16 апреля объявился приболевший в дороге адмирал Лефорт. 17-го сошла со стапелей его адмиральская галера, где они с царем и «птенцами гнезда Петрова» завеселились.

Струги и будары числом свыше тысячи стояли готовыми еще раньше, с 1 апреля на них стали грузить казну орудия и припасы.

Иностранные инженеры из Вены и Кенигсберга запаздывали, выступать решили без них.

21 апреля сел на положенную ему галеру генералиссимус Шейн, поднял свой флаг, устроил по сему случаю пир и на следующий день отдал приказ идти рекой Доном на Азов.

Первым 23 апреля отчалил Гордон, погрузивший на 1 галеру и 111 стругов свой выборный бутырский полк и 4 стрелецких полка — всего 3500 человек. Остальная часть его дивизии — более 10 тысяч — пошла сухим путем, знакомой дорогой из Тамбова.

25-го отплыл с преображенцами и семеновцами Головин, а за ним 26-го Шейн со своим штабом и запасами. Большая часть дивизии Головина, как и дивизия Гордона, пошла по суше. Так же пешком отправилась к Черкасску из Валуек дивизия Ригемана.

3 мая собрался в путь и «морской караван». Первыми двинулся авангард из 8 галер во главе с капитаном галеры «Принципиум» Петром Алексеевым. И далее, с 4-го по 24 мая, с небольшими промежутками выходили в Дон и шли по течению отряды галер, каторг и брандеров.

Поход для каждого из звеньев продолжался в среднем около трех недель.

Всего в армии, направленной под Азов числилось, по данным В. Сухорукова, 64 735 человек, а первый историк деяний Петра Голиков считал, что войско было меньше тысяч на десять — 54 144 человека.

Низовые казачьи городки, начиная с Паншина, царь уже видел во время прошлогоднего плаванья, поэтому мы проследим его путь только сверху до Паншина. И источник возьмем тот же, «Юрнал в путном шествии», за 1696 год.

Итак, 3 мая галеры «Принципиум», «Святой Марк», «Святой Матфей» и прочие большие и мелкие суда «от города Воронежа… пошли в путь свой при доброй погоде; плыли парусом и греблей. Перед вечером прошли село Шилово, — стоит на нагорной стороне; в ночи часу в 3 для погоды стали на якоре и стояли всю ночь; а в ночи был ветр велик».

И так привычно-монотонно описывает журнал путь гребного «морского каравана» по землям пограничного Воронежского воеводства. Впрочем, воронежские земли проскочили быстро, за два с половиной дня.

5 мая, миновав деревянный 12-башенный пограничный город «Крутояк», «в вечеру прошли речку Сосну (считалась она границей Земли войска Донского. — А. В.), — впала в Дон с правой стороны, монастырь Дивногорский, — стоит на правой стороне; во 2 часу ночи прошли монастырь Шатридкий, — стоит на горе, на правой стороне; перед светом прошли речку Икорец, — впала в Дон с левой стороны. День был красный и ночь с небольшим ветром. Шли парусом и греблею.

В 6 день. Прошли речку Колыбелку, — впала в Дон с правой стороны, да речку Марак, — впала в Дон с правой стороны, да речку Метюк, — впала в Дон с левой стороны. День был теплый. В ночи проехали речку Осеред; и ночь была теплая. Шли парусом и греблею.

В 7 день. В полдни прошли речку Калитву, — впала в Дон с правой стороны; в 3 ч. ночи прошли речку Мамон, — впала в Дон с левой стороны; пред светом проехали речку Толычееву, — впала в Дон с левой стороны, да речку Богучар, — с правой стороны впала в Дон. День был красный с погодой, и был дождь и гром; а ночь была тихая; во дни и в вечеру шли парусом и греблею».

Велика земля Войска Донского… Еще ночь и целых двое суток плыл караван меж пустынных берегов, не встречая жилья человеческого. Далеко донцы забрались, далеко оторвались. Но вот показались первые «верхние» городки…

«В 8 день. В 5 часу прошли монастырь Донецкий, — стоит на берегу на правой стороне; после полдень прошли городок Донецкий, — стоит на левой стороне на берегу, да речку Донец, — ниже городка впала в Дон с левой стороны; да проехали речку Казанку, — впала в Дон с левой стороны; перед вечером проехали городок Писковацкой, — стоит на правой стороне; против его речка Писковатка, — впала в Дон с левой стороны; во 2 часу ночи проехали городок Мигулин, стоит на левой стороне. День был красный и в тот день был гром; а ночь была тихая, и шли парусом, також и греблей.

В 9 день. В 1 часу прошли городок Решетов, — стоит на левой стороне; в 3 часу прошли городок Вешки, — стоит на левой стороне; в полдни прошли речку Елан; после поддень в 3 часу прошли Хоперское устье, — впала в Дон с левой стороны; в 4 часу проехали городок Хопер, — стоит на правой стороне; в 7 часу прошли Медведицкий монастырь, стоит на правой стороне; в 8 часу в исходе прошли речку Медведицу, — впала в Дон с левой стороны, да городок Медведица ж, — стоит на левой стороне. День был красный; шли парусом и греблей.

В 10 день. Во 2 часу прошли город Клецкой — стоит на правой стороне; в 6 часу прошли городок Перекопский, стоит на левой стороне, городок Кременные, — стоит на левой стороне; в 3 часу после полдень проехали городок Новогригорьевский, погорел, жилище на правой стороне; перед вечером прошли Старый Григорьевский городок, — стоит на правой стороне. День был красный и ночь с небольшим ветром. В „…“ часу ночи (проспал, наверное, точного времени не заметил. — А. В.) прошли городок Сиротин, — стоит на правой стороне; в полночь прошли городок Иловла, выше его речка Иловла ж, впала в Дон с левой стороны, а городок стоит на левой стороне; перед светом прошли городок Качалин, — стоит на левой стороне, на одном острову с Паншиным. Шли парусом и греблей по половине.

В 11 день. В 3 часу дни пришли к городу Паншину и стали на якорь…»

Вот так. А дальше начинались уже перечисленные в журнале «низовые» городки.

Царь добирался Доном до Черкасска 12 дней, он обогнал суда Шейна, оставил далеко позади себя выступившего 4 мая Лефорта, и чуть не догнал Гордона, который пристал к берегу у Черкасска 14 мая.

В журнале читаем: «В 15 день… С полдень во 2 часу прехали к городу Черкасскому 4 голерами и стали на якоре один по одному и была стрельба пушечная с голер, из города Черкаскаго, и из мелкого ружья и ночевали».

В Черкасске ждали Петра части дивизии Гордона и дивизия Ригемана. Гордон ответно салютовал царю из пушек, которые оставлял на зиму в Черкасске. Главные силы армии с артиллерией и снарядами оставались далеко позади. Поджидая войска, царь не терял время и стал распоряжаться погрузкой в струги для отправки к каланчам орудий, припасов и снарядов, остававшихся зимой в Черкасске и донцами сохраненными.

Журнал об этом ничего не пишет, «журналист» погодой любуется:

«В 16 день. Был день красный и ночь была тихая.

В 17 день. По утру день был мрачный; с обеда день был красный, и в ночи також; только перед светом был великий гром и молния и дождь».

Вот в эту предгрозовую ночь на 18 мая явился в Черкасск походный атаман Леонтий Поздеев с вестями: за три дня перед тем, после прибытия Гордона, но перед прибытием царя, донской атаман Флор Минаев послал его, войскового старшину Леонтия Поздеева, с 250 донцами «для промыслу над неприятельским флотом». С таким числом воинов, конечно же, много не «промыслишь», ясно, что это была разведка.

Двое суток донцы стояли на взморье, а на третьи увидели два турецкие корабля, направлявшиеся к Азову, и напали на них…

Историки расходятся в том, чем окончилась эта схватка. В. Сухоруков утверждает, что, «презрев видимое превосходство сил неприятеля, храбрый Паздеев стремительно атаковал их и, несмотря на сильную пушечную стрельбу и отчаянную оборону турок, казаки, производя непрерывный ружейный огонь, пристали к кораблям, мгновенно прорубили бока оных при самой поверхности воды и со всеми людьми и грузом их затопили, не потеряв из своих ни одного человека».

Но А. Ригельман в «Истории о донских казаках» пишет об этих несчастных двух кораблях: «Козаки, подплывая к ним, окружали их на мелких судах, и как ручными гранатами, так и ружейного стрельбою, сильно утесняли; но как для высоты скоро на них взойти неможио, то намерены были они с низу от воды бока прорубать, чтоб в них войти. Сперва противились неприятели одною токмо пушечного стрельбою, но как козаки приступили уже к самым кораблям, то бросали они с верху каменьями, а притом делали безпрестанно огонь из мелкого ружья. Козаки, видя, что им тех кораблей не взять, отступили с такою осторожностию назад, что с их стороны не больше четырех человек ранено было, из которых токмо один от ран умер».