Даже Хелена улыбнулась глупости юной вампирши. Один Дэви сохранил серьёзность:

   - Что для тебя вампиризм?

   - Я не знаю, Господин, - струхнула Мира. Но Владыка продолжал, не слыша её. - Кто дал тебе вечную юность? Кто подарил тебе маску и крылья чудовищного зверя? Почему тебя легко можно убить святой водой? Что не пускает тебя на территорию Ордена? Почему в лучах солнца ты рассыплешься прахом, не успев вскрикнуть?Что твоё бессмертие - награда? Проклятие? Болезнь? Ты искала ответы на эти вопросы? Как? Безрассудно нападая на охотников? Ты думаешь, что знаешь свою силу? Ты боишься её!

   Мира укрылась в тени своего кресла, закрыла глаза. Владыка говорил, и она чувствовала, как Тьма подползает к ней, опутывает по рукам и ногам, окутывает, пеленает, качает... Какую колыбельную прошепчет ей сейчас Пустота?

   А Дэви впервые за вечер ощущал покой. Тревоги и суетные заботы об Избранном - новое наполнение вечности Владыки вампиров, были забыты. Его голос сделался мягким, мечтательным, молодым:

   - Все главные истины скрыты в простых детских сказках. Легенда о Даре объясняет суть вампиризма, она - и ничто более. Всё не можешь поверить в чудо? Анализируй факты, - он мудро улыбнулся. - Ты, вампир, сама чудовище из древней сказки. Скоро ты увидишь Дар - и поверишь. Ведь Дар - то задание, которое я дам вам, малыши, - он оглядел всех четверых. - Фидес умер, но его Дар не ушёл далеко. Я чувствую, что он до сих пор рядом. И он по-прежнему нужен мне. Один из жителей Карды - новый Избранный, и я хочу, чтобы вы нашли его.

   Мира облизнула губы. Вампирша была поражена. Она оглянулась на старших, но те были изумлены не меньше её.

   - Как нам искать его, Господин?

   - Обратитесь к легенде.

   Селена и Патрик переглянулись.

   - Вы не шутите, Господин? - уточнила вампирша.

   - Нет, юная Ингенс. Если угодно, считайте это задание вашей проверкой. Оно покажет, достойны ли вы причисления к сонму Бессмертных.

   Немедленно освоившийся Патрик кивнул.

   - Если вам всё ясно, уходите. Последнее... Не буду скрывать, хотя Дар - великая и опасная сила, которая подчинится лишь сильнейшему из бессмертных, всё же для некоторых из вас она может стать великим искушением... Но помните: играющие против Владыки - проигрывают.

   Четвёрка встала одновременно. Мира почти кинулась к выходу, Алиса наоборот задержала реверанс, насколько это было возможно. Патрик замялся у двери и решился спросить:

   - А кто будет главным в нашей группе, Господин?

   - Решите между собой.

   - Можно пригласить в помощь ещё одного вамп... carere morte? Гектора Долуса.

   - Долуса? - Владыка задумался, но скоро махнул рукой. - Да, пусть Гектор присоединится к вам.

   Патрик неловко, дёргано поклонился и вышел. Он догнал девушек во внутреннем дворе замка.

   - Может, это сон? - шутила Селена. - Это задание... странное!

   - Оно похоже на те, которые злые чародеи из сказок задают своим ученикам, - заметила Мира. - Отделить светлые зёрна от тёмных, соткать ковёр из лунного луча за одну ночь...

   - Хорошо, что Владыка не указал нам сроки! - то ли притворно, то ли серьёзно вздохнула Алиса.

   - Задание слишком странное, - вмешался Патрик. - Но, думаю, когда к нашей компании присоединится пятый, он нам всё объяснит. Он нас и возглавит. А пока его нет, думаю, что я...

   Мира фыркнула:

   - Будешь руководить поисками? Думаешь, я подчинюсь тебе, младшему, только потому, что ты мужчина?! Ну уж нет.

   - Она злая, потому что голодная, - оскалилась в улыбке Селена. - Не обращай внимания, Патрик.

   Трое преобразились и взлетели. Мира провожала крылатых сородичей печальным взглядом, а те, развеселившись, сделали общий сложный пируэт над сторожевой башней замка и скрылись в небе. Вампирша вздохнула и отвернулась. Серый слуга, терпеливо ждавший её взгляда, поклонился и произнёс:

   - Видя вашу усталость, Владыка велел указать вам краткий путь из замка. Следуйте за мной.

   Мира подчинилась. Двое скрылись за неприметной дверью в крепостной стене, и внутренний двор опустел. Лишь лунный свет лился в его глубокую чашу, как в пустой колодец.

   Постепенно небо посветлело. Звёзды ушли, остался лишь драгоценный камень Венеры. Тьма отползала за горы, за холмы Сальтуса... А бессмертные гости Владыки оставались в зале, хотя Хелена уже начала с беспокойством поглядывать на розовеющий восточный горизонт.

   - Если мы обретём Избранного, Дона станет нашей, как это было с Кардой, Владыка, - всё больше воодушевлялся Магнус Калькар. Тёмное пламя было в его глазах, полные губы раздвинулись в хищной улыбке. - Я помню Великого, как и вы. Он взглядом разбивал защиту охотников, вместе с жизнью. Орден в Карде в мгновение ока стал слабее тени в полдень.

   Дэви кивнул, улыбаясь своим воспоминаниям. Чувства Калькаров были ему ясны - Сатур, место нынешней столицы, в прежние времена был их вотчиной. Когда же Орден раскинул над ним сеть, бессмертным пришлось уйти со своей земли, покинуть дом. Они, разумеется, первыми поддержали идею создания нового Великого.

   - Знаете, что о новом Великом говорит Конор, Господин? - заметил Адам Митто. - После Великого вампира, впрочем, существовавшего недолго, Орден в Карде так и не оправился. Но случайное ли совпадение, что тогда же, на перекрёстке веков, новая Королева, Анна из рода Рете, распорядилась перенести столицу из Карды в Сатур, будущую Дону - к Источнику, к будущей Цитадели Ордена? Старая Карда оказалась в изоляции, как чумной квартал. Мы победили охотников на севере, но они ушли южнее и перенесли центр страны в Дону... Так был ли Великий вампир нашей победой, Господин? "Орден есть Орден, - говорит владыка Низших. - Равновесие сил всё равно будет восстановлено. Зачем нарушать его сейчас?"

   Адама не поддержали.

   - Ты молод, - бросила Сесилия. - Ты не знал, не видел масштабов этой силы, этого Дара. Орден будет уничтожен.

   Митто усмехнулся. Но непонятно было, кому предназначался этот злобный оскал: Дэви или Калькарам.

   - Алитер погиб при инициации, Владыка, - заметил тихий Гелер. - Неужели сейчас найдётся carere morte, который, зная об этом, будет готов пожертвовать своим бессмертием?

   - Осторожнее, Герман! - недобро блеснули глаза Дэви. - Вдруг этим carere morte будешь ты?

   В воцарившейся тишине смешок Хелены прозвучал неожиданно громко. Надев привычную маску, она держала руку Адама ладонью вверх, водя по ней пальчиком.

   - Глупая кукла! - прошипел Магнус Калькар.

   - И не более того, - пожал плечами Адам. - И это её главное достоинство. В отличие от всех, здесь присутствующих, Хэлли совершенно не опасна.

   - Как вы думаете, Господин, Конор действительно помог Фидесу умереть, чтобы Дар Избранного не достался вам? - спросила Сесилия.

   - Он мог, - несколько неопределённо сказал Адам. Его светлые, спокойные глаза затуманилась. - Конор дорожит своим покоем. У него налажены связи с охотниками, Низшие вампиры, собранные им, через год-два станут грозной силой. Ему совсем не нужна война за Дону.

   Солнце уже встало, все они чувствовали это. Сюда не проникало ни единого луча, но присутствие его света ощущалось во всём. Солнце было сейчас где-то там, над ними - может быть, всё дело в этом: полуденное солнце - моментальная смерть для Высших. Силы бессмертных исчезали, пред этим светом они были тенями, не более... Тускнела кожа, таяли голоса, а глазницы углублялись - ямы, на дне которых пустота. Вот уже Хелена откинула голову, ставшую непомерно тяжёлой, на спинку кресла: лежать так, не шевелясь, обратившись в статую, не тратя ни капли жизни больше - до вечера. Ночь поможет ей, вампирша выползет на улицу, найдёт и выпьет чью-то жизнь, и забудется сосущая тьма внутри... Днём всем им можно только спать, тихо спать в гробу, воображая, что вовсе нет никакого солнца, никакой смерти!