- Есть единицы среди Высших, обладающие действительно могучей силой: Владыка, старейшие... Но кто мы с тобой? Мы с тобой быстро уступим Низшим если нужно будет, допустим, подчинить себе улицу, - парировал Гектор. - Почему ты уводишь разговор в сторону?

   - Я не считаю этот разговор нужным, - мягко сказала Мира. - Но, напоследок: зачем ты завёл его со мной? Не боишься, что я расскажу Владыке о твоих соображениях?

   - Ты не расскажешь, - он улыбнулся ей. - Зачем тебе это? Я нужен тебе как компаньон. Считай мои слова дружеским предостережением: пришла пора задуматься, с кем придётся проводить вечность.

   - Играющие против Господина проигрывают. Гектор, ты играешь с огнём. Не зли его.

   - Ты тоже.

   Мира словно натолкнулась на невидимую стену; они остановились.

   - О чём ты? - три слова - три кусочка льда повисли в звенящем морозном воздухе.

   - Ты соврала насчёт проверки своих любимых смертных, - усмехнулся Гектор. - Ты не умеешь лгать. Учись - это ещё одно дружеское предостережение.

   Вскоре Алиса и Селена закончили свою работу. С ними дом покинул и Патрик. Все трое, сытые и довольные, устроили в небе некий импровизированный танец. Ещё одна ночь поисков Дара подходила к концу.

   - Родители уехали на юг на две недели. Мой дом в столице пустует. Могу я отлучиться в Дону на это время? - попросила Селена.

   - Отдыхай, - милостиво разрешила Мира.

   - У тебя такой хорошенький племянник! - продолжала ластиться та. - Я недавно пролетала мимо и заглянула к вам в окошко... И я, пожалуй, загляну в гости лет через пятнадцать!

   - Даже не думай, - отрезала вампирша. - Он мой.

   Девушки захихикали, тонко и мерзко, а Гектор повторил: "Вот почему Владыка так ценит фамилию Вако!".

   - Я достаточно ясно выразилась, Селена? - холодно спросила Мира.

   Селена первой отвела глаза. Общий смех стих, точно по мановению палочки дирижёра.

   - Гектор, повторить для тебя? - поинтересовалась Мира в наступившей тишине, и вампир отвёл глаза.

   - Пора спать, детишки, - резюмировал он, удачно пародируя Митто.

   Она сидела в кресле в гостиной и делала вид, что читает книгу. Винсент играл с котёнком.

   "Зачем ты лжешь? - недоумевал рассудок. - Обычно лгут, когда боятся... Чего сейчас боишься ты?"

   Мальчик вздумал заматывать котёнка в портьеру, тщательно задёрнутую Мирой по случаю на редкость солнечного дня. Судьба несчастного животного мало волновала вампиршу, но появляющаяся между шторами щель, хоть она и задвинула предусмотрительно своё кресло в самый тёмный угол комнаты, вселила в неё настоящий ужас.

   - Эй! - вскричала она. - Что ты делаешь?! Прекрати сейчас же!

   Тот послушался немедленно. Крик всегда доброй и спокойной тётушки напугал его.

   - Отпусти котёнка, - мягче сказала Мира, стараясь унять дрожь в голосе. - Дай его мне, - и сама тут же выдворила животное прочь, - и задёрни штору обратно, солнышко.

   Винсент старательно уложил портьеру на место. На секунду он встал в луче, прорвавшемся в тёмный дом с улицы, и его светлые локоны заблестели как золото... Нет, сильнее - как солнце.

   Мира прикрыла рукой мгновенно начавшие слезиться глаза. Этого впечатления вампирше хватило, чтобы ослепнуть на минуту.

   "Я проверю его завтра, завтра, завтра!" - Зачем ты лжешь? Ты не обманешь доверие ребёнка. Ты никогда не причинишь ему боль.

   Она сидела в своём старом кресле в тёмном углу комнаты, сгорбившись, словно большой паук. Паук-призрак... Днём - лишь тень, тающая на солнце. За два полуденных часа вампирша растеряла всю свою мощь. Отдав остатки сил думам, она больше не имитировала дыхание и позволила потусторонней бледности захватить лицо и тело.

   "Я хочу инициировать его, когда он станет достаточно взрослым. Он мой", - это ещё одна ложь. Туманная мечта, неясная фантазия, парившая высоко в небе, упала и разбилась, когда ты облекла её в слова. На самом деле ты не хочешь этого, ты никогда не сделаешь его вампиром...

   Она рассеянно следила за Винсентом. Слабые пальцы гладили обложку книги, рисовали замысловатый узор.

   "Я знаю таких как ты, малыш: слабые, хрупкие создания. Дети и в двадцать лет, и в пятьдесят - вечные дети, жестокие дети! Вы не терпите одиночества, вы бежите от него, поэтому вы так много говорите. Ваши чувства поверхностны, их не напишешь с заглавной буквы, ваши желания сиюминутны: рябь на воде, ваши мечты легки - вы видите только небо. В небе вы парите, не касаясь земли, всю жизнь - дети воздуха, солнца, ветра, безжалостные и очаровательные... Что вы для Тьмы, Пустоты, древней Бездны? Она глотает вас, не замечая; мгновение - и вас уж нет. Вы малы для Пустоты, вечность велика для вас. Бессмертное ничто - слишком тяжкое бремя для тех, кто был ничем при жизни. Вы погибаете быстро, закрыв глаза и безумно хохоча. Страшно..."

   ...Сад у казино Магнум сразу показался Мире каким-то странным. Она несколько раз пыталась ухватить неясное предчувствие за хвост, но оно юлило, не давалось. Заметив друзей, вампирша снизилась и, скинув чудовищную маску, ступила на землю. Друзья трапезничали на центральной аллее, буквально в двух шагах от казино.

   "Вот, бесстрашные! Повезло им, что сад пустует! Странно... Обычно здесь всегда можно встретить запоздалого прохожего".

   Что-то грозное было в последней мысли: сад пустует, странно пустует! Но Мира не стала её додумывать, она была слишком голодна.

   - Мира, ты чуть не опоздала! - крикнул Эрик. Тут Белла, давно ждавшая своей очереди, оттолкнула его и впилась зубами в шею его жертвы - девушки.

   - У-у, прожорливое чудовище! - возмутился он, но сыто, благодушно. - Не убивай её, оставь Донне.

   - Ты уже выпил весь страх, - огорчилась Мира, подходя к брату.

   - Я оставил тебе его жизнь, - промолвил Алан, с привычной элегантностью поправляя воротничок. - Будь благодарна мне! Это самое...

   "Вкусное".

   Он не договорил. Вдруг упал лицом вниз, безвольно раскинув руки. Короткая арбалетная стрела торчала в его спине.

   Бешено быстро, Мира обернулась. Сеть летела в Эрика, но тот увернулся, преобразился, взлетел.

   Охотники здесь! Теперь вампирша замечала быстрые тени за деревьями, деревьям не принадлежащие... Следующая сеть полетела в неё, Мира кинулась в сторону, прочь от опасности... и от Алана, недвижно лежащего на земле, преобразилась, взлетела - одновременно с Беллой. Очередная стрела просвистела совсем рядом, но целились не в неё. Серебряный наконечник пронзил Белле голову, и вампирша, мгновенно потеряв звериное обличье, замертво свалилась на землю.

   Резкие взмахи крыльев, обманные пируэты, повороты - так она прежде не танцевала! Страх опережал рассудок, Мира летела вверх, не думая. Наконец остановилась. Эрик кружил недалеко от неё.

   Охотники вышли из-под свода деревьев. Две тройки - отряд. Лица были закрыты масками, простая удобная одежда сливалась по цвету с сумерками. Арбалеты, кинжалы, мечи, вода из Источника - против вампиров сегодня был обращен весь арсенал средств.

   - In nominae Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, - услышала Мира.

   Один охотник склонился над Беллой. Мира слышала об этом ритуале, но видеть действо её не доводилось. Охотник вонзил серебряный кинжал Белле в сердце. Слабо шевелившееся до сих пор тело замерло, и он сбрызнул вампиршу святой водой. Последовавшая за этими каплями реакция была ужасной: тело сгорало изнутри, пожираемое собственным проклятием. Через мгновение от великолепной вампирши осталась кучка пепла.

   Побелевшая, с огромными, казавшимися чёрными, глазами, похожая на привидение Донна, Низшая, медленно отступала по центральной дорожке, разведя руки, точно балансировала на канате. Она боялась повернуться к врагам спиной, боялась стрелы в спину... Двое подхватили её под руки, и она не сопротивлялась.