– Ха.

– Хи-хи-хи, – Фрес вдруг смеется тонким голосом, пытаясь заглушить рвушийся гогот изнутри.

В итоге ржем, как два идиота. Успокаиваемся, утирая веселые слезы. Люблю друзей, что все еще могут рассмешить не смотря на почти век дружбы. Подходит Торуг, боязливо переступает тлеющие руны.

– Мастер?

– Да?

– Позвольте выразить свое восхищение, – Торуг помялся, но не удерживается и выдает в привычном стиле, – Это было, мля, охрененно! Чтоб мне вместо пива мочой давиться, никогда не видал чего-то подобного! Теперь и сдохнуть не жалко!

Под эту фразу Торуг жестко кивает и падает на пятую точку, усаживаясь между нами.

– Как думаешь, на сколько потянет? – лукаво косится Фрес.

– Хм… Думаю, на девяточку. С большой натяжкой.

– Ну, все-таки не сам, – решает примазаться Фрес, – Я тут тоже поучаствовал…

– Да, – с улыбкой соглашаюсь, – Думаю, сможешь претендовать на нечто большее.

– Простите, – недоуменно вертит башкой Торуг, – Вы вообще о чем?

– О рангах и уровнях, Торуг, – делюсь с внутренней кухней магов я, – Это светопредставление потянет на самый настоящий подвиг. Думаешь, нам так легко повышаться в рангах внутри гильдии? Типа, сотворил заклинание, скажем, шестого уровня и все? Ты теперь шестой?

– А разве не так?

– Ранга до шестого может и так, – грустно выдает Фрес, – Если грубо, то с первого по четвертый ты будешь считаться в гильдии учеником. Типа принеси, сходи, на заучи и не мешайся. Потом пятый и шестой ранги, крепкие середнячки, основная сила гильдии. А дальше уже элита гильдии. Седьмой ранг значит, что ты становишься старшим магом.

– Это так круто? – с неподдельным интересом спрашивает воин. Я таких подробностей не выдавал.

– А то! Это целая гора привилегий. Делай что хочешь, иди куда хочешь. Желаешь изучать что-то? Держи лабораторию, помощников, финансирование. Жилье, опять же, элитное. В ученики можешь набирать самых перспективных. Артефакты, деньги, в широких пределах. Ты становишься птицей высокого полета, мало кто сможет тебе приказывать. А дисциплина в гильдии жесткая, уж поверь на слово.

– Ну… А дальше?

– А дальше я, – с пакостной улыбкой обламываю Фресу мечтания, – Точнее Мастера. Огня, Воздуха, Воды, Земли, Эфира, Мощи, Контроля. Семь Великих Мастеров Даргамара. По сути мы есть высшая власть в гильдии. Пинаем ленивых старших магов, направляя их работу на благо Даргамара. Они пинают тех что ниже и так до самого низа вертикали власти.

– А Архимаги?

Тут уже задумались мы оба. Такой детский вопрос… Все равно что почему небо голубое. Фрес нашел ответ первым. Ну, он же как раз с детьми работает, ему положено.

– Они немного… Вне системы. Архимаги это сама власть, сами законы и магия во плоти. Но по сути, они лишь дают направление развития гильдии и занимаются своими делами. Не в досуг таким личностям заниматься мирскими проблемами. Только Глеонид и Громвель активно участвуют в жизни гильдии. Такие вот пироги с изгнилами.

– Ладно, – хлопаю ладонями по коленям, – Отдохнул. Торуг, не хочешь немножко умереть?

– А? – бедняга теряется от такого вопроса, – Немножко?

– Ага, – киваю, – Умереть. Так, на пол шишечки.

– Ты чего задумал? – хмурит брови Фрес.

– Спокойно. Сейчас все обстоятельно расскажу.

Собираюсь с мыслями и сжато подаю свои размышления по поводу заполнения барьера.

– …и вот что я придумал. В Империи Синга распространены мелкие божки и демоны. А также регулярно возникают проклятые места. Обычно ими занимаются монахи. Как они их очищают, если они не маги?

– Действительно, – гладит подбородок Фрес, – Никогда не задумывался.

– Ритуалами, – кратко даю ответ, – С помощью своих богов. Они производят ритуалы жертвоприношения. Их мелкие магические ядра, считай, что нулевого ранга, выдают столько эфира в процессе жертвоприношения, что диву даешься.

– Сила не берется из неоткуда, – все еще хмурится Фрес.

– Верно, – киваю, – Проклятая земля отдает всю энергию монаху, перерабатывается в его в чистую, а потом вся эта мощь уходит к божеству. За это он не дает монаху откинуть тапки и бесславно подохнуть. Говорят, это даже приятно для них. Проклятое место очищается, божество получает энергию, монах деньги от благодарных властей. Всем хорошо. Ну, кроме жертвы в ритуале. Как-то же надо запустить процесс, они же не маги. Так это работает в Синге.

– И ты собрался переработать искаженный эфир?! – вскакивает Фрес, – Да ты с ума сошел! Кому ты жертвовать собрался, Даргалу?

– Во-первых, он таким не интересуется, – медленно встаю, – Во-вторых, нам столько эфира самим надо. Я примерно прикинул, как это должно работать.

– Ну, давай, просвети, – скрещивает руки на груди маг, – Мне аж интересно стало.

– Смотри, – загибаю пальцы, – Жертва нам не нужна, ритуал я и так запущу. Важен сам магический процесс, когда магическое ядро приобретает свойства фильтра и превращает любую энергию в эфир. Направить ее куда-либо не получится, только исторгать во вне.

Начинаю ходить туда-сюда. Фрес и Торуг молча наблюдают и слушают.

– Обычно вся энергия отправляется богу. У нас его роль исполнит… Торуг!

– Чего?! – отшатывается воин, заваливаясь на спину, – Какого? Как? Не-не-не, не согласен я!

– Крепость спасти хочешь? – жестко спрашиваю его.

– Х-хочу, – сглатывает Торуг.

– Значит согласен. У тебя есть развитая сеть энергоканалов, но нет развитого ядра. Ты просто не сможешь принять ничего, кроме мелкой капли эфира. Все остальное будет уходить в пространство, заполняя барьер изнутри.

– И как ты себе все это представляешь? – не успокаивается Торуг, – Это уже не ритуал из Синга, это уже совершенно другое!

– Я же не сегодня это придумал, – пожимаю плечами, – Что вы как маленькие? Мне сотня лет, я Мастер маг. Знаете, сколько у меня таких придумок и исследований в загашнике? Фрес, а ты то… Панику развел. А еще седьмой ранг хотел.

Фреса как пришибло, отводит глаза в сторону. Встрепенулся.

– Но это же самоубийство, Азидал! И что значит «хотел»? Я и сейчас…

– Хотел, Фрес, – с намеком отвечаю.

– Ах, сука, – махает рукой в сердцах, – Даргал с тобой. Что делать надо?

Взмахиваю рукой, передо мной из нитей эфира вырисовывается треугольник с письменами на языке Даргала.

– Рисуй вот такое.

– Мел где? – кратко, по-рабочему спрашивает Фрес, – Надо же зеленый? С болотной тиной и черной солью?

– Там у лестницы ниша в стене, все есть.

– Сделаю. А как назвать-то хотел?

– «Гейзер Эфира»

– А ранг?

Уголки губ дрогнули в улыбке.

– Думал шестой, но наверное…Да, точно. Седьмой.

– Язва ты старая, – бурчит под нос Фрес.

Время потихоньку подходит к утру. Небо светлеет, но на горизонте пока не видно даже краешка солнца. Наконец, все готово. Я становлюсь на колени в центре треугольника. Торуг в углу передо мной. Закрываю глаза, ладони обращены к небу. Пытаюсь настроиться на Торуга, поймать всеми чувствами окружающий нас искаженный эфир. Теперь самое сложное, начать. Снимаются все подсознательные щиты, не дающие впитывать энергию. С трудом перебарываю самого себя.

Искаженный эфир склизкими щупальцами скользит по коже, обжигает меня, оставляет красную кожу, как от ожога. Для магов он куда как опасней. Но я даю ему проникнуть дальше. Содрогаюсь от боли и отвращения. Мерзость прогрызается в мою суть, словно имеет разум. Жадный, агрессивный, злой. Первая частичка мерзости проникает в магическое ядро.

Сплевываю пену с губ пополам с кровью. Но глаз не открываю, не хочу видеть, на что похоже мое тело. Весь мой эфир тянется к треугольнику и рунам на полу. Он выходит, а его место занимает искаженный эфир. Боль уже настолько сильна, что разум начинает сдаваться под ее напором. Еще пара мгновений и я сам стану искаженным. Магическое ядро захлебывается, пытается выработать чистый эфир, прогнать мерзость! Не даю этому случиться. Я чувствую, как оказываюсь на пороге безумия. Скоро я перестану осознавать это. Управлять как-то искаженным эфиром я не могу. Он не мой. Только заклинание и треугольник ритуала, на них вся надежда. Или Язык Даргала, вписанный в саму суть мира, поможет мне. Или на одну большую проблему у ребят в крепости станет больше. Искаженный эфир подтачивает мысли, раздувает искорки отрицательных эмоций до всепожирающего огня.