Мира хмыкнула, напустив театральную мрачность, но подчинилась. Она чувствовала: упираться, спорить бессмысленно... как и - задавать вопросы.

   Квартал до восточного вокзала они спускались молча, затем герцогиня заметила:

   - Не бойся меня, Мира, я не на смерть тебя веду.

   Мира робко, неискренне улыбнулась:

   - Я поняла, что смерть мне не грозит, ещё когда надели ошейник. Кстати, я могу справляться с голодом и без него, а вот Винсент... Юные обращённые бывают неудержимы. Почему Латэ оставил его без ошейника?

   - Ты напрасно тревожишься об этом. Винсент справится без ошейника - мы уверены. Старайся реже упоминать его имя: официально он мёртв, - Рете вздохнула. - Я сказала сегодня Латэ: мы поздно разглядели его, поняли его... Ведь он был настоящим охотником, даже не проходя посвящения!

   Эти "мёртв", "был" больно резанули Миру по сердцу. Она остановилась, безуспешно попытавшись проглотить давешний холодный ком в горле, хрипло заметила:

   - Почему вы говорите "был"?! Его проклятие можно исцелить! Я знаю историю Дара! Я буду искать нового, избранного им. Разве охотники откажутся от Дара? Я помогу вам, а вы поможете мне. Мне нужна защита Ордена... Я сделаю для вас всё, что угодно!

   - Просто поплачь, - Адора приобняла её и даже погладила по голове. - Поверь, тебе станет легче.

   Мира скрестила руки на груди и прерывисто выдохнула. Невидящий, ненавидящий взгляд её был устремлён вдаль.

   - Мы пришли, - объявила Рете через минуту. Вампирша недоумённо оглядела четырёхэтажный дом.

   - Здесь?! - поразилась она. - Слишком много соседей!

   - Весь этот район защищён очень хорошо... Здесь жила Агнесса. Представься её сестрой. Квартира на верхнем этаже. Не покидай её, пока тебя не позовут. Как твоё второе имя?

   - Бланда.

   - Назовёшься им.

   - А можно я буду Кристиной или Алисой? - не удержалась Мира, не любившая своё второе имя. - Я не перепутаю! Пожалуйста...

   На следующее утро в новом доме её совсем доконал голод. Вампирша долго зажимала уши, не слушая голодного крика тьмы. Она пыталась не замечать сияние чужих жизней вокруг: справа, слева, внизу. Мира понимала: в этом доме за ней следят, ожидая первого её промаха. Всё же неумолимая, несытая пустота внутри толкнула её: вперёд! - и она выползла из своей квартирки, спустилась вниз, то и дело затравлено озираясь по сторонам. Чего охотники ждут от неё? Того, что она отужинает прямо тут, в доме?!

   Её ждало письмо. Бумага с печатью Ордена. Строгий запрет на употребление человеческой крови, "если вы надеетесь на дальнейшее сотрудничество". Недостаток жизни вампирше отныне предписывалось восполнять исключительно стабилизированной кровью. Здесь же был знакомый рецепт её приготовления: в свежей крови нужно было растворить смесь нескольких порошков, предупреждающую свёртывание. Пакет с зельями прилагался. Кровь можно было брать на бойне в Западной Пенне.

   Вампирша тяжело вздохнула и поплелась обратно к себе, забрав пакет.

   К вечеру Мира осмелела настолько, что решила наведаться в Академию. Мысли об новом Избранном, о близости неуловимого Дара не давали ей покоя, она надеялась, что её планы, предложения, тревоги найдут у главы Ордена отклик.

   На перекрёстке улиц перед Академией она долго стояла, боясь перейти Покров. Пришло странное ощущение: шагнув за него, она уже не вернётся назад, навсегда останется заключённой в стеклянную холодную полусферу... Но преграда осталась позади, а она осталась в сознании, даже не закружилась голова! Мира быстро, воровато взбежала по лестнице главного входа к колоннам, будто боясь, что кто-то из старых знакомых увидит её здесь и вынесет ей порицание... Она взялась за ручку, когда дверь кто-то толкнул на неё. Мира увернулась и нерешительно заглянула в холл, растерянно поглаживая рукой резное дерево. Но человек, распахнувший дверь, придерживал её открытой со своей стороны, так что их руки встретились. Он отдёрнул руку, словно ужаленный, и вампирша рванулась назад. Дверь захлопнулась бы, но охотник вновь придержал её.

   - Вот и она сама! - крикнул он куда-то вглубь здания и пригласил её мрачно. - Проходи, проходи, не бойся.

   А Мира, на свою беду, слишком уж задержала взгляд на его руке, державшей дверь приоткрытой. Сильная большая рука мужчины, тонкие чёрные волосы на кисти, фалангах пальцев... Она представила серебряный кинжал в этой руке... и содрогнулась.

   - Марк, не дурачься! - крикнул охотнику кто-то издалека. - Пусть её хоть допросят сначала!

   Быстрым шагом, скрестив руки на груди, Мира прошла весь первый этаж. Картина была, на взгляд вампирши, фантастическая: не меньше дюжины охотников - пусть внешне они ничем не отличались от традиционной добычи вампирши, - Мира знала, в чьей она Цитадели. Кто-то остановился, прервал беседу, другие продолжали как ни в чём ни бывало, но все, без исключения, следили за ней, пока она, чувствуя себя примой оперы, проходила холл. Одобрительных взглядов Мира не ощутила.

   Стабилизированная дрянь, которой вампирша напилась перед ответственным походом, холодно, тяжело, медленно растекалась по жилам.

   - Полночь уже пробило. Где Гесси со своими? Я волнуюсь, - сказала немолодая дама в богатой шубке своей спутнице, одетой победнее и поскромнее. Обе проводили Миру одинаково презрительными взглядами.

   Навстречу по коридору шли трое мужчин. Перед вампиршей они и не подумали расступиться, и Мира вжалась в стену, пропуская их. Они не обратили на неё внимания, словно её здесь не было.

   - Это кончится тем, что мы потеряем весь район к югу от Кардо, - убеждал тот, что шёл в середине.

   - Фабрику откроют через полгода, - уверял другой.

   - А район мы теряем уже сейчас! - раздражённо отрезал тот... Окончания разговор Мира не дослушала.

   На главной лестнице, ведущей на верхние этажи (на третьем, как она помнила, обитал глава Ордена), Мира вновь столкнулась с охотниками: вниз спускались двое. Опять незнакомые, впрочем, даму, вампирша, кажется, встречала на каком-то приёме у Красов.

   - Как тебе угодно, Конрад, но я немедленно забираю девочек и уезжаю отсюда! - сообщила дама спутнику, эмоционально взмахнув рукой. В руке она, изящно отставляя мизинец, держала фарфоровую чашку. Мира проворно отскочила в сторону, но отвратительный липкий холодный кофе всё же попал ей на платье. Охотница, заметив её, на секунду опешила, но, приглядевшись, узнав, расхохоталась.

   "Смешно. Случись подобное не в этих стенах, я бы уже перегрызла тебе горло".

   - Ты словно не опасаешься за свою семью, Конрад, - продолжила дама спускаясь.

   - В Доне всё ещё безопасней, чем где-либо, - спокойно заметил тот. - Так будет и впредь. Дэви боится нашего прихода не меньше.

   "Это они о предательстве Лиры Диос, - поняла вампирша. - Да, пара ночей в Зеркальной галерее замка Дэви, и Владыка вытрясет из охотницы всё, что ей известно об Ордене и его сторонниках".

   Она улыбнулась, представив, как в эту минуту Клеменс Грата спешно пакует вещи, торопясь покинуть столицу...

   "Интересно, что у этих для меня вместо Зеркальной галереи - колодец со святой водой?" - вампирша нервно хихикнула.

   Она остановилась перед дверью кабинета в середине центрального коридора. Это была обыкновенная дверь светлого дерева, медная ручка была тёплой, во всяком случае, теплее её ладоней. Вампирша кинула прощальный взгляд на тёмный коридор, на огромные окна напротив центральной лестницы, сквозь стёкла которых в Академию глядела ночь. Загадочно поблёскивали серебристые буквы на табличке у двери, в которую Мира собиралась войти: "Филипп Б. Латэ, доктор философии, профессор", - спрятавшиеся под вуалью тьмы, они казались таинственными письменами на неведомом языке. Мира подняла было руку, чтобы постучать, оповещая о своём приходе, но передумала, сразу резко потянула дверь на себя.