Она вновь отступила к двери, и Винсент тут же попросил, не открывая глаз:

   - Расскажи ещё сказку...

   "Нет уж, всему есть предел! Несносный ребёнок, балованное дитя!"

   - Не бойся, сегодня вампиры не придут, - пообещала Мира, вглядываясь в ночь за окном: где там злая, уставшая "группа поиска Дара"? - Я их не пущу.

   - Я не боюсь вампиров, - еле слышно, он наконец-то засыпал. - А где сейчас этот Дар?

   - Этого я тоже не знаю, солнышко. Спи до утра.

   Ровно в полночь вампирша вышла из дома. Настало время её первой, главной, вечной жизни.

   Все пятеро бросились выполнять задание Владыки с похвальным рвением. Поначалу на правах старшей Мира взяла руководство группой на себя. Алиса Тэрре подчинилась легко, Селена возненавидела, но подчинилась. Но скоро Гектор Долус - последний пятый член их группы, прибывший из столицы, начал оспаривать её лидерство. Избранный между тем оставался невидимкой, и паникер Патрик Фульге уже задавался вопросом, как их накажет Владыка, если Дар не будет найден.

   Они проверяли людскую кровь на цвет и вкус, ночью входя в дома к спящим. Несколько раз вампиры, сделав один глоток, не сдерживались и, выпивали жизнь, приятную на вкус, полностью... Тогда обеспокоенный Владыка приказал им ограничиться проверкой одной капли крови - и лишь на цвет.

   Сегодня они стояли перед большим трёхэтажным многоквартирным домом на западной окраине Короны, сдающимся внаём. Селена оценивающе оглядывала громаду здания.

   - Люблю такие дома, - улыбаясь, сказала она, - никто им не хозяин, и нам можно легко входить без приглашения.

   - Последний дом на этой улице, - удовлетворённо сказал Гектор.

   - Отлично, - без эмоций отметила Мира и обратилась к Селене, - ваш черёд, баронесса!

   - Да, сам чёрт не разберёт, кто хозяин этого дома, - сказал Патрик. - Но что мы будем делать, когда доберёмся до особняков, Мира?

   - Защиту дома можно обойти. Если у тебя достаточно силы, барьер проходим, - фыркнула вампирша. - Это не Покров Ордена! А с ним я в Карде не сталкивалась ни разу.

   - Церковь Микаэля, - напомнил Гектор.

   - Покров церкви Микаэля была снят однажды, - закрывшись длинными, почти белыми волосами, Селена загадочно улыбалась. - Владыкой вампиров.

   - Советую начать, Ингенс, - скучающе заметил Гектор.

   Селена, неслышно преобразившись, взлетела к верхнему этажу дома, где Алиса, остановившаяся "переночевать", уже открыла ей окно.

   - Мне неясно, - снова начал Патрик, - Владыка говорил, что Фидес желал стать бессмертным. Но кто согласится осуществить эту инициацию?

   Мира равнодушно пожала плечами, а Гектор заинтересовался:

   - К чему ты клонишь?

   - Седьмой Бал вампиров! Владыка вампиров, Улисс Алитер, инициировал тогда обладающего этим Даром. И тот забрал всё бессмертие Алитера до капли! Владыка погиб! Кто сейчас был бы согласен пожертвовать своим бессмертием?

   - А ты разве не готов? - хохотнул Гектор.

   - Пара ночей в Зеркальной галерее, наедине с Пустотой, и ты будешь согласен на что угодно, - себе под нос пробормотала Мира.

   Патрик помолчал, но скоро опять встревожился:

   - А мы успеем до рассвета?

   - Если ты поможешь дамам, - проворчала утомленная вампирша.

   Патрик оскалился в ответ. Звериная хищная ухмылка на миг придала чёткость, определённость, резкость ещё неясным чертам совсем юного лица, и через пару секунд крылатая тень проскользнула в открытое окно.

   - Ты не голодна? - спросил Гектор. - Такие дома дают лёгкую добычу.

   - Я предпочитаю добычу, за которой нужно побегать.

   - Предпочитаешь страх в качестве аперитива?

   - Да... - протянула она. - Впрочем, как и многие.

   - Теперь я понимаю, почему Владыка так ценит фамилию Вако! - Мира скромно приняла этот комплимент. - Кстати, ты уже проверила своё "родовое гнездо"?

   - Разумеется, - сухо сказала вампирша.

   Они неспешно прогуливались по улице, между светлых пятен фонарей. Заметно погрустневшая Мира исподтишка поглядывала на Гектора. Немногословный вампир и через два месяца знакомства оставался для неё полнейшей загадкой, хотя своей серьёзностью молодой человек понравился ей с первого взгляда.

   Она знала, что Гектор был обращён приблизительно в одно время с нею. По слухам он не брезговал делами со смертными и Низшими и был своим для многих банд Карды. Как и Миру, Дэви хорошо принял его: Гектору много раз удавалось расправляться со слугами Ордена, а для Владыки это служило знаком пробуждения истинной силы вампира. Гектор не был похож на carere morte. И после обращения природная смуглость осталась при нём, а крупные черты лица не приобрели завлекающую мягкость. Маленькая Мира едва доставала ему до груди. Она совсем терялась и казалась смешно суетливой на фоне этого обманчиво медлительного атлета.

   - Как ты думаешь, зачем Владыке так нужен Дар? - тихо спросил Долус, наклонившись к ней с высоты своего немалого роста. - Зачем эти нелепые поиски?

   Мира улыбнулась:

   - Обзаведясь новым Великим, Дэви и столицу отвоюет у Ордена. Калькары этого ждут. Великому не страшны ни серебро, ни святая вода, ни ритуалы охотников.

   - Тогда что же он не искал Дар прежде?

   - Дар сам выдал себя. Он говорил, Фидесом кто-то хотел пообедать и обратился в истлевший труп. Владыка просто решил воспользоваться случаем.

   - Ему вовсе не нужна столица. Я не знаю, зачем ему был нужен Фидес... Но вижу, что сейчас он торопится, - Гектор прищурился, оценивая, стоит ли говорить дальше, но продолжил, - Владыка торопится, потому что боится...

   - Кого же?

   - Конора, я полагаю...

   - Конор всего лишь Низший.

   - Им, Низшим, через полвека будет принадлежать мир, - резко сказал Гектор, прервав её. - Им - не нам!

   - Владыке не понравились бы эти твои слова, Гектор.

   - Владыке? Великому Александру Дэви! Только благодаря Конору ему удалось заполучить Фидеса... Низшие умеют лишать человека сил, не выпивая его кровь, вовсе не прикасаясь к нему, если человек слаб и позволяет делать это. Это Конор по приказу Владыки обессилил Фидеса! Несчастный вообразил, что он при смерти, осталось только направить его мысль в нужном направлении. А ты думала, Фидес сам пришёл к нему?

   - Откуда ты так хорошо знаешь Низших?

   - Мои родители - Низшие, - Гектор резко развернулся, и Мира была вынуждена столь же быстро последовать за ним. - Низшим мог бы до сих пор быть и я, но... я не сумел удержаться на грани.

   - Вот как... А Владыка знает?

   - Это неважно. Мы говорим не об этом! Сейчас Дэви боится Конора. Я думаю, Конор надеется увести наше сокровище из-под носа у Владыки. Поэтому Дэви и торопит нас, чтобы мы нашли Дар первыми.

   - Увести? Больше похоже на уничтожить. Селена обвиняла Конора в том, что он помог умереть последнему Избранному.

   - Тот Избранный принадлежал Дэви, а Конору нужен собственный. И Дэви ему уступит... Высшие давно уступают! Будущее принадлежит Низшим.

   - Сильные чары, слабая чувствительность к солнцу... - старая песня о преимуществе Низших. Их преимущества недолговечны. Все Низшие раньше или позже поднимутся до Высших. Вечность на всех одна и Пустота на всех одна.

   Гектор не казался убеждённым:

   - Даже это название: "Низшие"! Кто его придумал? Владыка! Я сам был Низшим и помню, как меня задевало это определение. Но потом я понял: в нём не презрение, в нём страх... Дэви пытается сделать из Низших рабов, но у него вот уже несколько десятилетий ничего не выходит. Время слишком изменилось. Новое время - время Низших, свободных от проклятия Бездны.

   - Низшие не свободны, они... смешны. Они кичатся незнанием проклятия carere morte, как будто так будет всегда. Но незнание проклятия от проклятия не освобождает!