Я чувствовала, что существует связь, и никак не могла успокоиться. Я пошла в местный приют и спросила, что нужно сделать, чтобы взять кота. Женщина сказала мне, что требуется заполнить формы и что ко мне домой придет инспекция. Затем она поинтересовалась, были ли у меня когда-нибудь кошки. Все мои намерения промолчать о Каспере рассеялись в один миг. Я вывалила на нее все и была ужасно расстроена. Дама сказала, что не может рисковать тем, чтобы подобная история произошла с еще одним котом, и что мне следует подумать о том, чтобы не выпускать моих животных из дома. Тут я сообщила ей, что точно знаю, кого именно хочу приютить — одного из персидских котят, о которых написали в газете. Она сказала, что я опоздала.

— Эта история произошла несколько месяцев назад, а газеты только теперь решили написать об этом. У нас их было шестнадцать, двое скончались от повреждений, но остальные были пристроены в новые любящие семьи.

Она спросила, не хочу ли я посмотреть на других котов, но я попросту не могла. Я все еще чувствовала, что связь есть именно с персидскими котятами, потому что они разделили газетную полосу с моим Каспером.

Я вернулась домой, но все равно не могла успокоиться. Если местный приют знал о судьбе шестнадцати котят, это означало, что оставшиеся восемьдесят четыре были еще где-то. Я провела следующие несколько дней в Интернете, связываясь с приютами по всей стране, отслеживая комментарии на веб-сайтах, — все без толку. Большинство котят были взяты в новые семьи, а некоторые, казалось, бесследно исчезли. Я вынуждена была принять тот факт, что этому просто не суждено было случиться. Я потратила много времени и сил на пустую охоту за котенком.

Возможно, это был мой способ преодолеть первые тяжелые дни без Каспера, а возможно, я действительно считала, что меня ждало какое-то послание. Кто знает? Какой бы ни была причина, каким бы ни был ответ, мне не была дарована привилегия ухаживать за одним из тех бедных котят, так что мне пришлось направить мою любовь в иное русло.

Довольно быстро мне стали предлагать «новых» котов. Я уверена, что люди, которые делали это, желали мне только добра, но завести нового кота через несколько дней после смерти Каспера для меня не представлялось возможным. Это было бы нечестно по отношению к вновь прибывшему, потому что я бы все еще горевала и мне бы казалось, что я предаю Каспера. Его нельзя было так быстро и легко заменить — ни одного кота нельзя заменить с такой легкостью. Они все являются индивидуальностями, со своими особенными характерами.

Кроме того, у меня появился ужасный страх перед дорогой. Я всегда беспокоилась, что Каспера может переехать машина во время его ежедневных приключений, но теперь, когда произошло самое страшное, что могло защитить еще одного кота от подобной гибели? Несмотря на то что я очень любила всех моих питомцев и не могла бы прожить без ценнейшего опыта, которым каждый из них наградил меня, я не могу отрицать, что с каждой утратой я теряла и частичку своего сердца. У всех нас огромнейшая способность любить, но потеряв столько прекрасных животных, я поняла, как высока эмоциональная цена.

Разумеется, не одна я так считаю. По мере того как начали поступать письма и сообщения со всего мира, я быстро осознала, что чувство утраты не знает географических границ. Многие люди писали мне о своих питомцах, но одна девочка более других растрогала меня своей историей о тех, кого она любила и которые трагически скончались.

Дорогая Сью!

Я надеюсь, что вы не возражаете, что я пишу вам, хотя вы все еще очень расстроены из-за Каспера. Когда мне было шесть лет, я и мой младший брат пошли в приют и взяли себе трех котят. Они были очень красивыми, и, несмотря на то что выглядели они по-разному, они все были из одной семьи. Молли была маленькой, шерстка ее напоминала серый бархат, Фредди покрупнее, в серо-белую полоску, а Оскар был пятнистым котенком. Характеры у них тоже были разные. Когда мы принесли их домой, они были слишком маленькие и не могли даже забраться по лестнице на второй этаж, но вскоре они стали очень шкодливыми: Оскар носился по комнате из угла в угол, а потом забирался по маминой спине ей на плечи! Фредди любил находить места под диваном, чтобы они все могли там прятаться, но больше всех я любила Молли. Она все время мяукала, как будто жаловалась на жизнь. Она была такой грациозной, в два раза меньше, чем ее братья, частенько пропадала где-то подолгу и возвращалась, только когда ей хотелось, постоянно мяукала, а иногда даже приносила на себе аромат духов! Мы недоумевали, куда она ходила, а также опасались, что, возможно, где-то у нее есть другая жизнь.

Когда я стала старше, я рассказывала ей обо всех своих переживаниях: как ребята в школе дразнили меня, как меня ударил учитель, как заболела моя мама. Когда однажды Молли не пришла домой, мы не забеспокоились, потому что она частенько пропадала где-то, но шли дни, и вскоре мы осознали, что ее нет дома уже неделю. Что-то случилось, я думала, что никогда ее больше не увижу, и пыталась крепиться. Так и вышло. Однажды я вернулась домой из школы, и мама сообщила, что бабушка нашла тело Молли рядом с главной дорогой. Похоже было, что ее сбил грузовик. Папа принес ее домой, и я думала, что у меня сердце разобьется на части. Я не могла поверить, что ее больше нет, что я так и не попрощалась с ней, что я не смогла почувствовать, что ей грозила смерть. Мне просто хотелось обнять ее в последний раз.

Я ужасно скучала по ней и поклялась еще больше любить Оскара и Фредди. Через несколько лет мы переехали, и мальчиков отправили пожить к бабушке и дедушке, пока мы не устроились на новом месте. Несмотря на то что мы переехали за город, на нашем заднем дворе были холмы, а перед домом — Северное море с пляжем, рядом все равно была оживленная дорога. Фредди и Оскар жили у бабушки и дедушки, пока мы строили новый дом — и как бы мне хотелось, чтобы они навсегда остались там жить, потому что через несколько недель после того, как они вернулись к нам, Фредди сбила машина. Я поверить не могла, что это снова произошло, и боль от утраты Молли вновь захватила меня.

Потом мы завели двух котят, Трикси и Лолу, чтобы Оскару было не так скучно. И хотя они были дикие, им нравилось быть дома, и это меня очень радовало. Оскар же любил гулять, и каждое утро я с ума сходила от беспокойства, думая, вернется ли он домой или нет, поэтому я была рада, что девочки находились в безопасности. Но оказалось, что они были не в такой уж и безопасности, как я надеялась. На девятом месяце жизни Трикси заболела. Она кричала от боли и не могла есть. Мы отвезли ее к ветеринару, который сообщил, что у нее в животе нарост, будто бы она что-то проглотила, но что она слишком слаба для того, чтобы перенести операцию. Ей поставили капельницу и ждали, пока она окрепнет, а потом осуществили операцию и обнаружили, что она проглотила наушник. Она так и не оправилась, у нее было столько внутренних повреждений, что мы вынуждены были усыпить ее. Я очень злилась: почему у некоторых людей питомцы живут так подолгу, а наши без конца умирают? Мы ведь хорошие люди, мы любили их и всегда были добры к ним, так почему же это продолжало с нами случаться?

Эти потери были большим ударом для нас, поэтому мы завели собаку, в надежде, что сможем лучше следить за ней. Джоджо был красивейшей веймерской легавой, но он был не очень сообразительным псом. Он безумно влюбился в Лолу, несмотря на то что она его постоянно била! Казалось, ему все равно, и он просто смотрел на нее, пока она лениво лежала на полу и била его по носу снова и снова! Кошка очень напоминала Молли, и я чувствовала близость к ней. Когда мама водила Джоджо гулять на холмы, Лола частенько увязывалась за ними, после чего возвращалась домой изможденной и засыпала, а Джоджо же с любовью наблюдал за ней! Наконец-то я начала чувствовать, что с нашими питомцами все хорошо, и, когда мы собирались на Рождество во Флориду, я была рада, что наши котики побудут у знакомой, а Джоджо поживет со своей мамой и сестрой. Не знаю почему, но когда в нашу дверь постучали, у меня душа ушла в пятки. Неужели я была слишком счастлива? Где Джоджо? Какой-то мужчина разговаривал с моим отцом, и я поняла: что-то стряслось. Джоджо убежал, и его сбила машина. Сначала кошки, а теперь и собака. Я не понимала, есть ли у меня силы справиться с тем, чтобы терять питомцев вот так: одного за другим, — но оказалось, что я не хотела больше с этим справляться.