Он остановил отряд и, по словам его руководителя поняв, кто это, выстрелил в одного и бросился в пещеру, чтобы всех предупредить.

– Потуши огонь, приятель, потуши огонь, и у вас будет преимущество, – шёпотом сказал Дикий Билл. – Положи мой револьвер, чтобы я мог его достать. Если они появятся здесь в свете звёзд, я уложу хотя бы шестерых.

Глава 49.

«Ты должен сдаться»

Когда Бен вбежал внутрь, чтобы помочь в обороне, огонь, по предложению Дикого Билла, был залит водой, и пещера погрузилась во тьму.

У нашего героя было всего мгновение, чтобы дать указания всего двум боеспособным помощникам. Необходимо было держать оружие в готовности, чтобы враг не застал их невооружёнными.

Если Бен Маккаллох не ранен торопливым выстрелом часового, значит, он сам командует. А был опаснее любого другого человека тем, что был не просто храбрецом, но и стратегом.

То, что после тревоги отряд тут же не бросился в атаку, говорило Биллу, что он имеет дело с опытным человеком. Перед тем, как нападать, они проводили осторожную разведку.

Билл разместил Дикого Билла за камнем, где его не могли достать пули, и отправил туда же вдову и мормонку Мэри.

Он поставил негра и другого своего человека в разные места пещеры, чтобы они могли стрелять по врагам, но сами были в безопасности, и чтобы врагам казалось, что их больше, чем на самом деле.

Всё это было проделано за две-три минуты. За это время снаружи не было ничего слышно и видно.

Но тишина продолжалась не долго. Из-за полной темноты хватило даже тусклого света звёзд, чтобы заметить первое движение.

Кто-то подполз к фургону, поднялся, осмотрел фургон, повернулся и вслушался, как будто пытаясь по звуку определить, где отряд Буффало Билла.

Он ничего не обнаружил, поскольку люди Буффало Билла сидели тихо, и уполз.

Через минуту он вернулся. Он шёл смело, а рядом шли две женщины.

Дикий Билл прошептал другу:

– Это девушка, которая заманила меня в руки Джейка Маккэндлеса – та, что пониже ростом.

– Значит, другая – Сал Перкинс, которая пришла к Дэйву Татт, – со смешком сказал Буффало Билл.

Им казалось, что они говорили тихо, но, очевидно, звук достиг тех, кто был снаружи. Они повернулись и, кажется, увидели вход в пещеру.

Они шёпотом посовещались, а затем быстро ушли.

Прошла минута, и Билл увидел столько врагов, что даже его храброе сердце затрепетало. Не от страха смерти, а от мысли, что он больше никогда не увидит своих дорогих сестёр, свою благородную мать, свою милую Лу.

Враги шли вперёд, один за другим, молча и смело. Он насчитал, что их двадцать три, не считая двух женщин.

Все были вооружены ружьями и револьверами, а некоторые – обнажёнными саблями.

Даже теперь с той стороны не доносилось ни одного слова. Но когда люди Маккаллоха заняли вход в пещеру, тогда он заговорил – голосом громким и ясным, как горн:

– Эй, вы, те, кто там прячется! Слушайте человека, который не произносит длинных речей – вместо него говорят порох и свинец. Я знаю, кто вы, и я знаю, что нас в пять раз больше. Если вы сдадитесь, я буду обращаться с вами как с военнопленными. Если нет, я перебью вас, как перебил бы медведей-гризли. Мы знаем о ваших обстоятельствах. Дикий Билл близок к смерти и не может сражаться.

– Не ври, подлец! Я могу уложить тебя пулей в сердце с такой же лёгкостью, как уложил Дэйва Татта! – крикнул Дикий Билл, забыв об осторожности.

– Он убил Дэйва Татта… моего Дэйва! – закричала высокая женщина. – Вперёд, ребята, вперёд, и уничтожьте их!

Обезумевшая женщина сама чуть не бросилась вперёд, но Маккаллох придержал её за плечо.

То, что скрывшиеся люди общались словами, а не свинцом, давало ему надежду, что они сдадутся.

Он велел женщине успокоиться. Хотя его люди были готовы стрелять, он сказал им ждать его приказов.

– Если я войду внутрь, то потеряю пару человек, но вам-то – крышка, – сказал он. – Я не хочу без толку лить кровь. Пусть у меня будет пять пленников, чем пять могил. Послушайтесь своего разума, или будет хуже.

– Бен Маккаллох, ты знаешь меня, а я знаю тебя. Мы вместе были на Дымных холмах. Ты должен помнить мой характер, – сказал Билл.

– Клянусь громом, это Буффало Билл! – крикнул рейнджер.

– Да, это я, и в память о старых деньках я не хочу причинять тебе вреда. Ты знаешь, что умеет ружьё, которое сейчас в моих руках. Нас больше, чем ты думаешь, мы хорошо укрепились. Так что вместо того, чтобы надоедать нам, ступай, куда шёл. Всё, что я хочу, – доставить своего друга туда, где вылечат его раны. Ступай с миром, и закончим на этом.

– Не могу, Билл. Ты должен сдаться. Вы оба слишком ценны, чтобы позволить вам ускользнуть, когда вы в моей власти. Просто скажи, что сдаёшься, я отзову людей, и вы сможете выйти.

– Я не хочу быть невежливым, Бен, но вы первыми окажетесь на том свете. А сейчас убирайся или я выстрелю – я устал разговаривать. Готовьтесь. Один залп, и десятку человек конец!

– Огонь! Хватит меня дурачить! Огонь! – крикнул Маккаллох.

Едва слова сорвались с его уст, как пуля задела его висок. Он отшатнулся, а пуля убила человека, который стоял сзади. Его люди тоже начали стрелять, но из пещеры вылетала пуля за пулей, и несколько его человек упали. Это заставило его поверить, что в пещере действительно больше людей, чем он предполагал.

– В укрытие, ребята! В укрытие! Мы на свету – она нас видят, а мы их нет! – закричал он.

Оставив на земле полдесятка человек, он скрылся из виду.

– Неплохо для начала! Попробуй ещё! – крикнул Билл с издёвкой.

– Попробую! Я с вами покончу, даже если проторчу тут целый год! – крикнул разгневанный Маккаллох.

– У нас полно еды и пороха. Если хочешь, можешь разбить лагерь и расслабиться, – сказал Билл.

Бен не отозвался. В его голове родился новый план. Каков он был, обнаружилось очень скоро.

Можно было видеть, как за деревьями мелькают его солдаты, а затем несколько минут было тихо.

– Мне это не нравится. Он ловкий, как индеец. Когда он ведёт себя тихо, то это самое опасное, – сказал Буффало Билл своему другу.

– Держитесь в укрытии! Думаю, он попытается выкурить нас, чтобы потом перестрелять, – сказал Дикий Билл.

– Да, это точно! – крикнул Билл.

Чья-то сильная и умелая рука метнула в пещеру огненный шар, сделанный из одежды и пропитанный виски.

Билл и белый человек границы скрылись от пылающего шара, который катился по полу пещеры. Но негр Бен был слишком медлителен. Полдесятка пуль вылетела их ружей и просвистела возле него. Только одна его задела. Она ударила его прямо между глаз, в самую толстую часть черепа. Пуля сплющилась, и он на мгновение замер. Через несколько секунд он пополз в укрытие, поскольку пылающий шар делал его превосходной мишенью для врага.

– Ну и ну! – воскликнул он, когда спрятался среди больших камней. – Если бы она попала не в голову, я был бы ранен.

Огненный шар горел ещё некоторое время. Буффало Билл поднял на шомполе шляпу, и в ней появилось несколько дыр, но больше никаких повреждений не было.

Первый план великого рейнджера не был столь успешен, как он надеялся.

Когда шар прогорел, и снова воцарилась темнота, молчание подсказало Биллу, что намечается ещё одна уловка. Она понимал, что теперь Маккаллох не отступится. Теперь он не захочет слышать даже о капитуляции.

– Сохраняйте тишину и будьте готовы, – шёпотом сказал он. – Приготовьте ножи и револьверы – вдруг они начнут атаку.

То тут, то там были видны чьи-то фигуры, и хотя Буффало Билл выстрелил четыре или пять раз, он не был уверен, что в кого-то попал.

Неожиданно снова вкатился огненный шар. Затем как будто из-под земли, прямо возле входа в пещеру появились люди Маккаллоха и с ужасными криками бросились вперёд.

Пули были полезны только в первую секунду, и упало лишь два человека. Билл, негр и человек границы вынуждены были встать и взяться за ножи.