- Да тут, Горыныч, понимаешь, какое дело, - Илья оглянулся по сторонам и, не обнаружив ни одной вороны, продолжил, - решили мы Черномору бороду спалить...

- Черномору? Бороду?! - глаза у Змея загорелись. - А с чего вы взяли, что это сработает? У него ведь борода противопожарная. Он еще сам мне как-то, лет сто назад, хвастался - дыхни, говорит... Я, правда, не стал.

- А зря не стал, - хмуро заметил Илья Муромец.

- Баба Яга уверяет, что твой колдовской огонь эту бороду спалит, - авторитетным тоном заявила Алена.

- Ну раз сама Яга так считает, тогда конечно... И что дальше?

- Дальше мы этого Черномора поймаем, свяжем, и отведем к Морскому Царю - пусть сам, змей подколодный... Ой, прости Горыныч! Пусть гад сознается, что он Царевну Лебедь подставил. А потом все будет хорошо. Морской простит Лебедь, снимет с нее заклятие, и они с Алешей Поповичем поженятся.

- А мне вы скажете большое человеческое спасибо! - резюмировал Змей Горыныч.

- Скажем, - не понял Илья.

- То есть, я должен ни с того ни с сего лететь, подкарауливать где-то Черномора и палить ему бороду... Да я год гоняться за ним буду по всему поднебесью! Ежели Баба Яга знает, что мой огонь его бороде опасен, то, будьте уверены, и он догадывается. И потом, с какой это радости я вдруг полечу воевать с Черномором? Мне что, заняться больше нечем? У меня вон принцесса, может, есть на примете!

- Змей Горынович, ты не понял, - перебила его Алена. - Не надо ни за кем гоняться. Нужно твой волшебный огонь поместить на стрелы. Ну, сделать так, чтобы стрела, попав в цель, вспыхнула твоим волшебным огнем. Если хочешь, никто и не узнает, что ты нам помог.

- Именно так, Горынушка! Мы сами Черномора выловим. Ты только стрелы нам как-нибудь эта... - и Илья, вынув из колчана, протянул Змею Горынычу пучок стрел.

- Хм... Стрелы, говоришь, - когтистые лапы Змея вытянулись, немного уменьшились в размерах, превратившись в некое подобие рук, и приняли у Ильи три стрелы. - Сделать это я, конечно, могу. Но возьму с вас какую-нибудь плату. Потому как с Черномором я враждовать не собирался, а если ваша затея откроется, то война между нами начнется. Да и сами стрелы... Тут ведь исхитриться надо, - и дракон, поднявшись, задумчиво побрел вдоль реки.

- Откуда у него взялись ноги? - шепотом спросила у Ильи Алена. - Ведь не было же?!

- Нужны ему стали ноги, вот и отросли, чего тут такого? - пожал плечами Илья. - Горыныч нам не чета. Он - особенный. Если захочет, может даже в человечьем облике предстать.

- Баллистические качества стрелы должны, естественно, остаться неизменными? - уточнил появившийся вдруг перед ними человек. Змей узнавался лишь по насмешливому взгляду зеленых глаз и по обворожительно-ехидной усмешке. Одет он был в рабочий фартук кузнеца на голое тело, а руках вертел все те же три стрелы.

- Чего? - нахмурился Илья.

- Совершенно верно, - поторопилась ответить Алена.

- Я так и думал, - Змей вынул у Ильи из налуча лук, вложил в него стрелу, натянул. Оглядел скептически. - Что ж. Придется отнестись к вопросу посерьезнее, - за спиной у Горыныча возникли крылья и он, взмыв в небо, быстро полетел куда-то вверх по ущелью.

- Видала? - кивнул Илья в сторону уносящейся в даль точки. - И такому - голову рубить! Эх, люди, люди...

В ожидании, пока вернется Змей, они разложили взятую с собой в поход еду и немного подкрепились. Илья о чем-то взялся рассказывать Алене, но ей все не давала покоя одна мысль:

«Ну, допустим, выпросит Добрыня у Кощея меч. Сожжем мы Черномору бороду. А меч-то что же, обратно Кощею отдавать? А ведь он наверняка против Русской земли этот меч потом применит. Да и вообще, нельзя чтобы такое могучее оружие было в руках воинственного существа. Надо было Лебеди отдать колечко на хранение тому же Горынычу. А что, это мысль! Змею меч, как оружие, совершенно не нужен. Но отнять этот меч у дракона никому не удастся. Он ведь упоминал плату за стрелы. Что, если предложить ему...»

- Вот ваши стрелы, - Горыныч, по прежнему в человеческом облике, возник как из-под земли. - Все в полном ажуре. Как только соприкоснутся с черноморовой бородой, так сразу же вспыхнут. Летают не хуже обычных, я проверял, - и он протянул Илье Муромцу лук и три стрелы.

«А как же насчет оплаты? - попробовала мысленно спросить Алена у Змея. - Ведь ты хотел взять с нас какую-то мзду за изготовление стрел?»

Ответ тут же прозвучал у девушки в голове.

«Илья - честный малый. Для него я могу, в виде исключения, и в долг кое-что сделать. Потом сочтемся».

И Горыныч плавно перетек в образ крылатого дракона.

«Зачем?» – почему-то с сожалением нечаянно подумалось Алене.

«А мне так больше нравится», - мысленно ответил ей Горыныч.

- Ну вот. Теперь полечу за принцессой. Эх, кабы вы мне предложили способ насолить другому братцу...

- Какому?

- Кощею, - Змей расправил могучие перепончатые крылья.

- А отвезти нас в царство Кощея ты не можешь? - вкрадчиво поинтересовалась Алена.

- Это еще зачем?

- Ну... - замялся Илья Муромец.

- Добрыня и Алеша там ведут переговоры с Бессмертным. Хотят получить от него помощь в борьбе против Черномора, - честно ответила Алена. И мысленно добавила:

«А заодно, мне хотелось бы с тобой посоветоваться. Есть тут возможность насолить и Кощею».

- Ладно! - Змей махнул, соглашаясь, крылом. - Заодно посмотрю, что этот заморыш нового у себя понастроил. Но отвезу вас только до Огненной речки. Дальше сами.

- И на том спасибо, - обрадовано разулыбался Илья. - Ты, Горынушка, настоящий друг.

- Да ладно. Чего уж там.

Когтистые лапы Горыныча снова стали расти. Куда-то делись стальные когти, удлинились пальцы и Змей, крепко, но аккуратно подхватив обоих конников, вместе с лошадьми, одного в одну руку, другого - в другую, взмыл в воздух.

У Алены захватило дух. Предметы внизу становились все меньше и меньше, пока земля не стала похожей на большую географическую карту.

«Так что там насчет Заморыша?»

«Почему ты его так называешь?»

«Пообщаешься с ним, сама поймешь... Так я внимательно слушаю.»

«У него есть меч-кладенец. Мы хотим выпросить его у Кощея. На время. Но возвращать ему меч не хочется».

«Понятно. Предлагаешь мне его забраь? - Змей даже мысленно умудрился ехидно улыбнуться. - Кому Заморыш передаст меч?»

«Не знаю. А ты можешь ты как-нибудь следить за нами?.. У Бабы Яги, например, есть такое блюдечко...»

«Нет проблем. У меня каждая чешуйка - такое блюдечко».

«Только, сперва нам нужно спалить бороду Черномору. Для него этот меч будет, как приманка. А потом...»

«А потом судьба меча будет интересна только Кощею?»

«Совершенно верно».

«Ну, тогда я буду поглядывать».

Они летели так быстро, что от встречного ветра было трудно дышать. Впрочем, это длилось не более получаса. Потом стали снижаться, кружа над мрачными черными горами, вершины которых были почти повсеместно покрыты снегом. Снизу повеяло холодом и какой-то нездоровой, могильной затхлостью.

Последние несколько сот метров до земли Змей Горыныч летел очень быстро. Как ему удалось не напороться на хищно торчащие тут и там черные скалы, для Алены так и осталось загадкой, потому что, она от страха закрыла глаза и открыла лишь когда почувствовала, что копыта Черной коснулись земли.

«Будьте осторожны!» - напутствовал Змей Алену и, взмахнув крыльями, скрылся из виду.

Поглядев ему вслед, Алена вдруг поняла, что не помнит ни одной черточки его человеческого облика - только зеленые смеющиеся глаза.

- Илья, а как он выглядит? - спросила она у осматривающегося богатыря.

- Кто?

- Змей.

Илья удивленно пожал плечами.

- Как Змей. Ага, нам туда надо. Не отставай, Аленушка.

- Да нет. Ты не понял, - не успокаивалась Алена. - Когда змей человеком обращался, он каким был?

- А хрен его знает... - снова пожал плечами Илья. - Я что, баба, чтобы его разглядывать? - он с некоторым беспокойством посмотрел на Алену. - А ты что же, сама не помнишь?