Однажды, за неделю до моего выхода на работу, было ужасно холодно, и я нигде не могла отыскать Джека. Я искала его на улице, несмотря на то, что у него уже не было сил бродить где-то, я осмотрела каждый уголок в доме — все тщетно. И тут я открыла дверь в сад и увидела бедняжку, загнанного проливным дождем в угол на крыльце. Он не пытался найти укрытие, казалось, что он сдался. Он был насквозь мокрый, весь в грязи.

— Ох, Джек! — воскликнула я и схватила его, чтобы внести в дом, в тепло. — Что это ты выдумал, милый мой?

Я пыталась убедить себя, что ливень застал его врасплох, но знала, что на самом деле что-то не так. Его поведение было странным, и я начала подозревать, что рассудок оставляет его. Казалось, что он не заметил, что пошел дождь, или не понял, почему вдруг его шерсть начала мокнуть. Когда я вытерла его полотенцем и положила перед камином, я слегка отругала его, больше для того, чтобы успокоить себя саму.

— Ну вот, — сказала я, — больше мы так глупо себя вести не будем, правда? Думаю, тебе лучше всего побыть в доме, чтобы я могла присматривать за тобой.

Я пыталась убедить себя, что это был единичный случай, но через несколько часов Джек снова пропал. В этот раз я тут же открыла дверь в сад, за ней он и сидел. У меня было старое глиняное корыто, в котором стояли растения, и в тот день оно было залито дождевой водой. Бедный Джек отчаянно пытался залезть внутрь. У Джека всегда были проблемы с лапками, и сейчас они были слишком слабы, чтобы справиться, но кот не сдавался. Я знала, что решение на самом деле уже принято за меня. Как я и опасалась, рассудок покинул его.

Следующие несколько дней он просился наружу, но я делала все, чтобы не пускать его. Я очень боялась, что после того, как я выйду на работу, я вернусь однажды вечером домой и обнаружу, что его нет. Что, если я не смогу отыскать его и он застрянет где-нибудь, пропадет? Его надо было усыпить. Это самое тяжелое решение в мире, но нужно преодолеть себя и сделать так, как лучше для питомца. Происшедшее напомнило мне о том, что, несмотря на всю эту суматоху из-за Каспера, жизнь шла своим чередом и в ней присутствовали черные полосы.

Карен из компании «Фест-Бас» позвонила мне осенью, когда суматоха вокруг Каспера немного улеглась. Она сказала, что компания запускает новые автобусы с фотографиями жителей нашего города на борту. Там будет полицейский, студенты, ректор университета, разные люди — и они бы хотели, чтобы мы с Каспером тоже поучаствовали в этом проекте. Я была польщена, но немного волновалась из-за фотографий. Карен удалось убедить меня, что это будет мило и весело: она сказала, что люди все еще интересуются жизнью Каспера, а подобный жест укрепил бы его в статусе городской знаменитости.

Всем остальным участникам пришлось ехать в главный офис, чтобы сняться для плакатов, но с Каспером, как всегда, дело обстояло иначе, и Карен приехала ко мне домой, чтобы самостоятельно сделать снимки. Когда я увидела результат, я не могла глазам своим поверить — изображения были в буквальном смысле размером с автобус. Мы с Каспером находились на всеобщем обозрении, и нас выбрали для запуска этих новых моделей.

Компания начала новый рекламный этап, и, прежде чем я смогла опомниться, мы с Каспером уже были в женских журналах и в газетах. Меня начали часто узнавать на автобусных остановках, но люди всегда были очень любезны со мной.

Весь этот опыт дал мне понять, как много людей вокруг любят животных. Я долго думала, что никто больше не испытывает такой эмоциональной тяги к другим живым существам, и порой задумывалась, нормальная ли я, если так расстраиваюсь из-за жестокого обращения с животными. В детстве я мечтала, чтобы у меня был собственный приют — я до сих пор мечтаю об этом. Если бы я выиграла в лотерею, я бы купила заброшенный деревенский дом: прочное здание, участок земли, я бы брала к себе каждое животное, нуждающееся в любви и заботе, — не только собак и кошек, но и осликов, птичек, лошадок, всех живых созданий.

По мере того как я взрослела, я становилась все более красноречивой, стоило мне только увидеть жестокость или безрассудство. Кроме того, я наладила связь с другими людьми, которые помогали животным, например с фондом помощи ослам в Египте под названием «Фонд благополучия животных Луксора» (AWOL, www.awol-egypt.org), которым руководит английская пара, Полин и Грэм Уоррен. Они пытаются заставить египтян пересмотреть некоторые их жестокие обычаи, особенно связывание и заковывание животных. Каждый вечер они сплетают мягкую упряжь для ослов в окрестностях Луксора и посещают те дома, где используют самые жестокие цепи и хомуты, предлагая обменять их на мягкую упряжь лучшего качества, но при условии, что хозяева отдадут им старую упряжь. Кроме того, этот фонд производит небольшие собачьи ошейники со светоотражателями. Собаки страдают от ужасных увечий, оттого что их привязывают проводом или веревкой. Можете себе представить их раны. За те годы, что Полин и Грэм живут в Луксоре, им удалось достигнуть взаимопонимания с жителями и завоевать их уважение. Кроме того, они спасают собак и кошек, и у них уже есть небольшой зверинец. Им шлют пожертвования со всего мира. Я делаю все, что могу, чтобы поддержать их. Когда мы едем отдыхать в Египет, мы заполняем чемодан разнообразными лекарствами и другими необходимыми вещами: пластырями, антисептическими кремами и т. д. — все это может помочь в спасении животных Египта. Мы передаем много других необходимых зверям вещей.

Если вы едете в Луксор, пожалуйста, возьмите с собой аптечку и ошейники для собак, чтобы помочь фонду AWOL. Так вы поддержите начинание этой чудесной пары, которая стремится помочь египетским животным. Свяжитесь с ними через их сайт.

Я прошу всех быть бдительными за рубежом: не проявляйте безразличие. Если вы видите, что с животным плохо обращаются или избивают, и молчите — вы виноваты в его страдании. Зачастую это случается из-за туристов, поэтому если все мы покажем, что подобное поведение для нас неприемлемо, то, быть может, нам удастся что-то изменить. Я бы чувствовала себя очень глупо, если бы говорила все это до того, как Каспер помог мне понять, что в мире множество людей, которых все это тревожит так же, как и меня. С помощью Каспера я встретила родственные души — добрых людей, которые разделили мои мечты. Теперь я надеюсь, что мы можем все вместе изменить ситуацию к лучшему.

Если вы читаете эти строки и чувствуете невыносимое одиночество, вам стоит задуматься о том, чтобы дать приют брошенному коту. Кот станет самым верным другом, о котором вы когда-либо могли мечтать. Что бы вы ему ни дали, он вернет вам это сторицей. Вы никогда не пожалеете о том, что завели кота, — уж я-то точно ни разу не пожалела.

В истории Каспера было много милых и забавных моментов. Когда в свет вышла первая статья, мне очень понравилась строчка, в которой говорилось, что водители часто подсчитывают: «Пассажир, пассажир, пассажир, кот, пассажир, пассажир…» В газетах появилось много каламбуров о том, что мой кот ездит «зайцем», потому что не покупает билет, и что денег на проездной у него «кот наплакал».

Директор по управлению автобусной компании, Марк, рассказывал, что ему нравилось приходить на работу и обнаруживать, как сообщения о событиях тяжелого дня перемежаются историями про Каспера. Когда он бывал на встречах и конференциях, всегда находился человек, который вспоминал кота, путешествующего в автобусах «Фест-Бас». Марк рассказал мне, что они обошли вопрос с оплатой проезда (собакам ведь приходится платить), решив, что если годы Каспера перевести в человеческие, то он окажется пенсионером, а потому обладает полным правом ездить бесплатно.

Как и Роб, на первых порах Марк думал, что его пытаются разыграть. У него и так очень нервная работа, а вот теперь кто-то захотел, чтобы он сделал заявление в СМИ о коте, который путешествует только на автобусах его компании, курсирующих по третьему маршруту, — само собой, он насторожился. Но в главном офисе все больше говорили о Каспере, и ему пришлось поверить, что это правда. Карен его предупредила, что вот-вот произойдет взрыв интереса ко всей этой истории. Спустя время Марк рассказал мне, что он слышал рассказы об обезьянах и попугаях как животных-помощниках в общественном транспорте, так что, полагаю, кот, любящий автобусы, — не такая уж и новость.