Как он и ожидал, Адам с Хеленой ещё не начинали собираться на карнавал, хотя шествие уже миновало их дом. Маски - волчья и лисья, валялись в креслах вперемешку с богатыми мехами костюмов.

   - Встреча? Сегодня? Малый зал? - сообщение Оскара почему-то очень удивило Адама. Но, не добившись от верного слуги Владыки подробностей, он сухо закончил: "Мы будем".

   Селена и гостившая у неё Алиса, узнав о приглашении, обрадовались и захлопали в ладоши. Патрик, которого Оскар успел застать выходящим из дома, разволновался. Одна Мира недовольно скривилась, увидев тень в серой ливрее в саду у дома Вако.

   - В следующий раз оставайся на улице, нежить, - приказала она. - Я увижу из окна и выйду к тебе сама.

   Дверь дома захлопнулась за ней, а Оскар всё, глазами куклы, рассматривал старый особняк. В этом доме сейчас, несомненно, находились смертные. Их сердца не заходились в страхе, значит, то была не добыча вампирши.

   Увлёкшись изучением окон верхнего этажа, Оскар пропустил момент, когда внизу появился наблюдатель. Заметив его, carere morte вздрогнул в далёком подземном убежище. Мальчик лет пяти, светловолосый и красивый как ангел, встал у тёмного окна комнаты на первом этаже. Внимательно, с недетской серьёзностью он глядел прямо в пустые глаза куклы, и Оскару на миг показалось, что этот ребёнок видит и вампира-раба, слившегося с тенями сада, и, на другом конце нити, его хозяина - маленького, жалкого, сдавленного громадой замка-горы над ним...

   В комнате показалась Мира. Она прогнала мальчика от окна и торопливо задёрнула шторы. Оскар неохотно отступил. Последняя его кукла поспешила в замок Дэви.

   Первыми явились Калькары, за ними Гелер - темноволосый и излишне худой, вечно усмехающийся и редко глядящий в глаза любитель одиночества. Он - редкость среди тех, кто обрёл бессмертие в последнее столетие - выглядел значительно старше тридцати лет и казался старшим братом Дэви. За ними почти одновременно появились все юные. Они заняли свои места у стен зала в креслах и застыли, ожидая слова Владыки. Глаза троих радостно блестели, Мира же скрывала свои эмоции. Она выглядела уставшей: почти треть пути ей, ослабевшей от недоедания, пришлось проделать пешком. Последними, славно повеселившись на карнавале, явились Адам с Хеленой. Сегодня Хелена скинула обычную маску милой, но глупенькой девочки. К бессмертным вышла благородная волчица в пепельно-серебристых мехах. А сопровождавший её хитрый лис Адам не изменил себе.

   Зал, в котором собрались carere morte, предназначался для богатой коллекции холодного оружия. Острые тонкие линии мечей, кинжалов, секир загорались всполохами огня, когда на них падал свет вносимых в зал свечей.

   Спрятавшись в глубоком кресле в темной части зала, вдали от суеты и света, Владыка изучал собравшихся, как живописное полотно. Фигуры, выхваченные светом из кромешной тьмы, лица, сияющие отражённым жёлто-красным пламенем светильников - да, его гости напоминали сейчас картину. Губы Дэви шевелились - он зачем-то пересчитал собравшихся. Все девятеро... - Уже?! Что ж, пора начинать.

   Владыка поднялся из кресла и вышел в пересечение кругов света от двух светильников - центр знака бесконечности. Собрание началось.

   - История, о которой пойдёт речь, тянется с самого начала... вампиризма, - негромко сказал он. - Древняя быль за века покрылась пылью, стала для людей и большинства молодых carere morte легендой, сказкой...

   Год Седьмого Бала Карды. Владыка, наш Господин Улисс Алитер погибает. Не слуги Ордена, не солнце отняли его вечность - инициация одного молодого человека забрала все силы. Получив всё бессмертие Алитера до капли, этот юноша стал Великим вампиром - так его называют сейчас людские сказки. Великого вампира не могли убить слуги Ордена, святой водой он умывался без вреда для себя, никакая защита охотников не была ему преградой. Великий вампир - сильнейший из когда-либо существовавших, и все, обращённые им в рабов, обладали его неуязвимостью. К сожалению... или к счастью? - скоро он был уничтожен. Впрочем, вы все знаете эту историю... - Дэви сделал паузу, с некоторой насмешкой оглядывая собравшихся. Старшие бессмертные выглядели безразличными: история Великого вампира была им известна. Калькары и вовсе были старше Великого на столетие... Юные же удивлённо переглядывались, не понимая, какое отношение старая сказка имеет к нынешнему времени.

   - Великим вампиром не мог бы стать обычный человек, - продолжил Владыка, - для этого нужно обладать некоторыми особенными характеристиками, Даром, если хотите. Быть Избранным.

   Мира недоверчиво хмурилась. Великолепный экземпляр человека сомневающегося! Владыка поймал её робкий взгляд и продолжил, следя за изменениями лица юной вампирши:

   - Избранный - обладатель особого Дара. Избранный может видеть вампиров среди людей. Кровь Избранных горька на вкус вампира и отнимает силы у того, кто пытается её пить. Изначальное предназначение Дара - борьба с нежитью, но после Великого вампира он проклят. Теперь Дар вряд ли способен послужить людям... Дар сопровождает человека, которого выбрал, всю жизнь, после смерти покидает тело и находит нового - следующего Избранного. После первого и единственного Великого вампира Дар был потерян, новые звенья этой цепочки не были известны никому. И вот, год назад произошел странный случай в Меторе: один вампир отправился поужинать и обратился в истлевший труп. У Ордена нет таких ритуалов. Но кто-то вытянул из бессмертноговсе силы... Адам принимал самое деятельное участие в расследовании этой истории, - Митто вновь надел хитрую маску с узкими прорезями лисьих глаз и шутливо поклонился собравшимся. - Он выяснил, кто эта несостоявшаяся жертва вампира. Это Фредерик Фидес, писатель. Недавно он впервые посетил Бал Карды. Я предложил ему вечность, и он согласился... почти. К сожалению, накануне инициации он умер.

   Первой молчание нарушила Сесилия Калькар:

   - Вы хотели дать нам нового Великого, Господин?

   - Да, - краткий ответ. Дэви заметил, как вдруг при этом слове загорелись глаза Магнуса Калькара.

   - Великий вампир освободил бы Дону от охотников, - задумчиво сказал Герман Гелер. - Жаль, что Избранный не дожил до обращения. Как он умер?

   - Он гостил у Вальде и умер в их доме в ночь после Бала. Смерть посчитали естественной.

   - Господин! - встрепенулась прежде тихая Селена. Старшие поглядели на неё с изумлением и недовольством, но девушка, хоть и запинаясь, продолжила:

   - Я и Хиам Калькар охотились близ дома Вальде в ночь после Бала. Мы заметили в саду Низшего. Он стоял и неподвижно смотрел на дом.

   - Он выполнял моё задание. Конор, владыка Низших, согласно моему приказу должен был подготовить Фидеса к инициации. Это обычная практика для таких необычных случаев, как этот, с Избранным.

   Селена торжествующе улыбнулась:

   - В конце ночи я ещё раз возвращалась к Вальде. Одна. Низший всё ещё был там. Он ушёл за час до рассвета, и через полчаса после его ухода в доме поднялась суета. Хозяева обнаружили, что их гость мёртв.

   Адам обеспокоенно взглянул на Дэви, но Владыка взглядом приказал ему не волноваться.

   - Ты обвиняешь в смерти Фидеса Низшего... или, может быть, его хозяина Конора? - спросил он вампиршу, и Селена смешалась:

   - Нет! Я не знаю... Говорят, Низшие способны на это, Господин!

   Дэви вновь обратил внимание на Миру. Вампирша, вспоминала известную всем детям Карды "легенду о Даре". Её губы кривились: она сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

   - Почему тебе весело, Вако?

   Мира непокорно тряхнула спутанными локонами:

   - "В тот час, когда первый человек вкусил крови и стал вампиром, на землю был послан Дар. Сей Дар был дан праведному человеку, который должен был уничтожить это зло, исцелив проклятие". Я не верю в чудеса, Господин. Разве для нас возможно исцеление? Что за сила была бы способна исцелить нас... Бог?