В кабинете Латэ не было. За его столом вольготно расположился молодой человек, немного знакомый Мире: они встречались у Академии, он был и в Призрачном парке и это он потом уводил её оттуда. Охотник попивал чернейший холодный кофе из точно такой же как у давешней дамы фарфоровой чашки и сосредоточено вычерчивал что-то на листе бумаги.

   - Доброй ночи! - решительно поздоровалась вампирша. - Мне нужен глава Ордена. Он здесь?

   Охотник с некоторым сожалением оторвался от схемы и, глянув на посетительницу, удивлённо прищурился: здесь и сейчас он, видимо, никак не ожидал её увидеть.

   - Да, - медленно начал он, отставляя кофе в сторону, и кивком указал на тёмную боковую дверь, совсем незаметную на тёмной стене. - Он отдыхает.

   - Мне нужно с ним поговорить. Срочно.

   Однако, новое "срочно" подействовало на него совсем не так, как в прошлый раз.

   - Разве он назначал тебе сегодня встречу?

   - Нет. Но мне нужно с ним поговорить.

   - Дождись извещения о встрече, тогда приходи. Госпожа Рете должна была тебя предупредить.

   - Она предупредила, - обиделась Мира. - Но мне всё равно нужно увидеть вашего главу! Я подожду его здесь.

   - Жди, - великодушно разрешил охотник и снова взялся за кофе.

   - Я очень терпелива и могу ждать долго, - Мире вовсе не понравился его самоуверенный тон.

   - Да, знаю, - заметил тот. - До рассвета.

   Недовольная, оскорблённая, вампирша забилась в кресло в самом тёмном углу.

   Скоро она осознала бессмысленность ожидания: пока глава Ордена сам не возжелает с ней поговорить, встречи не будет. Но уходить вампирша не торопилась. Полчаса она выжидала молча, изучая охотника. Молодой человек старательно пытался её не замечать, но их взгляды всё равно то и дело встречались.

   Он был, пожалуй, старше Винсента, ниже ростом, но шире в плечах, черноволосый. Одет с педантичной аккуратностью, скучная монотонность всего облика усугублялась строгой причёской - гладко зачёсанные назад короткие волосы. Но взгляд его тёмных глаз был тёплым, опасно располагающим к себе, и в уголках губ таилась улыбка... Лишённой смерти она показалась снисходительной.

   - Вам неприятно моё присутствие? - на всякий случай осведомилась Мира.

   - Охотнику следовало бы ответить "да", но я скажу честно: "нет", - быстро нашёлся он.

   - Отлично! - спокойно улыбнулась вампирша. - Тогда, может быть, вы не откажетесь и побеседовать с carere morte?

   - Может быть.

   - Почему посвящения не было в эти полгода, когда вы уже знали о Даре Винсента? Я спрашиваю вас, потому что уверена: вы посвящены в эту историю.

   Охотник не ответил и вообще отвёл глаза. Чего она и ожидала!

   - И второй вопрос, - также неестественно ровно сказала Мира, холодно глядя на него, - Почему Дар скрывали? Что за тайны вы храните? Разве не следовало обрадовать весь Орден пришествием Избранного?

   Вампирша устало оглядела знакомый кабинет. Она, можно сказать, в центре цитадели охотников! В центре паутины. Только она - не паук, а безнадёжно запутавшаяся мушка...

   - Бессмыслица какая-то! Похоже, Гектор всё-таки оказался прав: Ордену не нужен Дар. А я решила довериться Латэ... Напрасно!

   - Линтер был тем, кто мог бы стать Великим вампиром, - сообщил охотник, задумчиво, но несколько тревожно глядя сквозь неё. - Существование его Дара - угроза для Ордена, для всего человечества. Неудивительно, что глава скрывал от большинства охотников, что Винсент Избранный.

   - Великий вампир, в которого Избранный может превратиться, это половина легенды. А как же другая половина: Великий охотник, способный исцелять carere morte?

   - О нём здесь лучше молчать.

   - Почему?

   - Ты многого не знаешь. Наверное, нам пора познакомиться... Карл Хортор. Я - секретарь главы Ордена.

   Вампирша улыбнулась:

   - Ты разговариваешь со мной, как с девочкой, Карл Хортор. А ведь я - ровесница твоей матери.

   Его улыбка ничуть не уступила её:

   - Сначала ты пыталась меня зачаровать, потом съесть, а теперь велишь обращаться к тебе "госпожа Вако"! Что ты хотела сообщить Латэ? Я могу передать главе Ордена твои слова.

   - Я буду снова искать Дар. Я здесь одна знаю, как. Но мне нужна будет помощь Ордена, - громко сказала Мира, надеясь, что и глава в соседней комнате её услышит.

   - Напрасная затея, - заметил Карл. Он снова занялся своей странной схемой.

   - Однажды я до него докричусь.

   Охотник отрицательно покачал головой:

   - Ты не понимаешь. Однажды ты откроешь наши архивы и многое станет ясным.

   - Когда?

   - Не все охотники имеют туда доступ. Для тебя, полагаю, сделают исключение после беседы с судьёй Краусом. Но пока...

   - Сидеть тихо и ждать, когда меня позовут?

   - Очень правильная мысль, - он бросил взгляд на часы. - Смотри-ка, наша беседа не заняла и часа. У меня дар убеждения, - рассеяно отметил он себе.

   - Я всё равно добьюсь своего, охотник, - пообещала на прощание Мира.

   - Это не от тебя зависит, - сказал Карл Хортор.

   "Жалость опять только почудилась ей в его взгляде?"

   Извещения Мира дождалась на следующий день. Судья Краус ждал её в седьмом часу вечера в здании суда близ Белой площади Пенны.

   К подобной беседе она готовилась, и всё же оказалась не готовой. Допрашивать её собрались двое: один - Феликс Краус, давний друг семьи Линтеров, знакомый Миры ещё по прошлой жизни, он помнил её... смертной, вторым оказался новый знакомый - Хортор. Мира хотела было осчастливить его злым презрительным взглядом, но передумала. "Ничто не должно выдавать мою слабость", - она решила гордо игнорировать обоих.

   - Что мне говорить? - довольно равнодушно осведомилась она у Крауса. Это был немолодой, добродушный на вид толстяк, менее всего, как и Латэ, похожий на классического охотника на вампиров.

   - Начни с себя.

   - Меня обратили двадцать один год назад, - Мира сделала долгую паузу.

   - Кто?

   - Мой сводный брат, Алан Вако, - выговорила Мира и замолчала надолго. Образ Алана, брата и возлюбленного, явился ей. Молодой темноволосый человек с пронзительными светлыми глазами... Давно, он был убит охотниками, но скоро к ней явилось его отражение. Винсент, сын старшей сестры, оказался похож на него, как две капли воды! Вот она, истинная причина того, почему Мира решилась встать на пути Владыки вампиров: Винсент был слишком похож на Алана, сошедшего с ума от пустоты вампирского бытия... - и Мира не хотела, чтобы он тоже стал вампиром, пусть Великим.

   - Расскажи о нём.

   - Винсент... То есть Алан. О, это был изощрённо-жестокий дикарь! - ей не раз пришлось смутиться на протяжении печальной истории первых лет жизни. Но вот она добралась до времени службы Дэви...

   - Теперь - всё о Владыке и его окружении, - потребовал судья, и Мира смешалась.

   - Александр Дэви - наш Владыка уже больше двухсот лет, - запинаясь на каждом слове, сказала она. - До того, как меня ввели в ближний круг, я полагала, что Господин - фигура номинальная, его власть призрачна. Я ошибалась. Нити, которыми он удерживает своих подданных, тонки и незаметны глазу, но прочнее всего на свете. Это страх перед Бездной... Дикари-вампиры не знают этот страх по имени, а те, которые узнают, раньше или позже приходят к Дэви и легко подчиняются ему, как сильнейшему. Владыка считается стражем Пустоты. Он управляет нами легко, незаметно. Иногда кажется, что он медлителен, что он упускает возможности. Но нет: побеждает всегда он. Потому что он - Бездна! А кто вампиры? - Всего лишь рабы...

   - Эта метафизика мне неинтересна, - скучно сказал Краус, уставший ждать прекращения её словесного потока.

   - Да? - Мира сбилась, замолчала. Через минуту начала: