Этот зеленый цвет – цвет моего эфира, поскольку мне приходится добавлять энергию собственный жизни, усиливая мощность чар. Это мой единственный путь, из-за него я старею в разы быстрее, чем остальные маги. Если бы не дух, то я бы помер лет через десять естественным путем. А выпади на мою долю сложные битвы – и того быстрее. Надеюсь, совсем скоро я увижу истинный цвет своего эфира, золотистый и мягкий, он всегда успокаивал меня в самые сложные моменты жизни. Как давно я не видел его? Как давно я вынужден творить чары с выматывающим чувством, уходящей через пальцы собственной жизни?

– Сто два длинных года, – отвечаю я себе вслух.

Вот почему я пью, пытаясь забыться хоть на пару часов. И не надо думать, что я не серьезно отношусь к своим обязанностям. При мне всегда есть крепкое зелье лечения, одна маленькая мензурка, вмещающая половину глотка. Это знают даже обычные стражи крепости, готовые влить его в глотку старого, пьяного в драбадан, мага.

Но зелье еще ни разу не пригодилось, будто сам Даргал давал мне топить в вине горе. Ладно, пора на завтрак, все наверняка собрались в обеденном зале.

У моих покоев и сегодня на страже Лаймон. На лице воина добавилось новых царапин, рука покоится на перевязи. Когда я выходил, Лаймон как раз пытался здоровой рукой почесать мясистый нос и удержать копье одновременно.

– Мастер! – встрепенулся стражник и постарался принять подобающий вид.

– Что с рукой? – не утруждаясь приветствиями, спрашиваю его.

– Пустяки, через пару дней заживет.

Стражник шевелит пальцами больной руки, показывая, что рука действует и уважаемому магу не о чем волноваться.

– Я вчера и сделать ничего не успел, только на стену поднялся, как рвануло, – грустным голосом рассказывает Лаймон, – Повезло мне, вскользь осколком зацепило. Не то, что парням.

– Хватит еще на твой век битв, – утешаю воина, – и подвигов хватит.

Лаймон уверенно кивает, не сомневаясь, что крепость еще не раз атакуют, и он точно себя покажет в битве. Переступив с ноги на ногу, воин решается задать вопрос.

– Мастер Азидал, а вы не знаете, как там мой брат, Лигар? Он вчера из казарм в лазарет ушел, и кровью плевался, а мне пора было на пост заступать. Всю ночь о нем думаю, сил нет!

Вспоминаю, что лицо того воина, из которого я вчера осколки горстями вытягивал, очень смахивает на Лаймона. Брат значит, интересное совпадение.

– Не переживай, – обнадеживаю его, – Твой брат силен духом, а тело мы вчера с главным лекарем залечили. Так что ты еще не раз сразишься с ним плечом к плечу.

С каждым моим словом тревога и печаль покидали лицо Лаймона, а под конец он воодушевился, выпрямился, вздохнул полной грудью. Словно скинул невидимый груз с плеч.

– Спасибо вам, Мастер, – уважительно склоняет голову воин, – а то ко мне уж мысли тяжелые в голову лезли.

Я хотел просто ответить, что не стоит благодарности и пойти на завтрак, но последние слова Лаймона меня насторожили. Пусть я не очень хорошо знаю парня, но не раз замечал, что он очень оптимистичный и жизнерадостный, всегда верит в лучшее. А тут уже больно пробрали его злые мысли.

– Лаймон, дай-ка я тебя проверю.

– А? Хорошо, – слегка удивляется парень.

Я касаюсь его плеча, закованного в стальной наплечник, с большим трудом вливаю в него немного эфира. Парня качнуло, но на ногах он устоял.

– И как ты еще на меня не кинулся? – поражаюсь я его стойкости, – Ты серьезно отравлен искаженным эфиром.

Только сейчас, приглядевшись, замечаю красные глаза с лопнувшими капиллярами, глубокие морщины, тени под глазами, общий изможденный вид.

– Да уж сколько лет с этой гадостью боремся, – браво усмехается стражник, – Сегодня лишь слегка потяжелее, мы в казармах даже шутим на эту тему. Этой гнилой ауре не сломить наш дух!

– Ясно, – хмуро отвечаю воину, про себя в который раз поражаясь силе духа простых людей, – Стой спокойно, попробую выдавить эту гадость из тебя.

Лаймон вздохнул и крепко сжал зубы, стиснул копье и полностью доверился мне.

– Больно не будет, – опускаю руки на плечи воину, он расслабляется, добавляю, – Сначала.

В ответ на возмущенный взгляд я вливаю в парня столько чистого эфира, сколько могу. Пошатнулись оба, на ногах не удержался я, оседая по стеночке.

– Не бережете вы себя, мастер Азидал, – сказал Лаймон, придерживая меня и не давая упасть на колени.

Я отдышался, и перетерпел боль в каналах, привычную, но не менее сильную, чем обычно. Но что для меня, старика, минутка боли, когда к моим людям медленно подступает безумие искаженного эфира?

Вглядываюсь в лицо Лаймона, так и пышущее здоровьем и беспокойством, в который раз уверяюсь, что терплю боль не зря. Оно того стоит.

– Не беспокойся, Лаймон, я в порядке, – отстраняюсь от воина, – Скоро пройдет.

– Я себя, конечно, прекрасно чувствую. Спасибо вам за это. Но вас на всех не хватит, Мастер Азидал. Я мог и потерпеть.

Я подумал, и решил обнадежить верного воина и всех остальных, так как я уверен, эта новость разлетится пожаром по крепости.

– Скоро это изменится, все изменится, – уверенно говорю, глядя в глаза Лаймона, – Сегодня я отправлюсь в Даргамар и вернусь не дряхлым стариком.

Гляжу в неверующие глаза воина, не до конца осознавшего новость, и решаю добавить в слова долю высокопарности.

– Я вернусь во всем блеске своих сил и могущества, – твердо обещаю ему, – И первое, что я сделаю – поставлю «Эфирный барьер» вокруг крепости.

– А вы, – сглатывает парень, – Вы сможете?

– Прошлый барьер рухнул почти век назад, – с горечью говорю, – И такие верные воины как ты даже не знают, какого это, сражаться на стенах не под гнетом искаженного эфира. Не терпеть ночные кошмары, не давить в себе желание вцепиться в глотки товарищей, что неудачно пошутили.

Я глубоко вздохнул, предаваясь воспоминаниям.

– Я бывал в крепости молодым, когда Верховным магом был Армон и крепость была полна могучих магов. Все сражались, чувствуя незримую поддержку за спиной, ведь все вокруг было пропитано мощью и силой Верховного мага. Твари даже подходить к крепости боялись, воины изгнилов шипели от боли. А нас это только веселило. Нас защищало могущество Армона, это придавало сил, уверенности, надежды.

Я замолчал, устыдившись стариковской болтливости. Мне всего-то сто двадцать два года, а я уже виду себя как древний архимаг, придающийся старым воспоминаниям.

– Мне отец рассказывал про великие сражения у крепости Глад, – неожиданно делится откровением Лаймон, – Я слушал истории о тех битвах вместо сказок, и с детства мечтал, что буду стоять на этих стенах, презрительно глядя на войска Изгнилов, стоя в рядах великих воинов Небесной Империи. Что над нашими головами будут пролетать огромные огненные шары магов. И мой брат тоже заразился этой мечтой.

Я подумал про себя те слова, которые не имел права произносить: «Вместо легионов Империи ты бьешься в рядах свободных воинов. Единственный маг оказался почти немощным стариком»

Не думал, что стойкость Лаймона питают такие чувства. Наверное, всех воинов питает что-то подобное, заставляет биться за эту крепость снова и снова, не смотря на то, что Империя давно отказалась от нее.

– Реальность оказалась более жестока, – невесело усмехаюсь, – Но я рад, что такие как ты продолжают стоять на страже границ Империи.

– Все мы мечтатели, – неожиданно признается Лаймон, – Каждый из нас верит, что когда настанет полная жопа – верховный маг снова поднимет посох и вдарит чем-нибудь убойным. Что, увидев это, поднимутся раненные братья и мы с новыми силами вступим в бой. Так и происходит.

Лаймон поправляет фляжку на поясе, улыбается.

– Если вы вернете свою силу и молодость, уверен, все воспрянут духом.

– Вы так верите в мою силу, как я сам в нее не верю, – признаюсь я, про себя безмерно смущаясь, – Благодарю вас за это. Я… пойду я на завтрак, в общем.

– Удачного дня вам, мастер, – бодро и задорно желает стражник.