- Мне не нужны имена, - раздельно, уверенно проговорил тот. - И не нужны все давно известные тайны Ордена. Только история Избранного. Давно ли Орден узнал о нём? От кого?

   - От вампирши Вако. Она просила защитить Избранного и назвала главе его имя, когда приходила летом в нашу цитадель.

   Лира едва не проговорилась: "В Академию". Нет, местоположение цитадели Ордена она не выдаст, хотя бы Владыка применил пытки! Должно же остаться хоть что-то от той её, прежней! Частица того, навсегда закрывшегося для неё, мира...

   - Откуда Вако узнала, как найти цитадель Ордена?

   - Я не знаю.

   - Цитадель под Покровом? - Да. - Вако сумела пройти за Покров, также как вчера? Как?!

   - Я не знаю.

   Владыка переглянулся со своим первым советником, Адамом Митто.

   - Мы едва не опоздали, Владыка, - тщательно изобразил равнодушие Адам. - Если б не моя случайная встреча с Лирой на Балу Карды...

   - Лира просила о встрече с Владыкой вампиров, разве не так? - холодно перебил его Дэви.

   - Да, - звонко подтвердила охотница.

   - Лиру вела Бездна, - Дэви мудро улыбнулся. - Хитрый Долус не подозревал, какую силу он пробудил в охотнице своими опытами! Избранный не мог бы достаться ему, только Владыка вампиров способен удержать этот дар Бездны. Он мог достаться лишь мне или смерти. Ты, Лира, упоминала в нашей первой беседе загадочных покровителей Ордена... Как я понял, ваш глава отказал Избранному в посвящении, опасаясь их гнева. Чем же этот гнев может быть объяснён? - неожиданно ярко сверкнули его глаза. В них была тревога.

   - Это... это связано с... историей происхождения вампиров.

   Адам Митто засмеялся:

   - Что ж, Лира Диос, поведай Владыке вампиров историю происхождения carere morte...

   - Что может знать эта девчонка?! - возмутилась знакомая дама, Сесилия Калькар. Сейчас Лира заметила, какие у неё яркие, кроваво-красные губы, какие злые, хищные глаза. - Кто знал об этом больше Владыки Алитера, а теперь знает больше вас, Господин?

   Лира рассказала им. Об Арденсе, создавшем первого вампира... О вечной жажде Первого carere morte, которая перешла к его детям... О тонкой нити, связующей существование вампиров и жизнь потомков Арденса... Её слушали: с недоверием, с ужасом! Взгляды вампиров прожигали девушку насквозь. Один Адам Митто смотрел не на Лиру - рассеянно теребя золотистый локон подружки, сидевшей у его ног, он вглядывался в лицо Владыки, следя за его изменениями. Дэви не сумел скрыть волнения. Лира видела: её слова задевали бессмертного очень глубоко, очень больно.

   Она закончила, замолчала, ожидая потока вопросов и оскорблений, но никто не промолвил ни слова. Владыка поднялся, отошёл вглубь комнаты. Он поднёс сложенные ладони к губам, будто собрался помолиться... и вдруг спросил:

   - Значит, род Арденса не уничтожен?

   - Арденсы скрылись ещё во времена правления Макты, - тихо сказала Лира. - Но... можно и мне спросить, Господин? - с трудом выговорила она. - Что значит "опыты" Гектора Долуса? Вампирские чары? - я бы заметила их. Он... что он проделал со мной? На балу мы едва ли перебросились парой слов!

   Дэви поглядел туманно, непроницаемо:

   - Среди Низших вампиров, его подданных, есть осведомители Ордена, так?

   - Да.

   - Тебе доводилось говорить с кем-либо из них?

   - Да.

   - Я уточню: этим летом, после убийства Конора.

   - Да! - Лира растерялась. - Была одна девушка, Тесса. Неужели она... Она что-то делала со мной?!

   Охотница силилась вспомнить разговоры с Тессой, но прошедшая осень являлась ей только промозглым туманом, влажным запахом опавших листьев и нарастающим страхом смерти.

   - Найди её и расспроси, - бросил Владыка. - Адам поможет тебе.

   Дэви сделал всем знак выйти, и свита подчинилась. Сам он вышел последним, оставив Лиру с Митто и его вампиршей... и - в смятении чувств.

   Крыши строгой прямоугольной формы, ровные, тёмные, как вспаханные поля, дорожки огней меж ними... Из-за невидимого стеклянного колпака тысячами глаз смотрело ночное зимнее небо. Лира любовалась Доной-столицей с высокой Ратуши. Её соседом были часы Солнечной Башни, отсчитывающие время для всего города.

   Девушка любовалась Доной, уплетая ужин за обе щёки. Когда Хелена, подруга Адама, принесла ей сюда еду, она сначала отказывалась, но голод возобладал: Лира ничего не ела двое суток. Серый хлеб, сухой пережаренный кусок мяса, половина пирога с джемом - всё казалось Лире сказочно вкусным.

   - Низшим вампирам необходимо питаться, - покровительственный тон Адама её сытую уже не так раздражал. - Кровью вам пищу не заменить, кровь нужна для другого.

   - Я ещё не carere morte, - невнятно заметила Лира. - Превращение не завершено, пока я не попробую человеческой крови, а этого я не буду делать ещё очень долго.

   Хелена засмеялась. Это была невысокая миловидная блондинка с кукольным личиком и точёной фигуркой:

   - Адди, похоже, нам придётся поить её силой.

   - Инициация всегда добровольна, - отпарировала охотница.

   Теперь засмеялся и Адам:

   - Всегда добровольна? Вот не думал, что в Ордене верят этой сказке! Начало преображения во власти того, кто обращает тебя: часть вампиров запугивает тех, кого собирается обратить, часть зачаровывает, и лишь малая часть бессмертных спросит твоего желания. Завершение преображения также едва ли в твоей власти: просыпается голод, просыпается страх. Впрочем, терпи, сколько сможешь! Скоро, хочешь ты того или нет, тебе придётся вкусить крови, чтобы не умереть.

   Лира замолчала. Она знала его правоту. Пошёл второй день с принятия капли бессмертной крови Владыки, и самочувствие девушки ухудшалось. Нарастала усталость, такая, какой не было никогда. Она словно... переставала жить. Лира понимала, что единственное лекарство от этой усталости - живая человеческая кровь, но ещё пыталась спорить с неизбежностью.

   - Спасибо, Лира, ты меня повеселила, - вампир утёр несуществующую слезу смеха. - Но всё-таки перейдём к основной нашей задаче - найти вампиршу Тессу, которую ты так милосердно и непредусмотрительно отпустила осенью.

   - К нашей непростой задаче, - поправила его Хелена.

   - Да, непростой, - согласился Адам. - Дом вампирши давно оставлен. Она растворилась в этом городе.

   - Неужели это будет так сложно? - Лира тщательно собирала крошки с подола платья.

   - Отыскать Низшего вампира в Доне практически невозможно, если он сам не ищет встречи с тобой. Ночью они не показываются на улицах. Они живут тихой дневной жизнью смертных. Сам Владыка не сумеет различить их среди людей, - вампир явно дразнил её, и охотница, повеселевшая после порции человеческой еды, решила подыграть:

   - И нет ни одного способа?

   - Я могу предложить обыскать богатые семейные дома на Рябиновой и в северной части проспекта Нэссморса. В семьях, живущих там, наверняка есть не один Низший. Будем проверять их поочерёдно.

   - Ты думаешь, Тесса там?

   - Для начала нам нужен просто Низший, который выведет нас на бывшее окружение Гектора.

   - Мы будем стучаться во все дома подряд? - ужаснулась Лира, представив площадь работ.

   - Нет, - Адам поднялся и с наслаждением потянулся. - Дом, где есть Низший, легко узнать: его защита вся в дырах. На окнах комнаты, где спит carere morte, чаще всего особенные занавеси: очень плотные шторы. Высшие никогда не станут так афишировать себя, предпочтут спать в гробу, но с обычными занавесями на окнах.

   Охотница поднялась, неловко балансируя на покатой площадке. Вампиры тем временем бесстрашно подошли к самому краю.

   - Всё же ты не прав, Адам, - заметила Лира, подходя к нему. - Инициация всегда добровольна. Всегда можно вернуться, - она пошатнулась и крутнулась на каблуках, едва не упав, - пока не завершено преображение. Я исцеляла новообращённых не раз...