– Телячьи нежности.

Фрес взглянул прямо в глаза и жестко сказал:

– На этот раз ты от меня не отделаешься.

Киваю, чисто выбритое лицо Фреса озарила радость. Он полностью взял себя в руки, повернулся к детям.

– Ребята, помните мои слова и усердно трудитесь.

– А вы куда? – робко спрашивает единственная девочка из группы парней, – На войну, да?

Улыбка Фреса меркнет.

– Не бойтесь за меня. С Мастером Азидалом мне ничего не грозит. Вдвоем мы всех уделаем! Как в старые времена, твари будут дрожать от одной ауры магов!

Фрес шутя бьет воздух, мощные кулаки рассекают его со свистом.

– А там страшно?! – выпалил мальчик, что бубнил про нежности.

– На войне то? – спрашиваю, получаю неуверенный кивок, честно отвечаю, – Очень.

Маленькие маги ничего не говорили, не бросались со слезами на шею Фресу, не просили не ходить. Просто грустят. Они не избалованные детишки, они уже все понимают. Фрес пристально посмотрел на детей, обернулся ко мне и просит:

– Подождешь меня?

Я все понимаю правильно, улыбаюсь детям и шепчу Фресу:

– Я буду снаружи.

Выхожу из башни, сзади шелестят металлические полосы, закрывают тьму прохода. На улице прекрасный, солнечный день, пахнет свежеиспеченным хлебом и немного соленым океаном. Я вздыхаю глубже, наполняя грудь до упора. Прекрасный воздух, совсем скоро его заменит вонь искаженного эфира.

Через пару минут выходит Фрес. Так же как и я, он вздыхает полной грудью, закрывает глаза, врезает в память атмосферу Даргамара.

– Что сказал? – интересуюсь.

Фрес открывает глаза, смотрит в небо, кристально чистое и налитое синевой.

– Что это наш священный долг, – ответил он.

– Не сказал бы, что он священный. Просто больше некому.

Мы двинулись к портальной площадке.

– И то правда, – соглашается Фрес.

Поравнявшись со мной, Фрес заинтересованно косит взглядом на мою макушку, возвышаясь на целую голову. Люди расступаются, видя мои атрибуты Мастера и огромного Фреса.

– Давай, рассказывай, – не выдерживает он, – как ты?

– Чувствую себя отлично, магия полностью вернулась ко мне, и даже больше.

– Больше? – удивляется Фрес, – Какой у тебя сейчас ранг?

– Глеонид сказал что восьмой, – я щурюсь, солнце бьет в глаза, – Но думаю это он авансом, мне бы вспомнить, как на седьмой колдовать. Заклинаний восьмого ранга я почти не знаю.

– Я знаю, – удивляет Фрес, – когда подвезут мое барахло, дам тебе пару книг.

– Что за книги?

– Трактаты Нигала, те, которые сперли у гильдии лет двести назад.

– Откуда они у тебя?!

В шумном гаме толпы мой крик тонет как в пучине, только пара человек оглядывается. Фрес довольно ухмыляется, наслаждаясь моим удивлением.

– Ты же знаешь, за пределами Империи наши трактаты по магии на вес золота, – начал Фрес, – И обычно их вывозят контрабандой.

– Есть такое, – поддакиваю, поторапливая рассказ.

– Так они совсем обнаглели, контрабандисты эти! Объединились в здоровую банду, тащили все магическое, включая пленников одаренных. Гильдии это не понравилось.

– И ты их уработал, – понимающе киваю.

– Не только я! Там еще Гирдукл был, и Фрейзия, и Лимбер подсобил…

– Все, все! – отмахиваюсь я, – Я понял.

– Ну, мы с ребятами сделали копии, оригиналы в библиотеки гильдии, а копии поделили между собой, как полагается.

– Личная библиотека дело святое.

– У тебя, говорят, пара томов самого Даргала появились! – вдруг оживился Фрес, – Даш почитать?!

– Конечно, можешь даже не спрашивать.

– Отлично, – Фрес окончательно растерял серьезность, и теперь радует всех широченной улыбкой.

До портальной площадки осталось пара домов, как нас окликнула старушка, сидящая на скамейке возле торговой лавки. На вывеске красовались буквы «Ткани Амидалы»

– Какие люди! – воскликнула старушка, – Неужто Азидал? Помолодел!

– Амидала, – грустно вздыхаю, – И как ты меня узнала, карга старая?

– Ты кого каргой назвал, старый пень! – по-доброму улыбается хозяйка лавки, – Амидала еще любому сможет промеж глаз клюкой двинуть!

– Главное, чтобы уважаемых Мастеров не била.

Мы подходим к старой знакомой. Когда-то она была полной сил воительницей, потом открыла лавку, занялась более любимым делом.

– Давненько я тебя не видела, Азидал, – фамильярно ворчит старушка, – Раньше только у меня одежду заказывал, я уж волноваться за тебя начала.

– Да, как-то все времени не было, – начал я оправдываться, как мальчика.

– Двадцать лет времени не было?

– Ладно. Прости. Не хотел, чтобы ты видела меня совсем опустившимся.

– Ну, сейчас то дела пошли на лад? – участливо спрашивает старушка.

– Лучше не бывает!

Молчим, разговор не клеится.

– Пора нам, Амидала, не скучай тут.

– Погоди, Азидал, – останавливает хозяйка лавки, – Ты там не обижай мою внучку.

– Какую внучку? – непритворно удивляюсь.

– Лию, – отвечает она, – Вчера носилась по лавке, как ошпаренная, говорила, что в крепость Глад переезжает, будет у самого Мастера Контроля учиться. Ты титул то свой не пропил еще?

– Кгхм, – я закашлялся от таких резких слов, – Нет, не пропил.

– Ты уж присмотри там за ней, не дай сгинуть напрасно, – с чувством просит старушка.

– Присмотрю, обещаю, – так же серьезно отвечаю старой подруге, глядя в выцветшие от времени глаза.

– Вот и хорошо, – снова улыбается старушка, подставила лицо солнцу, – бывай, Мастер.

– Да озарит Даргал твой путь, Амидала, – прощаюсь я.

До портальной площадки доходим молча. Притихший Фрес о чем-то сосредоточенно размышляет, а я не отвлекаю.

Повезло, площадка не занята. В две пары рук мы быстро настраиваем портал.

– Готов? – спрашиваю я.

– Раз, два, три, – считает Фрес.

Мы одновременно вступаем в центр, подаем эфир в руны. Круговерть потоков эфира, ощущение, что еще немного, и они не спасут от пустоты за ними. Мгновение, мы оказываемся на площадке в Темном лесу.

Совершенно неожиданно мы попадаем в гущу сражения. Перед нами спины воинов крепости, закованные в доспехи. Полтора десятка бойцов выстроились кругом вокруг площадки, ощеревшись мечами и копьями. У многих течет кровь из рваных ран, но убрать руки с оружия и хлебнуть зелья они себе не позволяют. Вокруг них бродят стаи искаженных тварей. Тела тварей отдаленно напоминают волков или собак, шерсть им заменила изъеденная язвами плоть, покрытая шипами и наростами. Глаза сочатся гнилой слизью, пасти полны острых клыков, а в землю вгрызаются зазубренные когти.

Одна тварь разбегается, прыгает на строй, ощерив клыки. Воин делает резкий шаг вперед, тварь получает щитом в морду, отлетает, скулит на выбитые клыки.

– Отродье Изгна! – воин смачно плюет на тварь.

Остальные твари оскаливают клыки, злобный рык вырывается из зловонных пастей. Воин отступает в строй, не рискнув добить тварь.

Несколько тварей, не стесняясь и утробно рыча, рвут на части тела, лежащие на земле. Острые клыки без труда вскрывают тяжелые доспехи. Одна из тварей с рыком заглатывает голову в шлеме, металл легко рвется, сминается под натиском мощных челюстей. Присмотревшись, я понимаю, это трупы не моих бойцов. Тяжелые доспехи и щиты, наплечники украшены свисающей тканью, синий фон с головой золотого льва. Орденские рыцари!

– Двенадцать? Нет, тринадцать, – уверенно говорит Фрес, доставая из-под мантии перчатки, окованные алхимическим золотом, – Вожак в кустах сидит.

Воины вздрагивают, не ожидая голосов со спины. Оборачиваться не стали, сводить взгляд с искаженной твари – себе дороже.

– Займись ими, – кратко командую.

Один из воинов говорит через плечо, не сводя взгляда с тварей:

– Мастер Азидал? Это вы?

– Он самый, – отвечаю воину, – Сейчас аккуратно отступайте на площадку, я активирую защиту.

На каждой площадке установлена защита, она активируется, когда кто-то попытается сломать площадку, тогда никто не сможет перенестись на нее. А еще ее может активировать маг. Удобная функция была добавлена после пары случаев нападения на перенесшегося мага. Нет ничего проще для бандитов, поставил пару лучников, пусть ждут. Маг перенесся – получил стрелой в шею, зачастую отравленной, и до свидания.