— Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?

— Я пойду с вами.

Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.

— Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? — негодовал Лев. — Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!

— Мудрое решение, — поддержал его Крокодил. — И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.

— Если только Души Нехена не впустят их в город!

— Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.

— Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!

— Скоро его солдаты начнут возмущаться, — предсказал Крокодил. — Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.

— Какое? — спросил заинтригованный Лев.

— На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.

— И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?

— Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.

Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.

— Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, — пообещал Шакал.

— И мы наконец заручимся их помощью!

— Надеюсь, так и будет.

— Ты в этом не уверен? — с тревогой спросил Бык.

— Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.

— На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.

— Ближе к делу! — громыхнул Бык.

Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.

— Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!

— Именно так.

— Эта вылазка была безумием!

— Нет, потому что у нас все получилось.

— Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!

— Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.

Бык хмыкнул.

— Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!

— И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.

— Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?

— Ты согласен?

— Согласен.

— Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?

— Завтра на закате, когда взойдет луна.

— Ты нас спас, — сказал Нармер Скорпиону.

— Я почувствовал, что ты рядом. Ради нашего воссоединения стоило рискнуть всем. Если Души удовлетворятся сокровищами, которые вы привезли из Абидоса, они позволят нам войти в Нехен. Находясь за крепкими стенами, мы сможем подготовиться к освободительной войне. Плохо только, что наш плод подтачивает червь.

— Что ты имеешь в виду?

— Кто-то пытался испортить наше оружие. В битве оно стало бы ломаться, и солдаты, растерявшись, оказались бы легкой добычей для врага.

— Предатель… Ты кого-нибудь подозреваешь?

— Повелителя кремня. Он родился среди чибисов, которые теперь служат Льву и Крокодилу.

— Но он давно ушел от них и всегда служил нам верно!

— Что, если он все это время притворялся?

— Зачем бы тогда ему делать для нас отличное оружие?

— Поговори с ним сам, Нармер. Я же не снимаю с него подозрений и буду наблюдать за ним.

— Думаю, Крокодил подкупил кого-то из офицеров Быка, пообещав ему высокий пост, если тот поможет своему клану проиграть войну.

— Хороший ход, подлый и эффективный. Если это так, нужно быть готовым к новым козням.

— Скажи, Скорпион… Ты думал о том, чтобы в одиночку перебраться через стену в Нехен?

Молодой воин устремил взгляд вдаль.

— Я как раз собирался это сделать перед тем, как ты пришел. Сидеть сложа руки уже не было мочи. Если Шакал не добьется желаемого, мы с тобой захватим этот город, как бы Души к этому ни отнеслись.

У Скорпиона хватило бы дерзости и силы, чтобы преуспеть в этом. И Нармер был готов помочь своему другу.

Старик взял второй кувшин с вином. В честь успешной вылазки на вражескую территорию он получил выпивки даже больше, чем ему было обещано, и кусок жареной говядины с бобовым пюре вдобавок. Жизнь в осажденном врагами лагере определенно начинала ему нравиться. Делиться с товарищами едой и вином, добытыми с риском для жизни, он не собирался. Прислонившись к городской стене подальше от своей палатки, он жадно поглощал вино и мясо.

— И как, вкусно? — послышался вдруг голос Скорпиона.

— О нет, только не ты! Как ты меня нашел?

— У меня чутье. У нас с тобой впереди еще много дел.

— Ничего подобного! Я сегодня был на волосок от смерти, оставь меня в покое!

— Бык сделал мне хороший подарок.

Старик покосился на Скорпиона.

— А я тут при чем?

— Подарок — это ты. Теперь ты больше не его солдат. Ты — мой слуга.

— Я отказываюсь!

— Это несерьезно и непредусмотрительно. Разве ты еще не понял, с кем имеешь дело?

У Старика вмиг пропал аппетит. Если этого парня разозлить, он вполне может убить одним ударом кулака…

— Брать меня на службу неразумно! Я же одной ногой в могиле, это сразу видно!

— Вино поправит твое здоровье. К тому же я уверен, что ты намного сильнее, чем кажешься.

— Ты быстро разочаруешься во мне! Единственное, что мне надо в жизни, — это спокойствие и возможность вволю спать, пить и есть.

— Служа мне, ты получишь все, что захочешь.

— Может, и так. Но почему ты умалчиваешь об опасностях?

— Думай только о том, как тебе повезло!

Старик, поднеся кувшин ко рту, сделал большой глоток.

— Боюсь, это ненадолго! — пробормотал он и сокрушенно вздохнул.

Оказав помощь своим служанкам и многочисленным солдатам Быка, страдавшим от ранений, несварения желудка и других болезней, Аистиха присела отдохнуть. Мягкий солнечный свет придавал ей сил, а воспоминания уносили в сгинувший мир, где кланы соблюдали мирные соглашения. Ушедшие времена, угасшие надежды…

— Я могу с тобой поговорить? — спросил у нее Нармер.

Пожилая женщина открыла глаза.

— Я рада, что ты вернулся, но я боюсь будущего.

— Души откажутся нам помочь?

— Мне это неизвестно, Нармер. Но зачем им вмешиваться в наши дела?

— Лев и Крокодил разрушители по своей природе!

— Эта война приведет ко множеству смертей и причинит невыносимые страдания. И в стране будет царить хаос.

— Ты не одобряешь решения Быка?

— У него не было выбора. И отступать ему некуда.

— Кто-нибудь из твоих посланниц, летавших на Север, вернулся?

— Они принесли плохие новости, Нармер, настолько плохие, что я не стала сообщать их Быку. Зачем расстраивать его еще больше? Ты готов услышать правду?

— Я предпочитаю правду сомнениям.

— Возможно, это не лучший выбор, юноша. Иногда безопаснее пребывать в тумане, особенно в таком, как тот, что недавно рассеялся над святилищем Нейт, сделав его доступным для завоевателей-ливийцев.

У Нармера сжалось сердце.

— Твоя посланница видела… Она видела жрицу?

— Жрица исчезла.

— Твои мысли пронзают пространство, Аистиха! Нейт… Она умерла?