Вскоре отдельные группы фермеров стали сливаться в одну, общую, обступившую оратора, говорившего очень убедительно и горячо. Оратор, канадец по происхождению, сделал сенсационное сообщение о своих исследованиях, по которым оказалось, что следы лошадей шли по направлению к ферме Бариля и исчезли мили за три до самого дома.

К концу речи прибыл Браун, с Куком и Джонсом. Тут же находился и Гарфильд, с вниманием прислушивавшийся к речи. Джинс, послушав немного, вдруг спросив оратора:

- Скажите, пожалуйста, не было ли между украденными белой лошади с одной черной ногой?

Канадец утвердительно кивнул головой.

- Черт возьми! - закричал Джонс. - Да ведь тогда выходит, что я видел ваших лошадей! Разрази меня гром, если я лгу!

- Где же вы их видели? - заинтересовался канадец.

- Я их видел милях в пятнадцати отсюда, близ того места, где сливаются Мамель и Фурш-ла-Фав. Эго было в прошедшую ночь!

- А по какому направлению их вели? - с беспокойством спросил канадец. - По большой дороге или…

- Их гнали по большой дороге. Они спускались с подъема горы, когда я поднимался на него! - быстро отвечал Джонс.

- Сколько при них было людей? - следовал вопрос за вопросом без перерыва.

- При табуне, насколько позволяла мне различить темнота, был всего один человек. Так по крайней мере мне показалось!

- Чудесно! - воскликнул живо канадец. - Это были мои лошади. Один из пограничных фермеров также видел их, но они были далеко от него, и он не мог разобрать, сколько там было людей! Не можете ли вы указать мне, где я могу найти следы их?

- О, это будет очень трудно! Пожалуй, дождь и ветер уже изгладили их! - нерешительно сказал Джонс. - Во всяком случае, посмотрите на этом берегу реки, около холмов…

- Прекрасно! Благодарю за указания. Немедленно же примусь за розыски. До свидания, друзья мои!

С этими словами канадец быстро подошел к своей лошади и уже занес ногу в стремя, как Браун, потихоньку дернув его за рукав, сказал ему:

- Не торопитесь, мой друг! Мне кажется, что сведения, полученные вами, неточны и сбивчивы. К тому же лошадь ваша выглядит такой истомленной, что все равно быстро не поскачет. Через час я обязуюсь дать вам свою лошадь. Останьтесь, прошу вас!

- Но если за это время воры успеют переправиться через Арканзас?

- Через реку ходят всего два парохода.

Бариль, услыхав, что Браун уговаривает канадца остаться, присоединился к уговорам и предложил канадцу сначала подкрепиться на дорогу завтраком.

Такое предложение более убедило канадца, чем уговоры Брауна, и он, заявив, что с утра ничего не ел, с такой жадностью набросился на завтрак и виски, что негритянки только диву давались.

- Джентльмены! - громко произнес Браун, обращаясь к присутствовавшим. - Позвольте вам представить этого господина, - указал он на Джонса, - рекомендованного мне мистером Роусоном: его друг и тоже Регулятор штата Миссури. Мистер Джонс выразил желание познакомиться с Регуляторами нашего округа и, если окажется возможным, завязать прочные связи между нами и ими для пользы общего дела! Мне кажется, что он уже достаточно зарекомендовал себя с хорошей стороны, сделав важные указания относительно кражи лошадей. Согласны ли вы принять его в свою среду?

- Да, да, согласны! - раздалось со всех сторон.

Браун, воспользовавшись тем, что вокруг нового Регулятора образовалась толпа знакомившихся с ним, отвел Кука в сторону и сказал:

- Хорошенько наблюдайте за этим господином! Это - один из грабителей! Тс! Не подавайте вида, что вы знаете об этом. Передайте только, что слышали от меня, Вильсону. Держите наготове револьвер. Нужно будет постараться удалить отсюда негров: они кажутся мне подозрительными!

- Следовательно, он врал, что видел лошадей?

- Он смотрит сюда! Скоро все выяснится.

Тем временем Регуляторы опять распались на отдельные группы. Джонс беседовал с канадцем об украденных лошадях, сидя под деревом. Вскоре Кук подошел к Брауну и прошептал:

- Негров никак не удается удалить. Ну да я позабочусь, чтобы они ничему не помешали!

- Говорили вы с Вильсоном?

- Да, все исполнено! Вот получится неожиданный эффект!

В это время к Брауну подошел Гарфильд с просьбой начать совещание. Молодой начальник и ему сообщил свои подозрения относительно Джонса.

- Что же вы намерены предпринять? - спросил тот.

- Скоро узнаете.

- Приготовьтесь вязать этого негодяя по сигналу, - сказал Гарфильд, - когда я подойду к вам и сниму шляпу. А теперь, чтобы не возбуждать подозрений, разойдемся!

После этого Браун открыл совещание. Стоя на пне срубленного дерева, он произнес речь, в которой указал главную цель сегодняшнего собрания. В заключение он поставил вопрос о том, безусловно ли решено следовать закону Линча и предавать смертной казни всякого, оказавшегося виновным, по большинству голосов.

Единодушное «да» было ответом.

Между тем Браун заметив, что Бариль, поговорив с двумя молодыми людьми о чем-то, отошел, причем один из них сел на поваленный ствол дерева и взял карабин, как бы рассматривая его курок, а другой схватил под уздцы лошадь, точно собираясь сесть на нее.

Исполняя поручение - отвлечь внимание негров, Регулятор принялся смешить и забавлять их.

Тем временем Браун вошел в середину толпы Регуляторов. Молодой предводитель убеждал своих товарищей не падать духом, говоря, что правое дело всегда найдет себе поддержку у Великого Судьи и что злодеяниям, как бы они ловки и хитры ни были, будет положен конец. Стоит только неустанно, все с той же энергией идти по намеченному пути.

В этот момент к Брауну приблизился Гарфильд и, сняв шляпу, стал вытирать пот со лба. Браун, поняв, что настало время действовать, сказал:

- Так, друзья, благодаря помощи Всевышнего, мне удалось раскрыть важную тайну. Товарищи, настало время сорвать с волка овечью шкуру. Мужайтесь, друзья мои!

- Что, что такое? - раздалось со всех сторон. - Что вы открыли, Браун? Где тот волк?

Джонс, стоявший неподалеку прислонясь к дереву, почувствовал опасность, хотя продолжал еще в душе радоваться удаче его хитрой выдумки. На всякий случай он бросил проницательный взгляд по направлению к дому, подыскивая возможность к бегству, как вдруг встретился глазами с пристальным взглядом Кука. Тот приблизился к нему и прошептал:

- Ну что, как вы находите речь нашего предводителя? Думаю, что вам будет что рассказать своим товарищам в Миссури. Не правда ли?

- Да, речь превосходна! - ответил тот с замешательством. - Только что хочет он этим сказать… на кого намекает мистер Браун… Я хотел бы знать…

В это время он повернулся в другую сторону и увидел стоявшего невдалеке Вильсона. Это окончательно смутило разбойника.

- Так я хотел бы знать… кого имеет в виду мистер

Браун… к сожалению, я плохо знаком со здешними фермерами…

- О, вы очень скоро перезнакомитесь со всеми, - воскликнул Кук. - Но послушаем, что будут говорить дальше!

- Сейчас узнаете, господа, что мне удалось открыть! - говорил тем временем Браун. - Я случайно узнал, что существует одно милое общество, члены которого, даже не будучи знакомы друг с другом, узнают, что они сообщники одного и того же дела…

- Вам что-нибудь угодно? - спросил Кук Джонса, собиравшегося пробраться подальше отсюда к дому.

- Мне просто хочется выпить стакан воды, - пролепетал Джонс. - Я сейчас вернусь сюда!

- Эй! - крикнул Кук так громко, что все присутствующие обернулись в его сторону. - Стакан воды мистеру Джонсу!

Браун также обернулся и заметив, как смертельно побледнел попавшийся разбойник. Тем не менее он хладнокровно продолжал:

- Господа, вот признаки, по которым узнают друг друга эти мерзавцы: «Где находится Фурш-ла-Фав? Хороши ли пастбища? Дайте мне стакан воды»!

Джонс, выпив стакан воды, поданный негритянкой, пролепетал ей на ухо несколько слов, и та, скрывшись на минуту в дом, вышла оттуда с корзинкой маиса. Она подошла к лошади Джонса, закинула ей поводья на шею и стала кормить. Сам Джонс, видя себя окончательно изобличенным, сунул руку за жилет, где у него был спрятан нож, и приготовился к бегству. Кук и Вильсон внимательно наблюдали за ним и за негритянкой.