Красный орел из эфира взмахивает крыльями, порыв ветра треплет волосы и корешки книг на полках, «Вестник» растаял в воздухе. Я остервенело пинаю ножку кровати кованным сапогом. Лучше архимагу Громвалю не знать, какими словами я крою его, Империю, орден рыцарей и даже себя. Полвека никаких проблем, кроме близкой смерти, и на тебе! Неужели нельзя дать мне пару лет, насладиться жизнью?

– Даргал, я знаю, что за все надо платить, но за что так сразу?

Хочу матернуться в сторону бога, но внезапный порыв ветра содрогает окна, громко дребезжат стекла.

– Понял, – поднял я руки.

Волшебным образом в комнату снова заглядывают солнечные лучи, хотя солнце давно освещает другую сторону башни. Буду считать это благословлением. Я горько вздыхаю, иду к Глеониду, сообщить что ухожу. Пусть пришлет магов как можно быстрее, заберу только Фреса, чувствую его внизу, где-то на первом этаже. Не только его, улавливаю еще несколько слабых огоньков эфира, ученики, наверное. Быстро собравшись с мыслями, отправляюсь наверх.

Архимаг Глеонид греет в руках чашку настоя милы, изредка отпивает маленькими глоточками. Он поднимает голову, услышав шаги.

– Ха! – воскликнул он, завидев меня, – Вот это я понимаю!

Я преувеличенно уважительно склоняюсь в поклоне, улыбаюсь на пару с архимагом. Глеонид быстро заметил, что меня что-то тяготит.

– Что-то не так?

– Проблемы, – кратко отвечаю, усаживаясь напротив Глеонида.

Я быстро пересказываю сообщение архимага Громваля. Теперь со смурными лицами сидят два мага.

– Ясно одно, Орден Золотого Льва отправили на смерть, – делает вывод архимаг.

– Мне тоже показалось странным это все, – качаю головой, – но на смерть целый Орден рыцарей? Уважаемых стражей столицы?

– В Небесном граде давно неспокойно, – делится архимаг, – Сам посуди, они никогда не сражались в настоящей войне против Изгнилов или Искаженных. Магов у них нет. Элитных воинов не больше сотни. Одна схватка лоб в лоб с крупным отрядом – они трупы. Просто куча мяса.

Помолчали, подумали еще.

– Их единственный выход, – начал архимаг, – как можно скорей скрыться за стенами крепости Глад, под защиту Верховного мага. Пересидеть какое время, научиться сражаться с тварями, а там уже хоть какие-то шансы появляются. Другого пути выжить у Ордена просто нет.

– Вот только их магистр, Кромвел, ненавидит гильдию, – напоминаю.

– Тогда не жди смиренных просьб о защите, – прямо высказывается Глеонид, – Имея на руках приказ Императора, он постарается силой захватить власть в крепости, подмять все под себя.

– Вот это меня и тревожит, – я встаю с кресла, – У меня мало времени, Глеонид, я должен спешить. Благодарю тебя еще раз.

Я глубоко кланяюсь, серьезно, с уважением. Архимаг тоже встал, чашка зависает в воздухе. Сделав шаг, архимаг заключает меня в объятья. Сильно хлопает по плечам, звенит кольчуга доспехов.

– Береги себя, старый друг. Я отправлю к тебе Миргала, Лию и Жанда как можно скорее. Фрес ждет тебя внизу.

Полет вниз был еще более захватывающим, чем до этого. Опять архимаг с площадкой что-то накрутил, и когда успел?

На первом этаже я едва не заблудился. Почти весь он состоит из огромных залов с высокими стеллажами, набитых книгами. Раньше я здесь свободно ориентировался, но то ли свернул не там, то ли расположение стеллажей поменяли, я безнадежно заплутал.

– Позор на мою голову, – вздыхаю я.

Закрываю глаза, сосредотачиваюсь на ощущениях эфира. Аура Фреса в другом конце зала, за многими рядами стеллажей. Возле его незыблемой ауры, отдававшей стихией земли, ощущается еще несколько. Вот куда ты забрался, Фрес? Почему я тебя должен искать по закоулкам башни!

Вижу знакомые книги на полках, облегченно выдыхаю, похоже я забрел в совсем какие-то дебри, а тут вроде могу ориентироваться. Прикинув в голове, куда и как идти, чтобы выйти прямо к Фресу, я почти бегу туда.

Возле точки назначения меня ожидает сюрприз. За поворотом детские голоса и перекрывающий их бас Фреса. Маг читает лекцию ученикам.

– Нашел время, – печально сказал я и решил не мешать.

Я прислоняюсь к полкам спиной, приготавливаясь к ожиданию, обучение магов – дело благое, нужное. Пусть хоть мир горит, а знания передать мы обязаны. Я даже не прислушиваюсь к лекции, уловив обрывки про ранги, занимаюсь своими размышлениями, оставив голос Фреса звучать фоном. Отвлекаюсь, когда речь Фреса подходит к концу.

– … за приделами гильдии вы с трудом найдете мага выше четвертого ранга, – приятный и громкий бас Фреса разносится над полками, – Только кропотливое обучение и развитие собственных сил позволит вам подняться выше! И все это представляет вам гильдия! Даже сам город, Даргамар, построен ради этого, и все знания, накопленные здесь, ждут вас, юные маги! Цените это! И бережно обращайтесь с книгами!

Я сам провел многие часы, давая лекции юным магам, так что знаю, сейчас посыплется просто лавина вопросов. Причем зачастую бесполезных, так что решаю выйти.

– Фрес! – зову мага, выходя из-за стеллажа.

Моим глазам открывается комфортабельный, круглый закуток. Низкие столики, ворсистый ковер, мягкие подушки вместо стульев. На полу сидит пятеро детей, возвышаясь над ними башней, стоит Фрес. Зрелый маг, высокий, загорелый, он обладатель внушительной мускулатуры и роскошной черной гривы волос.

– Азидал? Это ты?! – почти с радостным восторгом спрашивает маг.

В карих глазах мага отражается радость встречи и удивление моему виду.

– Гляжу, ты не меняешься, – по-доброму улыбнувшись, киваю старому товарищу, – Еще не начал проповедовать превосходство земной стихии?

– Кгхм, – маг кашлянул в кулак, – Как раз собирался.

Я оборачиваюсь к маленьким магам, каждому не больше десяти лет. Дети жадно разглядывают доспех, с детским восторгом и любопытством осматривая каждую деталь.

– Да озарит Даргал ваш путь, юные маги, – с уважением здороваюсь с ними.

По каждому из них видно, что они дети, не рожденные в Даргамаре, лица слишком серьезные, в глазах не хватает наивности, зато полно решимости. Их настрой ясно чувствуется в эфире, они серьезно хотят стать сильнее. За все время, что я слушал лекцию, Фреса ни разу не перебили. Видно, что им, и их родителям пришлось постараться, чтобы попасть сюда и они ценят этот шанс.

– Можете не кланяться, – взмахом руки останавливаю поднимающихся детей.

Я хотел задвинуть маленькую речь, как разморозился от шока Фрес.

– Азидал! – взревел он как медведь, захватывает меня в стальные объятья.

– Фрес, ты чего, – я пытаюсь выбраться, но из рук мага земляной стихии хрен вырвешься.

В уголках глаз Фреса мелькают слезы, он кричит на весь первый этаж:

– Я знал! Я знал, что ты вернешься! Найдешь способ! И всем говорил!

– Ну, ну, будет, будет, – неловко хлопаю его спине.

Последние лет десять мы даже не говорили. Когда нам удавалось встречаться, я был пьян в драбадан. Помню лишь грустное лицо Фреса и чувство жалости, исходящее от него. Вообще, Фрес мне как брат, мы росли и учились вместе, я сотни раз покрывал его перед Мастерами, когда он устраивал что-то непотребное.

В те года Фрес был не особо умен, выходец из крестьян, он с трудом воспринимал магическую науку, вечно влетал в неприятности на ровном месте. А когда нас выпнули из Даргамара, чтобы мы поняли какова жизнь за пределами города, мы путешествовали вместе.

Я тогда был в разы сильнее Фреса, он тянулся за мной, как за старшим товарищем. После моей травмы в бою, Фрес серьезно взялся за себя. Он вбил себе в голову, что должен теперь меня защищать.

Однако у такого сильного мага, каким стал Фрес, найдется множество дел, помимо сидения со спивающимся товарищем. Так что я попросил архимага Глеонида отправить его заниматься делом. Да и каждодневная жалость старого друга мне была как лезвием ветра по яйцам.

– Фрес, отпусти меня уже! – не выдержал я.

Наконец, меня опускают на землю. Как хорошо, что я в доспехе не ощутил всей мощи его объятий. Тут и помереть не долго. Дети улыбаются, но хихикать себе не позволяют. Только один черноволосый парнишка бубнит под нос: