- Да если он такой слабенький, то от чего же его все так боятся? - удивилась Алена. - Морского Царя и то так не боятся!

- Морской Царь сильный, а значит, сам никого не боится. Стало быть, не убьет и не заколдует никого с перепугу. Кощей - совсем другое дело. Он готов уничтожить всех, кто ни есть вокруг. Кого из зависти, кого из страха, что они могут уничтожить его. Есть у меня подозрение, что Кощей в последние годы копит силы для какого-то великого нашествия.

- Точно! Когда мы были у него во дворце, Кощей оговорился, что мол, не время еще для великой битвы, - подтвердила Алена, и по спине у нее от страха побежали мурашки. - Да ведь он прямо сказал, что скоро ни Черномор, ни даже Морской Царь не будут ему страшны! Это что же он такое придумал?

- Точно не знаю. Но есть у меня подозрение, что собирает он армию из нежити. У него в лаборатории работают тысячи слуг. Постоянно проводятся какие-то опыты. Ты ведь была в Кощеевом царстве. Помнишь, какой там запах?

Алену передернуло. Она затрясла головой, пытаясь избавится от неприятного воспоминания.

- Во-от, - протянул Змей. - Кощей, наверняка, догадывается, что я за ним слежу. А предсказать мои действия он не может. Я — сам по себе, мне никто из их семейки не указ. О, почти прилетели.

Под крыльями Змея разлился во всю ширь океан, а вдали показался довольно большой остров.

- В самом центре острова этот дуб. На полянке, - Горыныч сложил крылья и спикировал вниз так резко, что у Алены заложило уши.

В центре поляны действительно стоял огромный древний дуб. К нему вела довольно широкая, посыпанная гравием дорожка. Высоко в ветвях висел на железных цепях большой ларец, в котором зачем-то были прорезаны отверстия, похожие на дверь и два окошка. Под дубом стояли по стойке "смирно" два стражника в богато украшенных парадных кафтанах, вооруженные луками и саблями.

- Та-ак. Выходит, объект охраняется! - Змей Горыныч приземлился на поляну рядом с дубом. Алена тотчас же соскочила с его шеи и с огромным удовольствием ощутила, наконец, у себя под ногами твердую землю.

Стражи подозрительно покосились на нежданных гостей, но не издали не звука и все также продолжали стоять по стойке «смирно».

- Здравствуйте, люди добрые, - поклонилась Алена.

- И ты будь здорова, коли не шутишь, - кивнули те.

- А что это вы тут охраняете?

- Да вот, дуб и ларец, со всем содержимым, - ответил один из солдат. Но, судя по тому, как на него глянул второй стражник, такой разговор явно был нарушением устава.

- А что в ларце? - включился в разговор Змей Горыныч, сложив за спиной свои перепончатые крылья.

Его проигнорировали.

- Что-то тут солдаты неучтивые, - обиженно проворчал Змей, обращаясь к Алене. - Я их спрашиваю, а они не отвечают, словно меня и нет.

- А не подскажите ли, любезные, что в ларце? - спросила Алена.

- Вообще-то устав не разрешает вступать в разговоры, находясь на посту, а уж тем более, вступать в длительные разговоры, - буркнул второй солдат.

- Так никто же не видит! - удивился Змей.

Его реплику снова проигнорировали.

- Они что, не слышат меня? Может еще и не видят?

- Знаете ли вы, господа, кто тут стоит рядом со мной? - спросила Алена.

- А кто стоит? - опасливо переспросил первый солдат. Второй же снова посмотрел на него с укоризной.

- Змей Горыныч, - ответила Алена.

- Никаких Змеев не бывает, - безапелляционно заявил второй солдат, а первый, секунду помедлив, согласно кивнул. И решительно посмотрел на другой конец поляны сквозь Змея, словно того и не было вовсе.

- То есть, как это не бывает? - растерялся Горыныч. - Что это вы такое городите? Я же есть! Вот он, собственной персоной.

Солдаты его опять словно бы не услышали.

- Но позвольте, - возмутилась Алена. - Вот он, Змей. Я его прекрасно знаю. Он такой же настоящий, как и вы. Он даже более настоящий, чем все эти ваши посты, уставы и прочая дребедень!

- Устав существует. Мы его изучали, - чеканно ответил второй солдат. - А Змеи Горынычи и прочие драконы бывают только в сказках. Об этом у нас каждый школьник знает.

- Ну а кто тогда здесь стоит? - не унималась Алена.

- Да бог его знает? Мало ли что может пригрезится. Мы уже три часа тут на солнце жаримся, да еще с похмелья после вчерашнего. Тут и не такое можно увидеть.

- То есть, я, по-вашему, не дракон, а так, видимость одна? - переспросил Горыныч.

- Конечно, - ответил второй солдат, радостно улыбаясь оттого, что его, наконец-то поняли.

- И ты, стало быть, разговариваешь сейчас с собственной галлюцинацией?

Второй солдат густо покраснел и потупился.

- Выходит, что так... Вот ведь допился!

- А ты меня тоже видишь? - спросил Змей, приблизив свою голову к лицу первого солдата.

- Вижу, - честно ответил тот, моргнув.

- Так, стало быть, я есть? - сверкнул глазами дракон.

- Никак нет, господин воображаемый дракон! - отрапортовал солдат, вытянувшись в струнку.

- Почему же ты тогда меня боишься?

- П-проявляю позорную трусость, господин воображ-жаемый др-ракон.

- Так беги, раз боишься! Чего же ты встал, как вкопанный?

- За самовольное оставление поста нас ждет т-трибунал. Т-трибунала я боюсь больше, чем воображаемых д-драконов.

- Может, мне тебя сейчас в землю по пояс вогнать, чтобы ты поверил, наконец, в мою реальность? - ощерился Змей.

- Горыныч, не надо, пожалуйста. Они ведь не со зла. Просто не понимают, - вмешалась Алена.

- Ах, не понимают, - недобро улыбнулся Змей. - То есть, для них меня нет. Для них я просто не существую, да? Просто такая веселенькая галлюцинация в виде дракона?

- Так точно, г-господин воображаемый... - радостно рявкнули оба солдата.

- Ну, раз так, значит, что бы я ни делал, этого тоже нет? - и Змей победно захихикал и, удлинив шею, вытянул голову на один уровень с висящим на цепях узорчатым ларцом.

- Значит и сейчас ничего не происходит... Правильно я говорю? - и он, уменьшив голову в размерах, засунул ее в проделанную в ларце маленькую дверцу.

Солдаты озадаченно переглянулись.

- Меня все-таки сомнение берет, - покачал головой первый солдат, искоса поглядывая на Змея. - А что, как на самом деле он существует? Ведь тогда наш прямой долг... - и он, схватившись правой рукой за рукоять сабли, потянул ее из ножен.

- Не существует, я вас уверяю, не существует, - Алена подскочила к стражнику и, схватив его за руку, вернула клинок в ножны. - Вы же умные люди! Как вы можете верить в бабушкины сказки? Это просто сложно наведенная групповая галлюцинация. Это мой кошмар. Он за мной увязался, вот вам и привиделся.

- Да ну? - солдат с подозрением посмотрел ей в глаза.

- Ну да! - уверила его Алена. - Ведь если бы он был настоящий, то давно бы уже вас прибил, чтобы не мешали.

Голова Горыныча резко высунулась из маленькой дверцы.

- А если я их прибью, это действительно послужит для них веским аргументом в пользу моей реальности?

Солдаты моментально убрали руки от оружия, и, встав по стойке "смирно" изо всех сил стали делать вид, что Змея не существует, и что он им вообще безразличен.

«Если ты их прибьешь, Горыныч, то доказывать свою реальность будет некому», - мысленно сказала она.

«И то верно, - так же отозвался Змей. - Однако мне все-таки хочется проверить твою гипотезу до конца. В сундуке не заяц, а белка. Ну и что с того? Ты ведь говорила, что некоторые подробности не совпадают. А если в этой белке все-таки есть утка, а в той яйцо, игла и все такое прочее?»

Алена живо представила, как Змей сует лапу в сундук и вытаскивает оттуда волшебную белку. Как потом ему придется убить всполошившихся солдат и разорвать бедное животное на части, чтобы окончательно убедиться в неправоте теории о смерти Кощея.

«Нет! Не надо!.. - взвизгнула она мысленно. - Там орешки есть?»

«Есть, целая горсть».