- Что-то раненько они сегодня, - прикрывая ладонью зевок, подытожила Тай и отправилась наверх за своими вещами.

 Эльф терпеливо ждал, пока она спустилась с вещами вниз, нашла и притащила своё седло, бросив его под ноги Шейнану.

 - Седлайте, а то все уже спят, и больше некому, - сказала Тай так, будто эльф всю жизнь только этим и занимался, что седлал ей лошадь. Посмотрев на его растерянное лицо, Таина мило улыбнулась. - Нет, я, конечно, сама умею, но никогда не буду делать этого в присутствии мужчины.

 - Я могу и уйти, - в тон ей проговорил Шейнан.

 - А я могу сбежать.

 Они ехали уже третий день. Это была непрерывная выматывающая скачка. Обычные лошади уже давно бы пали, но эльфийские держались. Причём, не без помощи магии, как заметила Тай. Среди её спутников оказалось два неплохих мага, остальные, по всей видимости, были воинами, и явно знатного происхождения. Об этом говорили их одежда, оружие, поведение. Но, самое интересное было в том, что вместе с ними следовала лёгкая повозка, плотно зашторенная, запряжённая двумя лошадьми. Кто в ней находился - было большой загадкой. От чего или от кого они бежали, девушке рассказывать не спешили. Из всего отряда с ней общался только Шейнан, остальные лишь косились и всегда замолкали при её приближении. Дошло до того, что Тай раскладывала свой отдельный костерок, в стороне от эльфов. Она любила смотреть на огонь и могла делать это часами, но видеть через языки пламени, колючие взгляды, неизменно направленные на неё, девушке было неприятно.

 За ними велась погоня. Это стало ясно с первого же дня, вернее ночи. Тай это всё очень не нравилось, она чувствовала, что её втравили в какую-то нехорошую историю. Но за пять лет кочевой жизни, она привыкла к опасностям. Оставалось надеяться, что справится и на этот раз.

 Расстояние до Заветного леса они преодолели втрое быстрее, чем в прошлый раз. Знакомые места будоражили память и, казалось, уже давно уснувшие чувства. А тот сеновал, где она ночевала вместе с Маэриэлем и Лексом сгорел. Её нынешние спутники завернули в это селенье, чтобы пополнить запас продуктов, и помчались дальше. Ночью Тай проснулась в слезах. К ней подошёл всегда чутко спавший Шейнан.

 - Что-то случилось, каэ?

 - Нет, с чего вы взяли, - грубо ответила Тай, про себя отметив, что эльф обратился к ней, как к эльфийке или знатной даме.

 - Вы плакали. У вас что-то болит? - его голос звучал бесстрастно, а темнота скрывала выражение лица.

 - Шли бы вы спать, каэн, - оборвала разговор Тай, переворачиваясь на другой бок.

 Она повела их другой дорогой, идущей по высокому берегу реки, единственной в Заветном лесу и казавшейся наиболее живой, чем всё окружающее. Подобно связующей нити между двумя мирами, текла эта река, и один её вид здесь был приятен. Впрочем, заехать глубоко в лес им не удалось.

 То, что норлоки встретили их почти на краю Заветного леса, было, по крайней мере, странно. В прошлый раз они появились только через два дня пути по этим местам. Насторожило Таину также и то, что нежить напала на них ранним вечером, когда солнце только что скрылось за верхушками деревьев. При свете норлоки выглядели не так страшно, но были от этого не менее свирепы в своей безумной жажде крови.

 Впрочем, эльфы показали себя настоящими молодцами, не растерявшись, они принялись методично истреблять тварей. Таина наблюдала за ними, сидя на толстой ветке дуба, куда, подобно белке, взобралась сразу же после нападения. Она была даже не прочь вздремнуть, безудержная скачка вымотала её до предела, но ей мешали рычание норлоков и свист оружия.

 Под деревом появился Шейнан. Он немного запыхался, но выглядел весьма мужественно, в забрызганной кровью одежде и с обнажённым клинком.

 - Что ты здесь делаешь?

 - Сижу, - отвлекаясь от созерцания эльфа, ответила Тай, сделав слегка удивлённое лицо.

 - Я слышал, ты неплохо владеешь оружием, не хочешь продемонстрировать? - и куда подевалась вся его вежливость.

 - Нет.

 Шейнан увернулся от подскочившего к нему норлока и, пропуская тварь мимо, распорол ей бок.

 - Я же тебя нанял, - продолжал недоумевать шрамолицый, глядя на прохлаждающуюся девушку.

 - В качестве Проводника, ни на что другое я не подписывалась.

 Шейнан ругнулся, используя исключительно язык троллей.

 - Попробуйте соблазнить меня по-другому, Шейнан. Например, деньгами, - Таине доставляло явное удовольствие злить эльфа.

 - Впервые вижу, такую алчную особу. Впрочем, среди людей это не редкость.

 - Поверьте, Шейнан, среди эльфов тоже. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Так сколько вы готовы платить за мои скромные услуги?

 - Сто золотых, - решил не мелочиться эльф. И в этот момент девушка метнула в него один из ножей, висящий у неё на поясе. Позади что-то булькнуло, и обернувшийся Шейнан увидел падающую тушу норлока с ножом в горле.

 - Как раз вовремя, - улыбнулась посеревшему эльфу Тай.

 Все её шесть ножей достигли своей цели. Девушка соскочила на землю, чтобы подобрать оружие. Эльфы добивали живучую нежить. И в этот момент появились их преследователи. Тоже эльфы, с отличительными знаками Серебряного леса, заставившие Тай вздрогнуть и отступить в сторону. В груди разлился холодок. Это была не её война. Девушка видела, что её, уставшие после схватки с норлоками, спутники, долго не протянут. Они окружили повозку и из последних сил отражали атаку противника. Впрочем, вновь прибывшие не отличались такой уж кровожадностью, беря в плен тех, кто сдавался. А вот Шейнан упорствовал, хотя Тай видела, что его соперник, находящийся сейчас спиной к Тай, гораздо искуснее и сильнее.

 - Сдавайся, Анорэн. Мне бы не хотелось тебя убивать, - голос показался девушке смутно знакомым. А настоящее имя у Шейнана не имело ничего общего с вымышленным и принадлежало к белоэльфийским именам.

 В этот момент Шейнан увидел её, и, бросаясь в безумной атаке на своего врага, крикнул:

 - Ты всё-таки струсила! А как же кодекс наёмников?

 Это были его последние слова. Тай скрипнула зубами, ещё никто не обвинял её в нарушении кодекса, обвинение в трусости она пропустила мимо ушей. Клинок со свистом вышел из ножен. Убийца Шейнана обернулся, в его глазах мелькнуло недоумение, и он не ударил, а скорее отмахнулся мечом от неё как от мухи, явно не считая за опасного противника, и встретил достойный отпор. В голубых глазах появился интерес, а красивые губы растянулись в предвкушающей улыбке. У Тай сердце ухнуло вниз при взгляде на лицо того, кто стоял перед ней. Это был Торнариэль, крон-принц Серебряного леса. В его глазах не было узнавания, когда он начал теснить девушку к реке, искусно работая мечом. А она как завороженная смотрела на его лицо и вспоминала другое, успевая лишь отражать удары. Шаг, ещё шаг назад. Она уже на самом краю отвесного берега, внизу шумит река. В этом месте довольно бурное течение. Сквозь толщу воды на дне виднеются большие камни.

 Как они похожи и не похожи одновременно. Два брата сыгравшие в её судьбе большую роль. Один почти стал её возлюбленным, второй обрёк на пять лет скитания и выживания на просторах Империи, пять лет одиночества и презрения со стороны окружающих. Она так старалась забыть, пряча сама от себя свои истинные чувства, и вот они опять нахлынули, с появлением этого эльфа. Непрошенная слеза скатилась по щеке, удивив свою хозяйку и заставившую её дёрнуться. И в тот же момент эльф вонзил свой меч ей в грудь, неглубоко, стоило сделать ещё один шаг назад, чтобы клинок выскользнул наружу, но вполне достаточно, чтобы убить. Она взмахнула руками, из последних сил пытаясь удержаться на краю. В голубых глазах мелькнуло удивление, принц шагнул вперёд, протягивая руку, словно желая подхватить её, но вместо этого одним несильным ударом отправляя девушку в бурлящую поток. Последнее, что видела Тай - был его взгляд, в котором мелькнуло узнавание и тень сожаления. А может быть ей это только показалось.