«А орешки не простые, все скорлупки золотые, - зачастила Алена, - ядра чистый изумруд?.»

«Откуда ты знаешь?»

«Полетели отсюда, Горыныч. Это не тот дуб и не тот сундук».

«Точно? Ты уверена?» - Змей неохотно вытащил голову из беличьего домика.

«Точно. Это сказка про царя Салтана. Вот спроси у них, как зовут их князя».

«А как его должны звать?»

«Гвидон».

Горыныч прокашлялся, аккуратно протянул лапу и когтем тихонько постучал по плечу одного из солдат.

- Э-кхм, любезный... А не подскажешь ли, кто у вас тут, на острове правит?

- Князь Долдон, сын Гвидона, - бодро отрапортовал охранник. Потом он подозрительно перевел взгляд с Горыныча на Алену, и обратно.

- А зачем ему знать, кто у нас тут правит, если он галлюцинация?

- А может мы, галлюцинации, от природы очень любопытны, - язвительно заметил дракон.

«Ну пойдем, полетим отсюда, Горыныч, - взмолилась Алена. - Плюнь ты на этих дураков... Я хочу сказать, в фигуральном смысле плюнь, а не в конкретном! Это не та сказка, и нечего нам тут больше делать».

- Да, пожалуй, - вздохнул дракон, и подставил свою шею Алене. Последний раз грозно глянув на солдат, он взмахнул крыльями и взмыл в небо. - В сущности, бес толку слетали. Скорее всего, нет у Кощея никакой смерти. Иначе не стал бы он на каждом углу хвалится, что Бессмертный.

- Не может быть, чтобы совсем не было смерти, - не могла смириться Алена. - Ведь он живой. А все живое так или иначе может умереть.

- Да о чем мы вообще говорим, - расстроился Змей. - Ведь хозяйка, которая распоряжается жизнью и смертью, - это Баба Яга, старшая сестра Кощея. Ну убьет кто-нибудь Заморыша. Так шандарахнет, что зашибет до-смерти. Так он от этого просто у своей сестрицы в гостях окажется. Посидят, кваску попьют, да она его и отпустит. Вот и вся тебе смерть. Это у вас, у людей, после смерти искупление, адские муки для грешников, новое перерождение... А он и так к Бабе Яге заглянуть может. Что ему сделается?

- Да ведь и я к Бабе Яге заглянуть могу, - не поняла Алена.

- В избушку на курьих ножках, конечно. А туда, где настоящий дом Бабы Яги, люди попадают лишь умерев, чтобы потом, пройдя ряд превращений, снова родится. И не дай тебе Род туда раньше времени угодить.

- А кто такой этот Род, что вы его все поминаете?

- Род? - Змей задумался. - Ну, это тот, кто все создал, и сам всем этим является. Это Небесный Огонь и Великая Змея вместе взятые.

Дальнейший путь они продолжали в молчании. Алена пыталась переварить то, что поведал ей Змей, а он, похоже, не оставлял своих размышлений о том, как бы обезвредить Кощея.

Прилетев в свою пещеру и ссадив Алену, Змей снова обернулся человеком.

- Знаешь, что мне показалось, - спросила его Алена.

- Что?

- Когда эти два дуболома уверяли, что драконов не существует, ты стал вдруг таким... призрачным, что ли. Я даже испугалась.

- Это все мое дурацкое свойство. Ведь они меня призраком считали.

- А если никто-никто в тебя верить не будет, ты что же, исчезнешь? - с ужасом спросила Алена.

- С какой это радости? - удивился Горыныч. - Просто, те, кто не верит в меня, перестанут меня видеть. То есть будут видеть меня, когда не видеть уже просто невозможно.

- Например?

- Например, когда я сам к ним обращаюсь. Или когда сделаю у них на виду что-то для них очень важное... Слушай, Алена, а ведь этот опыт всё равно можно считать удачным. Пусть с Кощеевой смертью ошиблись, зато сколько совпадений с этим островом Буяном! Похоже, ты знаешь об этом мире не меньше, чем Баба Яга. Жаль, знания эти неточные. Но если их по уму скорректировать, то горы свернуть можно!

- Можно, - радостно кивнула Алена. - Если ты возьмешься мне помогать, мы вместе такого здесь можем наделать...

- О да! - довольно улыбнулся Змей и потер руки. Глаза его возбужденно сверкали, да и сам он сейчас выглядел как только что придумавший новую шалость мальчишка. - Мы с Кощеем сперва разберемся, а потом... Ты только не пропадай. Заезжай ко мне почаще. Даже если никаких грандиозных планов не будет, все равно заезжай. Просто так, поговорить.

Сердце Алены екнуло.

- А сейчас ты куда собрался?

- Да есть тут одна мыслишка. Хочу приспособить на борьбу с Кощеем Святогора. Ведь это его меч Илья Кощею отдал? Поговорю с ним по братски... Постой, а ведь ты без коня тут появилась. Как до пещеры-то добралась? Неужели пешком?

- Серый Волк подвез.

- И обратно, конечно, подвезти не обещал, - покачал головой Горыныч. - Ну ладно. Полезай мне снова на шею, - скомандовал он, превращаясь в крылатого змея. - Крюк не велик. Подброшу тебя на богатырскую заставу.

- Лучше к дому Микулы Селяниновича. Надо ему кое о чем напомнить.

- Ну, как скажешь. Не велика разница.

Через пару секунд они уже взмыли в воздух, а еще через полчаса Алена стояла у дома Микулы Селяниновича, глядя, как в небе тает, уменьшаясь в размерах, зеленая точка.

Хутор Микулы стоял в чистом поле, отдельно от других крестьянских поселений. По виду он скорее напоминал не крестьянский дом, а боярскую усадьбу - настолько ладно и красиво смотрелся терем и многочисленные дворовые постройки за высоким тыном. Алена постучалась в широкие ворота. Потом еще раз. Никто не открывал.

«Да что же это такое? - расстроилась девушка. - Может, он спит богатырским сном и не слышит? Перелезть, что-ли внутрь? Авось не обидится».

Забор у Микулы был не таким высоким, как на богатырской заставе, и бревна частокола не имели заостренных кверху концов.

«Хорошо, что я в шароварах, а не в сарафане. А то бы вовек не смогла забраться», - Алена подтянулась, перекинула одну ногу через забор и уселась на нем верхом. Хотела перекинуть вторую ногу и спрыгнуть вниз, но, передумала. Во дворе ее ждала немалого роста сторожевая собака. Собака не виляла хвостом. Мало того, она даже не лаяла. Просто ждала, когда Алена спрыгнет, и тихонько рычала, оскалив ряд больших белых зубов.

- Привет, песик, - пролепетала Алена.

В ответ пес рыкнул, подскочил к забору и, подпрыгнув, попытался укусить Алену за ногу. Испуганно взвизгнув, она отдернула ногу и поспешила спрыгнуть с забора наружу. Прислонилась спиной к бревнам и отдышалась. Сзади, за забором слышалось глухое рычание.

«А ведь я могла бы спрыгнуть, - внутренне содрогнулась Алена. - Спастись от Кощея, чтобы потом собака загрызла!»

От пережитого страха ее бил озноб. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а хозяин все не появлялся.

«Что же мне теперь, в чистом поле ночевать?»

Алена была уже готова заплакать.

«Богатырям хорошо. Живут себе тут, ничего не боятся. Змею так вообще, раздолье - летай, превращайся. А мне как быть? Неужели Добрыня прав, и девица здесь только и может, что сидеть в горнице, вышивать и узнавать новости от мужчин?.. Конечно, хорошо, что богатыри за меня беспокоятся. И Добрыня мне, в общем-то нравится… как брат. Они мне как братья, все трое. Но уж если придется выходить замуж, то не за Добрыню. Вот если бы Змей позвал... Так ведь ему это видать, не надо. Он и в человека-то с неохотой превращается».

От солнечного каравая, висевшего на горизонте, осталась только маленькая краюшка, когда Алена услышала несущуюся издалека песню Микулы.

- По-оле. Русское по-о-оле!..

А через несколько минут его соловая кобылка, завершив последний прыжок богатырского скока, уже сверзилась с неба у самых ворот хутора. Микула, запыленный, усталый и довольный соскочил с лошади, и, вынув ключи, стал греметь ими, пытаясь отомкнуть висящий на воротах амбарный замок.

- Будь здоров, Микула Селянинович, - Алена встала и отвесила поклон пахарю.

- О! А ты откуда здесь, Аленушка? - удивился Микула. - Будь здорова. Проходи. Будешь гостюшкой.

- А меня твоя собака не слопает?

- Нет, коль я ей велю, так будет смирная, - Микула справился с замком и, откинув засов, распахнул ворота на обе створки. Завел кобылу во двор. Собака, увидев Алену, рьяно залаяла на нее, словно стараясь изобличить в попытке проникнуть незаконно во двор.