Пологое поле, раскинувшееся перед нами, было сплошь уставлено палатками и сбитыми в тесные кружки телегами. Распряженные лошади паслись тут-же, склонив свои гривы к самой земле в поисках травы. Живых игроков было не много, куда большее количество тел персонажей лежало над и под телегами. Игроки ушли в реал, оставив персонажей спать под чистым небом. Через девять часов должен будет начаться захват, и все отряды, что пришли предложить свой меч графу, окажутся здесь, готовые к бою.

— Поторопитесь, если хотите успеть и наняться, — окликнул нас игрок, раздетый в сине-желтую хламиду: — граф собирался выходить из игры сразу после захода солнца.

— Где его палатка? — глянув на край горизонта, я понял, что у меня есть от силы четверть часа, чтобы успеть.

— В самом центре, — указав рукой направление, игрок добавил: — у палатки стоит штандарт клановых расцветок.

Оставив свой отряд искать место на постой, я углубился верхом в расположение спящего лагеря. Игроки в сине-желтых хламидах, парами передвигались между телег и палаток, присматривая за порядком. Временно нанявшиеся игроки теперь были под защитой графа и любая потеря имущества становилась головной болью титульного игрока, собравшего столь внушительное войско в одном месте.

— Кто таков? — помимо охраны, перед входом в большую палатку стоял пузатый игрок.

— Барон Сергей, найм на захват рудника, — отрекомендовал я сам себя.

— Оружие сдать, проходить, еще десять минут и его светлость изволит почивать, — проговорив скороговоркой, игрок ловко подхватил протянутые мной ножи и приоткрыл полотняный вход: — проходите.

— Доброй ночи, — войдя в просторный шатер, я поздоровался со всеми, кто там был.

Остановившись по велению взмаха ладони графа, я слегка замялся, вспоминая ритуальную фразу найма.

— Прими мой меч, обопрись на мой щит, я клянусь c честью служить, — выговорив все это, в который раз негативно подумал о человеке, занимавшегося придумыванием титульного кодекса.

Рассеянно мазнувший взглядом по моим потертым доспехам, граф неожиданно встрепенулся и уставился на меня во все глаза.

— Барон? — голос у игрока оказался под стать выражению лица, с ленцой и надменностью.

— Барон Сергей, ваша светлость, — чуть склонив голову, я проявил учтивость.

— Барон Сергей, сколько у вас бойцов и как вооружены? — оценив мои старания, он благосклонно улыбнулся.

Услышав вопрос своего сюзерена, окружение графа прервало свои разговоры и воззрилось на меня, как на седьмое чудо света.

— Восемь бойцов и возница. Все в тяжелой броне, хорошо держат строй, приоритет в защите, — без утайки перечислил я.

— Все? — откровенное чувство недоверия на лице графа не предвещало ничего хорошего.

— Все! — как можно тверже сказал я.

— Нет веры ни тебе, ни твоему мечу и щиту, убирайся, — графу не часто приходилось отказывать в найме.

Для того чтобы меня столь витиевато послать, титульный игрок негромко спросил что-то одного из своих приближенных, после чего выслушал ответ и повернувшись ко мне, громко произнес ритуальную фразу отказа. Окружение графа тут-же подхватило тему и прихлебатели наперебой стали соревноваться в остроумии. Не особо вслушиваясь в смысл направленных в мой адрес острот, я покинул палатку. Возвращаясь к своему отряду, меня не покидало чувство, что большинство фраз, брошенных мне в спину, прозвучали не для меня, в для оправдания поступка графа.

— Ну как? — Роман принял вожжи моего коня и задал интересующий весь отряд вопрос.

— Никак, — буркнул я и подсев к костру, принялся рассказывать о том, как все прошло.

— Надо было рыбу сначала продать, — неожиданно подал голос Павел.

Все с удивлением воззрились на него.

— Что уставились, — огладив свою бороду, он пояснил: — Когда в найм отряд просится, игра обсчитывает стоимость амуниции. Если наниматель готов принять на себя такие обязательства, то на балансе его счета замораживается нужная сумма. Потратить он ее сможет только на компенсацию потери оружия, доспехов и вещей игрокам.

— Что-же вы рыбу то еще не продали! — осознав ситуацию и того, кто во всем виноват, я разозлился не на шутку, не желая признавать свой промах: — уже почти все спят, кому ее теперь втюхивать?

— Приказа не было, — Роман как всегда защищал своих.

— Так приказываю! — сорвать злость было не на ком и я отдал приказ: — чтоб к утру даже следа от рыбы в телеге не было!

==

Ночь в лагере прошла спокойно. В предстоящей схватке по моим прикидкам собралось участвовать никак не меньше тысячи человек. Баталия должна была выйти масштабной и я решил остаться и посмотреть со стороны, как все происходит.

— Рыба продана, вот деньги, — Роман протянул мне кожаный мешочек.

— Тяжелый, — удивленно буркнул я.

— НПС всю ночь жарили, чтобы с утра игрокам продать, — командир отряда стоял рядом и смотрел вместе со мной на собиравшихся в битву игроков.

— Самим игрокам лень уже еду себе приготовить? — удивился я столь растратной манере жить в сно-вирте у некоторых игроков.

— Нет, не лень, — Роман постоянно делал паузы, словно желая убедиться, что собеседник заинтересован в продолжении беседы: — Цена найма отряда учитывается по многим параметрам и наличие вещей у игроков один из главных критериев. На войну стараются не брать ничего лишнего, оставляя в ближайшем городе даже еду и алхимию.

Вспомнив вчерашний облом с наймом, я опять насупился. Судя по всему, граф решил, что слишком расточительно платить за десять игроков золотыми монетами, покрывая стоимость двух телег и привезенный товар. Глянув в переданный мне Романом кошель, оценил выручку. Торговля свежей рыбой оказалась прибыльным делом, вложенный капитал почти удвоился.

"— Нахер, — отмахнулся я от крамольной мыслишки податься в торгаши: — будем воевать".

Игроки строились на подобие римских легионеров, кривоватые и косоватые прямоугольные фигуры из человеческих тел растянулись от края до края пологого спуска. Внизу, у подножья, ощетинившись копьями и прикрывшись щитами, игроки-защитники уже были готовы отражать нападения в течении целого дня. Обида, что нас не взяли на сегодняшнюю битву, доминировала над всем остальным. Мысль подойти с утра к графу еще раз, попытав счастья в найме повторно, моя гордость задавила на корню.

"Внимание!

Захват шахты Магнитная начнется через 3 мин

Желаете принять участие?

Да\Нет"

Обрадовавшись, что на захват рудника предлагают подать заявку всем титульным игрокам находящимся поблизости, я вжал кнопку "да".

"— Нет!" — осенило меня спустя мгновение, но было поздно.

Поспешным поступком я поставил себя на одно поле с собирающимися воевать игроками. Теперь не только защитники шахты, но и бойцы графа могут убить и меня и мой отряд. Титул, хранивший меня от удара в спину, перестал действовать до окончания захвата. Заозиравшись, я стал выискивать направление, чтоб покинуть локацию.

— Не советую, — судя по всему Роман просчитал ситуацию и сделал соответствующие выводы: — Объявят "трусом" и очки Славы порежут.

— И что делать? — растеряв всю манеру благородного поведения, затравленно спросил я.

— Отойти в сторону, встать в глухую оборону, — командир отряда окинул взглядом неровности ландшафта и мотнув подбородком добавил: — например вот туда.

В указанном месте наличествовал огромный валун и пару крепких деревьев. Место было тактически губительным для любого, кто собирался в нем обороняться, но только не для нас. Отступать нам было некуда, так что загнав сами себя в глухой тупик, мы лишь осложняли задачу любому, кто решит сунутся к нам. Загнанные в угол крысы дерутся до последнего, мой отряд находился в схожей ситуации и оставалось лишь надеяться, что враг сочтет размер потерь не соразмерным с возможными выгодами.

"— Хотя, — уже заняв оборонительную точку, я продолжал анализировать ситуацию: — окончательной смерти в игре нет, так что поднятый лут всегда будет стократно окупать любые человеческие потери".