мисс Девир имеет характер. Другие сделали себе пометку послать ей приглашение. Музыка началась, как по заказу.

Возможно, так и было. У Лайлек не было другого выбора, кроме как принять предложенную руку. Она не успела еще подобрать нужную колкость, как он закружил ее в вальсе. На нее нахлынула странное чувство, которое мягко обволокло её. Оно было опьяняющим, обжигающим — толкало к нему, притягивало как магнит. Было такое ощущение, что этот мужчина обладал волшебной силой. Его объятия заставляли ее чувствовать себя странно. Казалось, ее окутал его пьянящий аромат, какая-то невидимая сила неумолимо притягивала к нему. Она уловила его запах: корицы, восковницы и еще чего-то очень экзотичного. Это было искушение… Внезапно Лайлек испугалась. О чем она думает?

— Отпустите меня!

Он и не подумал.

— Почему я должен это сделать? — спросил он спокойно, посмотрев на неё из полуопущенных век.

Лайлек оступилась, наступив ему на сапог. Ни один из знакомых ей мужчин не позволил бы ответить леди таким образом.

 — Вы не джентльмен, — выдохнула она.

Он улыбнулся уголками губ, не переставая кружить её в сложном танце. Лайлек закипела от злости. Какой сноб! Обычно, она замечательно танцевала. Ну, возможно не совсем замечательно. Но что, заставило его думать, что он лучший в мире танцор? Лайлек и представить не могла, какими могут быть быстрыми и грациозными оборотни. Когда стало очевидно, что принц проигнорировал ее слова, она несколько раз посчитала до десяти.

— Принц Азов, я настаиваю…

— Зовите меня Николай, соук-соук, — от низкого, бархатного голоса принца у нее по шее побежали мурашки.

Кто его просил так делать? Точно не она!

— И не подумаю!

— Что значит соук-соук? Это на русском?

Риджар внимательно посмотрел на девушку

— Вы говорите по-русски?

— Нет, — тряхнула она головой.

— Тогда, если вам будет угодно, это по-русски.

Что принц подразумевал под таким ответом? Лайлек задумчиво посмотрела на него.

— И что это значит?

— Там, откуда я родом, соук-соук называют маленького зверька, который любит кусать за ноги, но в тоже время всегда требует к себе внимания.

Её глаза полыхнули изумрудным пламенем. Раздался низкий, будоражащий смех — его это явно позабавило. Ни разу не сбившись с ритма во время танца, он развернул ее к себе.

— Этот зверек очень любит, когда его ласкают, — прошептал он ей на ухо, дразня. Она наступила на носок его сапога, — И очень злится, если не делают этого, — продолжил он.

Лайлек попыталась отодвинуться от него. Принц, безусловно, издевался над ней.

— Ваше высочество!

— Николай.

— Хорошо, — вздохнула она, — Николай. Я настаиваю, чтобы вы освободили меня от… Ох, — рука принца переместилась ей на талию, опалив жаром через тонкую ткань платья.

Все, что девушка собиралась сказать, вылетело из головы, когда он сильной, мускулистой рукой притянул ее к себе. Лайлек моргнула, не зная, как отреагировать на такое неподобающее поведение. Принц вел себя, как ни в чем не бывало. Он был непредсказуем. Умение принца Азова танцевать не осталось незамеченным. Тихий шепот сопровождался заключением пари. Конечно же, тема пари не соответствовала светскому рауту.

— Я вас приглашу вас ещё, соук-соук.

Лайлек снова опешила. Неужели этот ужасный грубиян думает, что она еще раз пойдет с ним танцевать?

— Исключено!

Левой рукой он держал ее за талию — легкий намек на ласку. У неё по спине пробежала дрож.

— Мммм, соук-соук, я согласен, думаю сейчас это пустая трата времени. Твой наряд очень мешает. Вечером, я приду в твою спальню.

Лайлек остановилась как вкопанная по среди танцевального зала. В немом ужасе она уставилась на невоспитанную деревенщину. Звук от пощечины оглушающе пронесся по залу. Покидая танцпол, она чуть не рассмеялась, глядя на красивое, ошеломленное лицо принца, после того как оставила на его лице отпечаток своих пальцев. Она была довольна собой. По виду принца было ясно, что он не привык к такому обхождению. Ну, кто-то же должен был так поступить! Какая самоуверенность! Что заставило этого наглеца думать, что она согласится? И почему именно она? Возможно, он надеялся на свою красоту? Как будто для нее это самое важное! Она не ищет себе мужа, и тем более ей не нужен посторонний мужчина в доме. У мужчин плохая привычка — требовать! К своему удивлению, Лайлек не жалела, что встретила такого красивого, хотя и самоуверенного мужчину. Принц. Ей было приятно думать о нём. Это могло бы стать их тайной. Лайлек заметила, как Агата изумленно приподняла бровь — явный признак неприятностей. Прощайте, ваше высочество и скатертью дорога!

Глава IV

Планета Авиара, Звездная система Тау Гидра, 5181с.л.

Янифф, старейший из мудрецов Авиара, сошел с платформы лифта в кронах могучего дерева, ставшего домом для его ученика Лорджина та`ал Крю. В глубине величественного леса, такие деревья обладали, поистине немыслимой шириной и высотой, и в их сердцевинах образовывались жилые уровни. Раздался хрустальный перезвон колокольчиков. Войдя на жилые уровни, он услышал счастливые голоса и смех Лорджина и его жены Адианн.

Улыбнувшись, Янифф погладил своего крылатого помощника, неизменно сидящего на его плече.

— Мы хорошо потрудились, да Боджо? Молчаливый помощник взъерошил перья, соглашаясь. — Грядут другие времена, мой друг! Времена открытий, времена всеобъемлющего счастья и глубокой печали, — сказал Янифф, устремив свой взгляд в никуда, — наступают времена прозрения.