- Сколько ты надеешься балансировать на грани? - Вампир внезапно оказался у неё за спиной и обхватывал за талию. Лира окаменела от столь вольного обращения, но уверенно заявила:

   - Я же сказала: долго.

   - И не откажешься от идеи добровольности превращения в вампира?

   - Нет.

   Вампир весело переглянулся со своей чуть ревнующей спутницей.

   - Преображение для таких упрямиц, как ты, всегда заканчивается вынужденно, - снова зашелестел его смех. - Не боишься летать?

   - Не... - Лира задохнулась от крика. Они камнем оборвались вниз и тут же взвились ввысь - подхваченные ветром тени.

   Знакомая Рябиновая улица с богатыми домами-особняками. Вампиры принялись за работу. Они кружили над домом, ища бреши в его защите, и, не найдя, переходили к следующему. Лира на время их поисков осталась в одиночестве на голой холодной улице. Девушка озиралась, с ужасом ожидая появления отряда охотников, патрулирующего район.

   Вампиры не забывали развлекаться. Защита четвёртого по счёту дома была довольно сильной, но Адам во что бы то ни стало захотел проникнуть в спальню на втором этаже - к ангелоподобной девочке лет двенадцати. Подруга присоединилась к нему. Все двадцать минут, что они трапезничали, бывшая охотница молилась, чтобы они не убивали девчушку.

   - Ничего, - наконец доложил Адам, спустившись на землю после пятого по счёту дома.

   - Поднимите меня на крышу, - дрожащим голосом попросила Лира.

   Наверху было не так страшно. Девушка устроилась у трубы следующего в череде домов и любовалась танцем крылатых теней в небе. Это людское жилище показалось вампирам весьма подходящим, они запорхали над ним словно большие бабочки, очерчивая рваный контур защиты. Охотница впервые получила возможность как следует разглядеть их крылатые обличья. Это был как бы туман, окутывающий человеческую фигуру. Тень не была одинакова для всех carere morte - девушка замечала это и прежде. У Адама она был колыхающейся, непостоянного цвета, у Хелены - щеголеватой, с серебристым отливом, а у Владыки -вспоминала Лира - густо-чёрной, плотной, мягкой. Крылья тени росли из области лопаток и были сотканы из того же тумана, сгущавшегося в области четырёх жёстких перекладин, поддерживающих крыло и придающих ему сходство с крылом летучей мыши.

   Скоро вампиры опустились на тротуар и приняли человеческое обличье. Хелена показывала Адаму окно наверху. Лира подползла ближе к краю крыши, чтобы рассмотреть заинтриговавшие её "особенные" занавеси, и тут по ушам ударил отвратительный скрип. Окно распахнулось. Тёмная штора всколыхнулась и выпустила в ночь тень - серую, стремительную. Тень вихрем взметнулась на крышу, распласталась рядом с девушкой и вдруг просела, источилась, растворилась. На её месте был человек. Мгновение юноша смотрел на охотницу, затем кинулся бежать. Тень вновь взвилась вокруг него, но не удержалась, рассыпалась в клочья. Это был совсем молодой вампир, учащийся обращаться зверем.

   Лира бросилась за ним. Адам с подругой - за ней. Вампир пробежал всю крышу, перескочил на следующую, крылатая тень вновь на миг обхватила его тело и растаяла. Девушка остановилась на краю. Догнавшая её Хелена шепнула: "Не бойся!", и Лира прыгнула. Мягкие холодные руки вампирши подхватили девушку, помогли перелететь на крышу следующего дома. Адам бросился за беглецом и настиг его перед новым прыжком. Сцепившись, они рухнули вниз.

   Хелена помогла Лире спуститься на улицу. Адам, приперев молодого вампира к стенке, грозно спрашивал его о чём-то. Девушки не успели подойти близко. Адам в последний раз встряхнул вампира, бросил подходившим: "За мной!" и, подхватив юношу, обратился крылатой тенью.

   Вампиры пролетели два квартала и свернули к реке. В переулке, выходящем на необлагороженный участок Набережной, Хелена осторожно, но быстро опустила Лиру на землю и умчалась куда-то. Ещё чувствуя телом скорость полёта, девушка пробежала несколько шагов и остановилась. Адам, летевший со своей ношей чуть впереди, опустился на вздымающуюся горбом крышу ближнего дома.

   Скоро вампирша возвратилась с добычей и добычей был человек. Carere morte устроили отвратительную трапезу на крыше. Сытые, они насильно кормили несчастного молодого вампира - и смеялись. Они не успокоились, пока не умертвили жертву, пока за последним судорожным глотком воздуха не пришла смерть, пока кровь не перестала струиться из ран. Охотница, благоразумно оставленная ими на земле, не могла ни помешать им, ни уйти. Она понимала: это представление Митто устроил специально для неё, чтобы показать, какой "добровольной" может быть процедура принятия крови вампиром. Потом девушку подхватил вихрь их крыльев, унёс к Серме, реке. Чёрный смерч рвал Лиру на части, и она подумала:

   "Этого не может быть. Таких страшных вещей просто не может быть".

   Кошмар кончился. Лира безразлично глядела на тронутую первым льдом реку. Где-то позади звонко смеялись Адам и Хелена. Девушка сделала бездумный шаг к кромке воды, и вампир незаметно поймал и удержал её.

   "Что с тобой?" - спросил он одним взглядом. Охотница сочла нужным заметить:

   - Насколько я знаю, carere morte из свиты Владыки должны быть умеренны в своих привычках. Они редко убивают и всегда разделяют одну жизнь на нескольких бессмертных. Они должны быть безжалостны к дикарям, убивающим для развлечения.

   - Ты же не расскажешь Владыке?! - притворно изумилась Хелена и захихикала.

   - Также приближённые Дэви должны придерживаться мнения о превосходстве Высших вампиров над Низшими и всячески способствовать скорейшему переходу последних в высшую касту вампиров, - невозмутимо заметил Адам. - Именно последним мы сейчас занимались с Хэлли. И такое же как у этого недавнего Низшего преображение грозит тебе, если будешь упорствовать.

   Лира не нашлась, что ответить на это, спросила нейтральное:

   - Этот Низший рассказал, где искать Тессу?

   - Нет. Но он подсказал следующее звено цепочки. Теперь мы отправимся в Северную Пенну. ...Но скажи, Лира, где ты намереваешься брать еду, если не желаешь переходить исключительно на кровь? Хелена не станет ради тебя каждый раз заделываться воровкой.

   - Что-нибудь придумаю.

   - Не обижайся, я только хочу тебе помочь. Тебе шестнадцать, так? Кто сейчас распоряжается деньгами твоих погибших родителей?

   - Госпожа Рете, - Рете была охотницей, но Лира не побоялась назвать эту фамилию: она, подобно её собственной фамилии, была давно известна вампирам.

   - Великолепно. Это как раз в Северной Пенне. Мы наведаемся и к герцогине.

   Знакомый особняк из светло-серого камня с огромной летней террасой и шпилями на крыше, чем-то неуловимо напоминающий Академию - дом Адоры, наставницы и крёстной Лиры. Новый, как большинство зданий северного района, и очень пустой: одна хозяйка и несколько слуг. Тем не менее сейчас, укрывшись в переулке, девушка не могла придумать, как ей проникнуть внутрь.

   Её сопровождала одна Хелена. Вампирша кружила над домом. Вот она скрылась в низких тучах... Прошла минута. Хелена не появлялась, и Лира, волнуясь, даже выступила на улицу, ища её. Никого!

   "Сейчас я могла бы сбежать, - пришла странно спокойная, холодная мысль. - Никто не охраняет меня. Брошусь к Адоре... Она так близко! Моё превращение в вампира не завершено, а герцогиня Рете долгие годы была лучшим целителем в Ордене. Меня примут обратно? Конечно, примут".

   Но она оставалась на месте.

   "Примут... Вот только как я буду смотреть им в глаза и не вспоминать позавчерашнюю ночь?"

   Позади Лире почудилось движение, и она оглянулась. Бесшумно приземлившаяся вампирша уже приняла человеческое обличие.

   - Все обитатели этого дома знают о carere morte и обучены их убивать, не так ли? - звонко спросила она.