Огромный, серо-стального с прозеленью цвета, широко раскинувший черные перепончатые крылья, Змей парил над ущельем, оглашая его боевым клекотом. По-лебединому выгнув шею, завернув хвост кренделем, ухмыляясь и пуская из ноздрей пар вперемешку с пламенем, Горыныч совершил над Аленой своеобразный круг почета.

Илья Муромец соскочил с Чубатого и, поправив на себе нехитрый богатырский доспех - кольчугу и шлем, встал в позе борца, широко расставив ноги.

«Боже мой! Он даже оружия не взял!» - ужаснулась Алена.

- Ну давай, козявка, давай! Попробуй меня зацепить!.. - раззадоривал Илья Горыныча.

- От козявки слышу! - Змей заложил крутой вираж, спикировал на богатыря и нанес удар мощной когтистой лапой.

Сердце Алены сжалось от страха. Богатырь по сравнению с драконом действительно выглядел букашкой. Змей мог одним своим весом раздавить Илью в лепешку. Но когда Горыныч взмыл вверх, Алена увидела богатыря целым и невредимым. О змеиной атаке напоминал лишь широкий след в каменистой почве, процарапанный стальным когтем.

- Промазал, змей косоглазый! - завопил Илья Муромец.

Еще один удар. Еще один пропаханный когтем след в земле. Увернувшийся богатырь погрозил Змею кулаком. Горыныч резко взмыл и камнем обрушился на на него. В последний момент забил крыльями, чтобы не шмякнуться оземь, а хвостом, как плетью хлестнул вдоль поверхности земли.

«От такого удара Илье точно не уйти», - мелькнуло в голове у Алены.

Но богатырь и не думал уклоняться. Пошире расставив ноги и упершись о выступающий из земли камень, Илья перехватил бьющий по нему хвост близко к основанию и устоял на ногах. А в следующий момент он крутанул Горыныча и ударил им, как дубиной, по скале. Горыныч попытался зацепить богатыря когтем, но не дотянулся. Замахал крыльями, но, раскрученный еще на пол-оборота был шмякнут прямо об землю.

Алена от восторга приоткрыла рот. Ей стало ясно, что бой не смертельный. Дракон ни разу не пыхнул на богатыря огнем, а Илья так и не достал оружия.

Змей пытался ударить Муромца головой, крылом, но раз за разом богатырь молотил его то об землю, то об скалу, не давая Горынычу ни расправить крылья, чтобы взлететь, ни примериься для точного удара.

- Я из тебя пыль-то повыбью! - кричал Илья.

И действительно, над полем боя все выше и выше поднимались клубы серой пыли, скрывая дерущихся. Алена еще успела увидеть, как Змей сумел обвиться длинной шеей вокруг куска скалы, обретя, таким образом, приличную точку опоры. Дернувший его снова за хвост Илья потерял почву под ногами, и в следующий миг уже Змей гвоздил об землю своим хвостом, пытаясь стряхнуть вцепившегося богатыря.

Пыль окончательно скрыла сражающихся, и некоторое время из нее доносились лишь ругательства Ильи, шипенье Змея, и звуки ударов. Потом все стихло. Над облаком пыли возвысилась голова дракона, его крылья сделали несколько неуверенных взмахов, но взлететь Горыныч не рискнул, а просто переполз в сторонку от места боя и аккуратно уселся на собственный хвост.

- Уф... Совсем ты меня нынче уходил, богатырь.

Ветер постепенно относил клубы пыли вниз по течению речки. Наконец взору Алены предстал потрепанный Илья, не падающий наземь лишь потому, что был загнан по пояс в каменистый грунт ущелья.

- Я бы тебя до конца уходил, если бы земля была здесь помягче, - пробурчал в ответ Муромец и попытался высвободиться, но безуспешно.

Дракон тем временем привстал с хвоста, расправил и аккуратно сложил помятые крылья. Не спеша обошел богатыря, любуясь проделанной работой. Понаблюдав безуспешные попытки Ильи выбраться на поверхность, Горыныч покачал головой и, обвив его хвостом, резко дернул вверх. Аккуратно поставил богатыря на землю и ехидно склонил голову набок. Отряхнувшись от пыли и каменной крошки Илья Муромец оглянулся, приосанился и приказным тоном произнес:

- А теперь поставь девицу на место!

- Какую девицу? - удивленно огляделся вокруг Горыныч. Обнаружив на скале Алену, он хлопнул себя по лбу хвостом. - Извини. Совсем забыл.

В три взмаха подлетев к скале, дракон завис над ней, аккуратно обвил хвостом Алену и лошадь и поднял их в воздух. Перенес на дно ущелья и поставил рядом с уже взобравшимся на Чубатого Ильей. Оглядев всадников, Змей бережно сдул с них пыль, потом уселся на хвост и умиротворенно сложил когтистые лапы на животе.

- Ну вот. Полный порядок... А вы зачем, собственно, приезжали?

- Дык... - развел руками Илья.

- Помощь нам нужна, - напомнила ему Алена.

- Ах, да. Точно!.. Ты уважь мою просьбу, свет Горынюшка. Нужен мне твой огонь заколдованный. Пропадает лучший друг мой Алешенька, ну а мы такую штуку придумали...

- Вон как? - язвительно хмыкнул Змей. - Горы-ынюшка... А козявкой кто меня только что обзывал? Змеей косоглазой?

Глаза у Горыныча были совершенно не змеиные — веселые и яркие, травянисто-зеленого цвета.

- Я ж не со зла, - потупился Илья. - В пылу, так сказать, битвы! Да кабы я знал, что ты обидишься, я б ни за что...

- Да ладно, ладно. Я не обижаюсь. Кто, кроме тебя, мне такую встряску устроит? Боятся все, стороной обходят, - Горыныч погрустнел. - Бывает, украдешь какую-нибудь принцессу, посадишь в башню... У меня тут в горах для этих целей специально небольшой замок выстроен, - пояснил он Алене. - Да к нему еще дорога с препятствиями. Как-нибудь покажу, если интересно. И сама-то принцесса - красавица, и знатная, и богатая, и родни у ней - три полка рыцарей. А спасать никто не идет. Боятся, сволочи! Никакого тебе развлечения.

- А если все же приедет какой-нибудь рыцарь ее освобождать? - поинтересовалась Алена.

- Да по всякому, с переменным успехом, - пожал плечами Горыныч.

- То есть как - с переменным успехом? - не поняла Алена.

- Ну, когда я его убью, а когда и он меня. Но большинство такие трусы, что от одного моего вида наутек бросаются.

- Получается, рыцари тебя убивали?!

- Неоднократно! - Змей Горыныч гордо выпятил грудь. И, видя недоверие Алены, принялся пояснять. - Дело-то нехитрое. Высунуть язык, напустить море кровищи. Рыцарь и поверит, что я того, дохлый. Один идиот даже голову мне срубил. А меч как назло - острющий, да еще, кажись, заколдованный. Больна-а! Аж в глазах потемнело, - Змей нервно потер шею кончиком хвоста. - Отрубил, значит мне голову, и давай ее в мешок пихать. Здоровый такой мешок принес, сволочь. Специально значит готовился... Ну, я как от болевого шока отошел, говорю ему человеческим голосом: «Поставь где росло!» А этот дурень испугался и убежал. Вот урод! Голова у меня в мешке. Ничегошеньки не вижу. Пока нашел ее на ощупь, пока приложил... Да еще приросло криво, пришлось исправлять потом шею гимнастикой.

- Как его зовут? - глухо спросил Илья.

- Кого? - не понял Горыныч.

- Гада этого, который тебе голову...

- А... Да пропади он пропадом.

- Нет, ты скажи, Горыныч. Я его, изувера, из-под земли достану. Я ему покажу, как живым драконам голову резать! Я его самого, гада... - разошелся Илья Муромец.

- Да ну тебя! Забудь. Нет этого рыцаря. Помер.

- Как помер? - не унимался Илья. - Он же, говоришь, испугался и убежал?

- Вот убегая и помер. Упал с обрыва, свернул себе шею. Вон там, в сорока восьми километрах на юг, в ущелье валяется. Не веришь - сходи посмотри. Принцесса убивалась! Так разнылась, что силы нет. И, главное, кроме этого дурака никто больше ее освобождать не приехал. Так и пришлось потом самому обратно домой ее доставлять.

- Ты что же, тех принцесс, которые не освобожденными остаются, домой возвращаешь? - ошарашено спросила Алена.

- А куда их, скажи на милость, девать? Если принцесса торчит в плену больше года, то становится вредной и ворчливой. Ходит по замку туда-сюда, туда-сюда. И, главное, постоянно что-то жрет. Ее же кормить все время надо! Через каких-то лет двадцать это будет не принцесса, а уже настоящая ведьма, - Горыныч потряс головой, словно избавляясь от ужасного наваждения. - Нет. Как показывает опыт, если за принцессой никто не приехал в течение первых пяти месяцев, то и вообще не приедет. Короче, похищать надо богатую, красивую, осаждаемую толпой воинственных женихов, да чтобы в приданое за ней давали пол царства, не меньше. Пока найдешь приличную кандидатуру, так утомишься, так умаешься... Но вы мне не рассказали, для чего вам понадобился волшебный огонь?