— Я о нем позабочусь! — пообещал Нармер.

Скорпион и еще пара крепышей помогли Нармеру поднять ослика, благодарного и послушного.

Старик перевел дух. С трудом верилось, что у них все получилось. Шакалы, не помня себя от радости, окружили своего предводителя.

И только теперь Нармер и Скорпион смогли обняться. Они оба понимали, что снова совершили невозможное.

Солдаты расступились, и появился Бык, сонный и раздраженный.

— Я жду объяснений!

Нубиец Икеш остановился там, где кончалось облако густого тумана, который даже поднявшийся ветер не мог рассеять. Не вызывало сомнений то, что капризы погоды здесь ни при чем: это было следствием магического вмешательства, направленного на защиту святилища Нейт.

— Ты! — указал он на одного из своих солдат. — Вперед!

— Один?

— Один!

— Но это, наверно, опасно. Я…

— Это приказ!

Опасаясь, что его немедленно казнят, ливиец послушно шагнул в туман.

Оттуда сразу же донесся страшный крик, и солдаты увидели, как из тумана выскочил, размахивая руками, их товарищ. Он сделал несколько шагов и упал. Тело его было покрыто страшными ожогами.

— Уйдем отсюда! — взмолился помощник Икеша. — Эта земля проклята, колдунья перебьет нас всех!

— Возможно, но у нас есть задание, и мы должны его выполнить.

— Противник сильнее нас, признай это!

Икеш промолчал.

Жрица исполнила свой привычный утренний обряд, принеся в дар богине растения и благовония, дабы она ниспослала на землю свою жизнетворящую силу и тем самым сделала ее обитаемой. Она произнесла семь магических слов и семь раз обошла вокруг святилища, в котором хранилась священная материя — первичное творение.

Благодаря туману Нейт была в безопасности — враги не могли даже приблизиться к храму. Командир охранявшего жрицу отряда, как обычно, пришел к ней с ежедневным отчетом:

— Ливийцы ушли. Они поняли, что не смогут проникнуть сквозь нашу защиту. Но мы все равно будем начеку. Единственное затруднение: пищи мало, и скоро придется пойти на охоту.

— Завтра я попрошу богиню, чтобы она после полудня ненадолго рассеяла туман.

Солдат вышел, нервно поглядывая на двух крокодилов, которые, казалось, крепко спали, и направился к своим подчиненным, чтобы сообщить им о планах на завтра.

Судя по звукам, то был дикий кабан, а значит, их ждал настоящий пир! Пробираясь сквозь заросли высокой травы, охотник сжимал в руке копье с кремневым наконечником. Ему предстояло нанести точный и сильный удар, чтобы пригвоздить животное к земле и перерезать ему горло.

Туман рассеялся, и наконец-то можно было снова увидеть небо и пополнить запасы продовольствия. Половина отряда отправилась на охоту, остальные продолжали охранять красавицу жрицу.

И снова хрюканье, на этот раз ближе. Судя по всему, добыча не почувствовала приближения охотника. Оставалось раздвинуть заросли тростника, чтобы увидеть кабана…

Предвкушая хороший обед, он медленно раздвинул стебли.

И замер пораженный.

Прямо на него смотрели двое ливийцев, которые и сымитировали хрюканье животного. В следующую секунду в горло и живот охотника вонзились их кинжалы.

Командир отряда, которому Бык приказал охранять жрицу, предпочел бы сражаться под предводительством главы своего клана и радоваться его победам. Но это не означало, что он небрежно выполнял данное ему поручение, тем более что роль Нейт нельзя было недооценивать. Без магической поддержки богини воины, начиная с боевых быков, утратили бы свою силу.

Солнце уже клонилось к закату, но ни один охотник до сих пор не вернулся. Пришло время смены часовых, и командир решил разбудить своего товарища, спавшего глубоким сном в тени тамариска.

— Вставай, друг! Твоя очередь нести караул!

Спящий не шевельнулся.

Тогда он сказал громче:

— Ты хорошо поспал, за работу!

Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.

Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.

Наконечник копья воткнулся ему в грудь.

— Если я надавлю, ты сдохнешь! — сказал ему Икеш. — Сколько охранников возле храма?

— С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.

— Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?

— Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.

— Ты опять лжешь!

— Нет, нет! Она очень опасна!

— Что в святилище?

— Не знаю.

— Ты мне больше не нужен.

Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.

Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.

Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.

На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним — странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.

Вокруг храма было пусто.

— Жрица наверняка прячется внутри, — сказал один ливиец. — Богиня теперь ее не защищает.

— Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! — возразил его товарищ. — Она нас всех испепелит!

— Чушь! — оборвал его Икеш. — Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?

То был веский довод.

— Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?

Плечи солдат расправились.

— Первому, кто войдет в храм, — награда! — пообещал нубиец.

Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.

Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.

— Беги и спрячься! — приказала она мангусту.

Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.

— Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.

Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…

Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.

Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.

— Уплывайте! — приказала чудовищам Нейт. — Их слишком много!

Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.

На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.

Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?

— Не оскверняйте священное место! — повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог. Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. — Если ослушаетесь, богиня вас покарает!

Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное — захватить в плен колдунью.

Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.