— В Зоне?

— В Зоне. — Подтвердил Шмелёв. — У него там сын.

— И кто он, этот сын, если не секрет?

— Адепт Зоны….

Настоящее время. Припять.

Зона контроля группировки Монолит.

Ночное небо над Припятью осветил прожектор, установленный на крыше гостиницы, и пулемётная очередь прошлась по толпе запоздавших зомби.

Чуть позже громыхнул одиночный выстрел и кто-то, бегущий по центральной улице, грязно выругался.

Сталкер внезапно остановился, вслушиваясь в затихающее эхо собственных шагов, и повернулся в сторону только что пройденного участка. Там, на сером фоне, мелькнула чья-то уродливая тень, и он выстрелил вновь.

Беглец стрелял не прицельно, а лишь чтобы отогнать преследователей, и, сам того не подозревая, становился лёгкой мишенью для снайперов. Но никто не стрелял. Розанов ясно дал понять своим сектантам, что парламентёра от Адепта нужно беречь как зеницу ока.

Мгновение, и беглец скрылся в здании.

— Прошел. — Сектант, сидящий на крыше пятиэтажки, сдвинул ПНВ на лоб, и указал вниз. — Теперь дело за малым.

Напарник кивнул.

— А там что? — Первый вновь указал в сторону многоэтажек. — Это не наши.

Второй несколько секунд всматривался в темноту оконного проёма, куда указал напарник.

— Сообщи на базу. — Наконец сказал он. — У нас снайпер.

Он помнил всё происходящее, как будто это было вчера…

Автоматная очередь эхом пронеслась над городом, и майор Хрусталёв снова замер под грузовиком. Трое арабов пробежали мимо него, и скрылись в полутьме сводчатой арки.

И занесло же его сюда.

Майор натянул на лицо защитную полумаску, поудобнее перехватил автомат, и выкатился из-под грузовика. Лазерный целеуказаьтель метнулся вправо, и его красная точка замерла на чалме человека с автоматом. Араб, стоящий спиной к Хрусталёву отреагировать не успел. На спине боевика взметнулся фонтанчик крови, и автоматчик упал.

— Минус три. — Прошептал Хрусталёв, и опять скрылся под машиной.

Грузовой армейский УРАЛ, затянутый тентом, стоял посреди улицы типичного восточного городка. Изрешечённая пулями машина была засыпана слоем песка, а буря всё не унималась.

Вот этим и воспользовался Шархан.

Хрусталёв перевёл взгляд на тело американского солдата, который, как и остальные не успел отреагировать на атаку боевиков. А ведь не прикрой его капитан Браун, и Хрусталёв бы сейчас был мёртв. Он посмотрел на уткнувшийся в стену дома хаммер, под которым лежал капитан. Молодец, американец, среагировал. Но им двоим ни за что не выбраться отсюда. Хотя, дуракам везёт. А Хрусталёв после этой засады считал себя таковым.

Как будто вчера….

Хрусталёв сидел на перевёрнутом ящике, и всматривался в ночную тьму. Мутанты бродили под окнами, и он мог поклясться, что уже дважды за последний час кто-то пытался вскрыть замок квартиры. И это был не человек.

К счастью, ума у этого существа не хватило, и оно отступило.

Майор положил винтовку на подоконник, и подошел к двери. Глазок он ещё вчера заклеил жевательной резинкой, и теперь, внимательно оглядел площадку, отлепив её. Лестничная клетка была пуста, но этажом выше кто-то явно скрывался.

Хрусталёв прижал жвачку обратно к стеклянному окуляру, и вернулся к созерцанию панельных пятиэтажек.

Припять оказалась совсем не такой, какой её себе представлял Хрусталёв. Серые громады перекрывали обзор, и всё, что видел майор в оптический прицел, вызывало лишь уныние. Пустые прямоугольники окон чёрными пробоинами смотрели на стрелка, а из пустых квартир глядели на него ещё более ужасные существа, чем те, которые населяли остальную Зону.

Хрусталёв зевнул. Такие ночные засады ему были не в новинку, и поэтому ещё одна ночь с оружием в руках была невыносимой. Майор начал считать окна, чтобы занять себя хоть чем-то, и в этот момент увидел, как на четвёртом этаже блеснул оранжевый огонёк. Хрусталёв прильнул к окуляру прицела, и теперь отчётливо разглядел, как пламя блеснуло вновь, осветив лицо и руки человека, держащего зажигалку.

Незнакомец поднёс зажигалку к сигарете, и как только табак занялся пламенем, потушил огонь. Теперь в темноте сверкал лишь огонёк сигареты.

Хрусталёв прицелился, и положил палец на курок. Одно движение руки могло стоить жизни незадачливому сталкеру в доме напротив. Он поискал глазами другие огни, но ничего не заметил.

Где же они? Хрусталёв отдёрнул рукав камуфляжа, и надавил на кнопку подсветки. Не успело синее марево осветить небольшой экранчик электронных часов, как Хрусталёв уже присел, прикрывая часы рукой. Нет, света от экрана никто не заметил. Он выглянул из окна — нет, ничего не изменилось. Пока всё в норме.

Человек, стоящий у окна в доме напротив, затушил сигарету о подоконник, и отошел вглубь комнаты. Он видел, как Хрусталёв маячит на фоне окна, и знал, что тоже раскрыт. Но это ему никак не мешало. Он получил приказ уничтожить снайпера в доме напротив, как только тот выполнит приказ.

Сталкер сел в кресло, прижавшись спиной к изодранной обивке, и подтянул к себе тумбу. На неё он выложил штурмовую винтовку типа «булл-паб», четыре магазина к ней. Извлёк из промасленной тряпицы небольшую трубку глушителя, а рядом с ним положил оптический прицел.

Высокоточная оптика нового поколения была особой гордостью стрелка. Этот прицел он использовал лишь однажды, когда группа мародёров попыталась отобрать добытые им артефакты. Особый датчик, встроенный в компьютеризированный прицел позволял фиксировать цель зелёным маркером, и не терять её из виду. Это давало возможность стрелять без предварительной подготовки, и добиваться результата. Сталкер зафиксировал Хрусталёва как цель уже несколько минут назад, и теперь готовил оружие. Через минуту прицел был присоединён и настроен, а ещё через несколько мгновений к винтовке был присоединён и глушитель.

Сталкер вставил рожок, и передёрнул затвор. Тяжелый разрывной патрон отправился в патронник, и боец отложил винтовку. Теперь он должен был ждать. А что может быть лучше, чем занять себя на время ожидания.

Сталкер вытащил из кобуры, располагающейся на пояснице пистолет с глушителем, и придирчиво осмотрел перемотанную синей изолентой рукоять.

Его звали Харон. Сталкер пришел в зону восемь лет назад, и был бы одним из лучших в системе жизнеобеспечения, если бы носил ПДА и состоял в клане. Но он не делал ни того, ни другого. Он был тенью, серым существом, выполняющим приказы Кардинала. Но он не был солдатом. Наёмником, в какой-то мере.

Ещё когда его поймали на Периметре, при попытке проникновения в Зону, офицер с седыми бакенбардами предложил сделку — новоиспечённый сталкер работает на него, и получает нешуточную зарплату. И он согласился.

Работа на таинственного Кардинала, как представился офицер, была не слишком обременительна. Спектр задач, которые офицер ставил перед подчинённым, был не слишком большим: убить сталкера, принести артефакт, добыть информацию.

Но некоторые из условий договора не очень-то нравились Харону. Во-первых, он должен был избегать контактов с обычными сталкерами, а иногда выполнять задания без помощи кланов было очень сложно. Но деньги, которые платил ему Кардинал, того стоили. Вторым, что не нравилось Харону — так это цепочка с двумя стальными пластинами.

Он запустил руку под одежду, и потёр медальоны. На одном была выбита его кличка, а на втором — число, соответствующее его личному коду, который он должен был вводить в компьютер на Седьмой отметке. Чтобы с ним переговорил Кардинал.

Цифра «13» была его счастливым числом.

Харон усмехнулся. Какой же порядковый номер у того снайпера, в доме напротив, которого Кардинал решил пустить в расход?

Сейчас он видел, как человек в доме напротив напрягся, заметив внизу движение, но сам паниковать не стал. Его датчик жизненных форм указывал на то, что это идёт группа зомби. Но Хрусталёв почему-то выстрелил.