— Я сам видел их — бессловесных зомби, тупо мычащих на нас. — Говорил Бес.

Тогда мы с группой ходоков зачищали большое логово контролёра. Там было столько зомби, что мы сбились со счёта. Все они когда-то были людьми, но постепенно стали живым щитом, куклами. Иногда мутант брал нескольких из них на прогулку, чтобы отпугивать местную живность, но чаще всего человек оставался в логове зверя до самой смерти, о которой он начинал молить. Контролёр — это одна из самых умных тварей зоны, и если уж ты идёшь к нему в убежище — надо либо найти выход, либо найти способ убить себя до вхождение в этот мавзолей ужаса…

— Товарищ генерал! — В мысли Серого ворвался душераздирающий крик, и в следующее мгновение он увидел яркий луч фонаря. — Ивашов, огонь!

Группа из четырёх бойцов показалась в конце коридора в последний момент, когда Серый уже перестал сопротивляться.

Зашелестели спецавтоматы, и не успевший среагировать мутант оказался на линии огня.

— Товарищ капитан, тут чисто… — В свете фонаря возник один из бойцов оставленного наверху отряда прикрытия. — У нас двое двухсотых…

Человек часто считает, что именно он — самое развитое существо в мире — венец творения. Но человек ошибается. Зона создала существ, намного более опасных, чем человек, намного более умных и сильных. Эти существа не живут в квартирах, и не пишут фундаментальные труды по ядерной физике, но они более развиты, чем мы.

Они не болеют от гриппа, они не нервничают. Вся их жизнь подчинена инстинкту хищника. Они — следующий виток в бесконечной спирали эволюции. Их называют мутантами Зоны. Их изощрённый разум гораздо более развит, чем наш.

И сегодня стало на одного мутанта меньше…

Настоящее время.

Москва. Управление СВР.

Первым вошел смуглый мужчина лет шестидесяти, затем молодая девушка в светло-оранжевом платье и, наконец, протиснулся Шмелёв. Он кивком поприветствовал охранника, безучастно взиравшего на столь странную процессию, и проследовал к лестнице. Его спутники двигались следом.

Широколицый, смуглый визитёр шел последним. В дверном проёме он обернулся и оглядел часового с ног до головы. Вот таким же взглядом его провожали разведчики с опытом работы в десять-пятнадцать лет. Именно поэтому у охранника возникла лишь одна ассоциация — незнакомцы никто иные, как агенты СВР.

Мог ли он знать тогда, что эти двое вскоре изменят судьбу человечества? Мог ли предположить, что смуглый незнакомец по имени Азат и обворожительная девушка Света пройдут через ад? Конечно, нет…

У металлической двери с кодовым замком процессия замерла.

— Входите. — Глава внешней разведки России кивнул своим спутникам и провёл по грани замка магнитной картой.

Что-то в недрах электронного устройства пискнуло, и лист металла скрылся в стене, на манер двери шкафа-купе.

В кабинете уже сидели трое. Всех их Азат не раз видел по телевизору. На диване, положив ноги на журнальный столик, расположился глава ФСБ. Правее, за столом, сидел заместитель руководителя разведки Украины. Третьим был Бред Кэммерли — командир миротворческого контингента США.

— Присаживайтесь. — Предложил хозяин кабинета, и когда гости разместились, прошел к столу.

Повернув монитор, чтобы все могли видеть размещённое на нём изображение, он проговорил скорбным голосом:

— Думаю, вы знаете, зачем я собрал вас, господа?

Украинский разведчик кивнул. Остальные молча взирали на небольшое сообщение, впечатанное поверх размытой фотографии.

— Это сообщение было получено нами сорок минут назад. — Руководитель СВР провёл пальцем по двум верхним строчкам.

«Генерал Заречный и остальные мертвы. Все погибли. Этот ублюдок спятил. Это спам. Это…»

— Господин Кэммерли любезно согласился проверить эту информацию с помощью разведуправления Соединённых Штатов. Ситуация оказалась очень серьёзной. В ходе проверки выяснилось, что один из руководителей ЦРУ является по совместительству сотрудником организации, называющей себя «круглый стол»…

— А я вам зачем? — Внезапно спросил сидевший до этого молча Азат Хусаинов.

— А вы нам сейчас расскажете про этого Спама, который якобы убил генерала Заречного.

— Якобы? — Азат удивлённо поглядел на Шмелёва.

— Именно. — Директор СВР щёлкнул по клавиатуре, и на экране возникло ещё одно сообщение.

— «Стеценко предатель. Спам знает больше. 76». — Прочитала девушка.

— Это сообщение пришло по закрытому каналу и не могло быть перехвачено. Автором послания является генерал Константин Заречный. Это послание было отправлено через три часа после его якобы гибели.

— Это мог сделать любой. — Хусаинов бесцеремонно отстранил Шмелёва от стола, и принялся вновь и вновь перечитывать послание. — У Адепта на Проклятой топи была такая станция, чтобы можно было отправлять послания с ПДА давно убитых.

— Это особое устройство. — Украинский коллега Шмелёва поднялся из-за стола, и извлёк из кармана небольшой миникомпьютер. — Все данные передаются по особому алгоритму шифрования.

Хусаинов пожал плечами.

— Поэтому… — Продолжил Украинец, радуясь произведённому эффекту. — Поэтому у нас есть основания предполагать, что ваш друг Спам знает что-то важное.

— А «76» — это кодовое слово, или что?

Шмелёв и Украинец переглянулись.

— Не совсем. — Начальник службы внешней разведки подошел к компьютеру, развернул на весь экран огромную карту, разбитую на сектора. — Это Зона.

Хусаинов несколько секунд всматривался в знакомые пейзажи, скрытые полосой тумана, после чего указал на небольшое красное пятно недалеко от Ростка.

— Что это?

— Бандиты. Хантеры, по-вашему. Они сосредоточились на территории Свалки, около военных складов и неподалёку от руин «Ста рентген». А вот это квадрат номер семьдесят шесть.

Шмелёв указал на серое пятно справа от Четвёртого энергоблока.

— Невозможно. — Выпалил Хусаинов. — Радар же работает. Туда не пройти.

— Но Заречный зачем-то указал нам этот квадрат. Вопрос — зачем?

— Он искал Авалон. — Отозвался Хусаинов.

— Что искал?

— Секретную лабораторию.

— Такой не было. — Тут же отреагировал директор СВР, но в его голосе проскользнули нотки неуверенности.

Монгол вновь пожал плечами. Он не собирался убеждать Шмелёва в собственной правоте, и тем более не хотел рассказывать историю Авалона сидящим здесь людям.

Шмелёв, как понял Азат, тоже не хотел посвящать всех в подробности этой истории, и потому перевёл разговор в другое русло:

— Мы отправляем в Зону группу для поиска и доставки сюда этого Спама — по документам Александра Вестова. Группой будет руководить лично Григорий Алексеевич Малышев.

Директор СВР указал на украинского коллегу. С виду представитель братской республики был куда здоровее того же Заречного, и напоминал скорее не директора секретного ведомства, а этакого громилу из охраны Шмелёва.

— Так же в группе будут Светлана Максимовна, мистер Кэммерли и вы, товарищ Хусаинов.

— Ясно. — Азат кивнул. — Вот только бабу с собой брать не стоит.

— Она специалист «Системы Жизнеобеспечения».

— Понятно. — Хусаинов улыбнулся. — Значит, я ищу Спама, а она передатчик, который мешает службе жизнеобеспечения?

— Именно. — Согласился Шмелёв. — И это не обсуждается.

— А вот тут не соглашусь. — Сталкер указал рукой в сторону Светланы. — Из-за неё мы будем передвигаться раза в три медленнее.

— Не обсуждается! — Шмелёв сверкнул глазами, и указал на дверь. — Господа, прошу покинуть кабинет, у нас с Григорием Алексеевичем серьёзный разговор.

— Кто он? — Проговорил Малышев, когда Хусаинов скрылся за дверью.

— Сталкер. Он хочет в Зону, и в этом наши интересы совпадают.

— Хочет в зону? — Украинец усмехнулся. — Впервые вижу человека, который хочет в Зону.

— У него жена умерла вчера. Теперь он либо сопьётся, либо уйдёт в Зону. Нам он полезен в качестве проводника, так что я согласился взять его в своё ведомство. Тем более, у него там есть личный интерес.